マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第37話 涙々

「そろそろ大丈夫だ！」

　外から戻って来たダンガンが、カリオスの通れる道を作りながら声を上げる。

　言われるがままに身をかがめ、少しづつ広がっていく道から身を乗り出してみると、壮観な景色が広がった。

　まだ若干残っている砂埃で視界が霞（かす）む。そんな朧（おぼろ）げな雰囲気が包みこんでいるのは、巨大なコロニーの残骸だ。

　球形に整えられていた筈のそれは、無残な姿になり果てている。

　まるで、花束をグシャグシャに潰したかのようなそれは、傾きかけの薄い日を浴び、静かに息を止めていた。

　カリオス達が必死で飛ばしていた大樹の蔓（つる）は、悉（ことごと）く千切れ、垂れ下がっているか、地面を這っている。

「これは……補強をしてもダメだったかもしれねぇな。まぁ、それは良いとして、さっさと様子を見に行くぞ！」

　地面に落ちている蔓を手に取り、右の眉を上げながら観察していたダンガンは、すぐに興味を失ったらしい。蔓をヒョイと放り投げ、コロニーの残骸へと駆けて行く。

　当然、カリオスも後を追った。

　崩れ落ちそうな箇所に気を付けながら、コロニーを形作っていた枝葉を上り、少し見晴らしのいい場所へと辿り着く。

　薄くかかるモヤのせいで遠くの方は様子が分からない。が、人の気配は無いようだ。少しホッとした彼は、ふと顔に掛かる影に気が付く。

　ゆっくりと旋回しながら降下してくる沢山の影。恐らく、トリーヌ達の仲間だろう。結構な数が居る。あの様子なら、無事に避難できていたのか。

　そんな楽観的すぎる、考え。

　それを指し示すように、無数の声が響きだす。

「探せ！　まだ助かるかもしれない！　できるだけ多く見つけ出すんだ！」

「けが人はこっちへ！　危ないから、なるべく離れなさい！」

「聞こえたら返事をするんだ！　良し！　意識があったぞ！」

「どうして、こんなことに！」

　どうして？

　どうしてこんなことになったのか。カリオスは、考えたくなかった。呆然と見つめる景色の中で、大勢の傷付いたトアリンク族達が運ばれていく。

　翼を失っている者や足の無い者、当然、絶命しているようにしか見えない者も、運ばれている。

　その中でも、最も数が多いのは小さな亡骸だった。

　運ばれている様子を眺めるだけで、分かってしまう。

　どうして、こんなことになったのか？

　考えたくない。考える事は出来ない。考えるわけにはいかない。考えるまでもない。

　なぜなら…

「……貴方のせい」

　突然、耳元でささやく声が聞こえ、声にならない声を上げながら、地面を転がる。

　そうして見上げると、バートンが彼を見下ろしていた。その目が何を訴えているのか、彼には分からない。

「……だなんて、私は言うつもりありませんがね？　あの場にいた全員が、できるんじゃないかと思ったんですから。私も考えが足りなかったと、反省していたところなので」

　カリオスだけに語り掛けるような、そんな口調でバートンは話を続ける。

「ただ、ここで見ているだけなのは許せないし、許されない。と私は思うんだけど。考えてもどうしようもないし、考えたくないのも分かるし、考えがまとまらないのも分かるけど。今は考えずに手を動かすときだろう？」

　それだけ言い残すと、バートンは足軽に去って行く。

　しかし、彼のお陰でやるべきことが分かった気がする。そんな、カリオスの気持ちを揺さぶるかのように、トアリンク族達にどよめきが広がる。

　どよめきの方へと足早に向かい、様子を伺う。渦中（かちゅう）には真っ赤に染まったトアリンク族が一人いる。まだ息はあるようだが、かなり重症のようで、見ているだけで苦しくなる。

「親さま……」

「パトラ様……」

　そんなどよめきが辺りに広がっていく。

　怪我のせいではっきりと分からないが、よく見ると確かに、親様だ。と改めてパトラを見たカリオスは、彼女が号泣していることに気が付く。

「ご、ごめん……なさい。……皆さん。私……っ。一人も…守れなかった……」

　途切れ途切れに言葉を紡いでいた彼女を介抱するために、数人が駆け寄り、パトラに触れようとした時。

　彼女の右の翼が力なく垂れ下がり、中から小さな亡骸が転がり落ちてきた。

　きっと、一人だけでもと、とっさに抱え込んだのだろう。それでも、救えなかった。

　辺りの空気が一段と重くなり、パトラの嗚咽だけが鳴り続ける中、カリオスは動揺しながらも、もう一つの音を耳にした。

「……ファリス」

　膝を付き、転がった小さな亡骸を凝視するトリーヌが、そこに居た。

　気が付けば、その場にいる誰もが、涙を流していた。それはカリオスも例外ではない。

　目の前に突きつけられる現実は、あまりにも残酷で。それを作り出したのは夢でもなんでもなく、カリオス自身である。

　足が震え、胃が痛み、眩暈がする。

　この場からすぐにでも消え去りたい。何事も無かったかのように、いなくなりたい。

　そんなことだけが頭の中をぐるぐる回り始めた時、左手の指先に冷たい何かが触れた。

　ふと、足元を見ると、彼の左手の先端にミノーラが鼻先を擦り付けている。

「カリオスさん……」

　いつになく落ち込んでいるミノーラはそれ以上言葉を紡げないようで、ひたすらにカリオスの手に頭を擦りつけるのだった。