盲者と王女の建国記

第２項２９話 目覚め

　空間魔法『視界（モノクローム）』に映った白黒の景色が、恐ろしい程の速度で俺の認識の外へと流れてゆく。

　『飛翔（フライ）』の魔法で空を飛べるエリーさんに抱えられながら、変わらぬ森の景色に俺は焦っていた。

　一刻も早く、ベルグ南門へと到着しなければ。

　背後に感じる、大勢の屍人の気配。それに押されるように、俺は口を開く。

「エリーさん、今どのあたりですか！？」

　早朝からほぼ半日ほどだろうか。俺は屍人（リビングデット）と呼ばれる、魔族の眷属との戦闘を幾度か行った。

　その特異な気配。今までは盗賊なんかのヒト種と戦ってきたが、その時とは違う、感じたことの無い感覚が俺の中に生まれている。

　『視界（モノクローム）』で彼らの姿を捉える度、五感が研ぎ澄まされてゆく様な感じだ。

　ヒト種の死体から生まれる、忌まわしい存在。そのはずだ。

　でも、東門で直接戦闘をしたとき。剣で死肉を裂き、拳で打ったとき――不思議と何の嫌悪感も抱かなかった。

　そればかりか、やけに体の調子が良くなって。同時に、屍人の気配とでもいうものが分かるようになってきている。

「ケルン様、もう南門は目と鼻の先です！！」

　健常者の視界を持つエリーさんは、使用人（メイド）服を風に揺らしながら俺にそう返した。

　ここは上空５０M（メルト）程度。恐らくエリーさんの目には、都市ベルグの外壁や街並みが見えているのだろう。

「よし、森は抜け――なっ、何がどうなっているのですか！？」

　整えられた髪の下。

　エリーさんの目が驚愕に見開かれるのを、俺の『視界』が捉えた。

　――「何を見たのか」そう問おうとした俺の口はしかし、動かなかった。

「……？」

　――何かが居るのだ、感じる。

　すぐそこに、気配がある。屍人（リビングデット）のそれを何百倍も濃縮したような、気配が。

　ふわりと漂ってくるのは、鼻腔をくすぐる濃密な食べ物（・・・）の香り。

　見てもいないのに、触ってもいないのに、口に運んでもいないのに。それが食べ物であるのだと分かる。

「――なんだ、これ……？」

　眠りから覚めている途中のような、覚醒の感覚。

　ごうごうとうるさい自身が風を切る音の中。複数の足音、鉄がこすれる音が混じっているのが分かる。

　俺の体を叩く、風の圧力に、周囲の温度。

　『視界（モノクローム）』の認識範囲が、限界寸前の半径１００M（メルト）を超えてかつてない程に伸びてゆく。魔法処理負荷による、頭痛の一切もない。

　全ての感覚が、鋭敏に研ぎ澄まされてゆく。

　――でも、そんなことどうでもいいと思える位に、何より。

「っ……う゛ッ！！」

　乾く。吐き気すら伴う酷い空腹感が、俺を苛んでいる。

　――普通の食べ物じゃダメだ、絶対にこの渇きは癒せないという確信がある。

　漂ってくる匂いの正体、ソレを口いっぱいに頬張りたい、食べ尽くしたい。

「ッ――！！！！」

　広がり続ける俺の『視界』に、ベルグ南門前の風景が映し出された。

　森林の終わり。一際大きい大樹の根元。

　足元から組みあがってゆく、ヒトならざるソイツの姿を認めた瞬間――音を立てて、俺の理性が崩れ去った。

＊＊＊

「――な、何が！？　南門前が荒れ果てて……！？」

　短く切りそろえられた栗色の髪が、吹き付ける風を受けて跳ね上がる。

　使用人（メイド）のエリーは、上級風魔法『飛翔（フライ）』で最高速で空を翔ける中、大きくその目を見開いた。

　空から見える地上の景色が、一変している。

　木々と低草で構成された緑色の絨毯は、不毛の赤黒い焦土へと姿を変えていた。

　判断は一瞬――エリーは地上の異変にも構わずに着地体勢を取る。

「ケルン様！！　急制動を掛けます、衝撃に備えて――」

　目だけをケルンに向け、エリーは衝撃への忠告を発しようとした。

「大丈夫、一人で降りれる（・・・・）」

　抑揚の一切ない声が、叩きつける風の中で微かにエリーの耳を打つ。

　瞬間――黒髪の少年に掛かっていた『飛翔（フライ）』の魔法が、硝子が砕ける様な音と共に弾け飛んだ。

「――ケルン様ぁッ！！！！」

　自身が構成していた魔法が破壊された事を理解したエリーは、咄嗟にケルンに向けて手を伸ばす。

　『飛翔（フライ）』は浮くための浮力、空を翔けるための推進力、襲い来る風への防御、全てをその魔法陣構成に加えた上級風魔法だ。

　その最高速度の最中、魔法が解ける――それは、巨大な空気という名の鎚（ハンマー）に全身を打ち付けられることと等しい。

　――バチィンッッ！！！！　と、無防備なケルンの体を空気抵抗が蹂躙する。

　いかに元宮廷魔術師のエリーと言えど、上級魔法ともなれば瞬時の構成など不可能だ。

　叩きつけられ、急激に速度を落としたケルンの方を振り返り、最悪を想定していたエリーは瞠目した。

「あ、貴方は一体、何者なのですか……！？」

　いっぱいに見開かれたエリーの鋭利な瞳に映るのは、風に衣服を裂かれた少年だったモノ（・・・・・・・）の姿。

　――白い鱗で覆われた体表に、線が細く鋭さを感じさせる蜥蜴獣人（リザビトー）のような体の形、伸びた爪。

　彼がケルン・ツィリンダーであるという証明は、色の変わらぬその黒髪だけだった。

＊＊＊

　魔族デヴォルと相対しているケルンの母、白魔法研究者ミゥは空を見上げて微笑んだ。

　その視線の先には、息子である変わり果てたケルンの姿がある。

「髪色はまだ黒のまま、かあ――まだ寝ぼけ眼（まなこ）みたいだけど。おはよう、ケルン」

『どこを見ている、ミゥ・ツィリンダー！！！！』

　骨の山から自身の体を構成し終えたデヴォルは、声に怒りを滲ませた。

　闘争の最中に、自分を追いつめている相手が余所見をしている。魔族である自身に対して、舐めた態度を取るミゥに向かい、彼は新たに魔法を紡ぎあげていった。

　――おどろおどろしい深緋（こきひ）色の魔力が、デヴォルの足元から這い上がってゆく。

　魔法が組みあがっていくに比例して、「アァァァ――」と怨念が込められた声のようなものがベルグ南門前に響いて。

『『深緋の杭（シュナイジ・パイル）』！！』

　デヴォルの頭上に描かれた巨大な魔法陣と共に。その数、優に数百。

　長さ３０CM（セルチメルト）程の、先端の鋭利な杭が浮かび上がった。

　杭一本一本から伝わってくる、異様な圧力。

　それを最前線で受けているはずのミゥはしかし、視線すらデヴォルの方へ向けない。

　空中に固定された杭数百本が、微かに後ろに下がる。

　――発射前の溜めから解放され、緋色の杭がミゥに殺到せんとする寸前。

「あなたは、私を相手にしてる場合じゃないと思うなあ――ほら、うかうかしてたら」

　――ドォォォォン！！！！　という凄まじい音と共に、デヴォルの魔法により赤黒く変色した砂が巻き上がった。

　ゆらり、砂ぼこりに隠れた小さい影が微かに動き。

　直後。踏み込みの音さえ置き去りにして、真白の弾丸が驀進を始める。

「食べられるよ、私の息子に」

　ミゥは、獰猛に口端を裂いて笑った。

　――砂ぼこりを押しのけて獲物を目指す、ケルンと全く同じ顔で。