盲者と王女の建国記

第30話 再会を楽しみに

「第三王女……私は会ったことありませんが、どういったお方なんでしょう？」

　他の王女が敵に回るかもしれないという状況からか、声に険を乗せてミゥが問う。

　ミゥにとっては、のっぴきならない状況だ。

　リセリルカに協力してもしなくても、王族を敵に回す必要があるのだから。

　ただそれが、第五王女か第三王女かの違いだ。

　リセリルカか、エルヴィーラ。

　打算で動くなら、より強い方を敵に回さない様に。

　ただ、ミゥの心中ではどちらに与するか九分九厘決まっていた。

　彼女が流し目で目線を送るその先には、黒髪の少年の姿がある。

　初めてできた友達と一緒に、頂上までのし上がる――そんな極上の経験を、ケルンにさせてあげられるならば。

　ミゥはため息を吐きながら、吹っ切れたように笑った。

「……一言で言い表すなら、嗜虐趣味（サディスト）ね。お姉様達と一緒に過ごしたのは、まだ私がなにも魔法も剣も使えず弱かった頃だったけど。正直、エル姉様は一番苦手よ」

「当時の記憶が曖昧だけど、エル姉様は、たしか剣の腕も魔法の腕も、王女の中で真ん中くらいだったわ。けれど、実際に立ち会うととてもやりにくい（・・・・・）。言葉で揺さぶる盤外戦術に、斜め上からの絡め手とか、何をしてくるか予想がつかなった」

　顔を顰めながら、リセリルカは歯切れ悪く答えた。

　会うのも嫌だと言わんばかりのしかめっ面に、傍に控える従者がピクリと反応をする。

「初耳です、リセリルカ様。エルヴィーラ様に虐められていたのですか」

「五月蠅（うるさ）いわね。弱かった頃の自分の事なんて、誰も言いたくないでしょう……どのお姉様も、才能豊かで私より強かっただけの事よ」

　目をそらしながら、ため息交じりに言うリセリルカに、エリーはきょとんとした顔を見せる。

「熱でもあるのですか？　弱気なリセリルカ様は初めてです」

　その言葉を聞いて、リセリルカは不敵に笑う。

　過去の弱い自分からの決別を決めた瞬間――師に教えを請うた、その時からの研鑽の歴史が、自信となって王女の顔に現れていた。

「――大丈夫よエリー。昔ならいざ知らず、今なら勝つわ！！」

「それでこそ、未来の王たる心意気です」

　主の研がれた刃のような雰囲気に、従者は満足げに頷いた。

＊＊＊

　話すべきことを話し終えたリセリルカとミゥは、互いに頷きあった。

　次に王女は薄緑髪の店主に向けて目線を送る。

　懐から石型の魔法具を取り出して、彼女は顔を綻ばせた。

「テイン、『拾音器』と『伝音器』は素晴らしい発明だったわ。今回の成功に貴方の功績は非常に大きい」

「……ありがとうございます、リセリルカ様。今後、通信距離の改良は必要と考えています。家内のミゥは少々特殊で、フォルロッジから通信していましたが……そもそも南北１０ＫＭ（キロメルト）のベルグ内でどうにかというものですから」

　ミゥを見ながら、テインは語る。

　魔法具のこととなると饒舌に喋りだした店主を見て、王女は意外そうに目をむいた。

「貴方、喋るのね……ある意味今日一で驚いてるわ」　

「――実は、盗賊を一人生かしたのもテインなんですよ。ケルンが生まれてから、テインは子供を殺さない様になりました」

　――「その子が白魔法を使えるのを見て、テインは家に置いておいたのでしょう」と、補足するように微笑みながらミゥは言う。

　リセリルカは、ミゥの言葉を聞いて複雑そうな顔で少し考え、答えた。

「子供を殺さない……素敵な覚悟ね。裏付けされた強さがあればこそ、出来ることよ。でも忘れないでテイン。貴方の覚悟と私の道がぶつかる様なら、容赦なく斬り伏せるわ。貴方が譲れない様に、私も譲れないものがある」

「たとえ敵対しようとも俺は、リセリルカ様、あなたも殺さないだろう」

　真っすぐ、意地でも曲がらないその答えを聞いて、リセリルカは苦笑した。

　「まったく、固ったいわね……」と、どこか気分よさそうに呟いて。

　最後に王女は、黒髪の少年を目に留めた。

「ケルン、最後になるけど……私に何か言うことは無いかしら？」

「え、なに？　あれ、リセ、怒ってる……！？」

　軽く震えるリセリルカの声を聞いて、ケルンは慌て始める。

　何か彼女を怒らせることをしたのかと、ケルンは映像のない記憶を遡った。

　――「私の剣、貸してあげるから――――必ず返しに来なさいな」

　剣を持っていた腕の痛みが、今更のように思い起こされる。

　同時に、忘れられないリセリルカの声が響きだした。

「あ、剣……！！」

「この馬鹿。馬車に置いてあるから取りに行くわよ、付いてきなさいケルン！！」

「ちょ、引っ張らないでリセ！！　痛ったっ、握力強いっ！！」

　王女は、がばっと強引に盲者の少年の手を取る。

　年相応に外へ駆け出していくその横顔には、屈託のない笑顔が浮かんでいた。

　ぽかんとそれを眺めていて、置いてけぼりを喰らった従者のエリーは、慌ててツィリンダー夫妻に挨拶をする。

　慌てていようが、使用人（メイド）服の裾をちょこんと摘まみ、流麗に礼をこなした。

「そ、それでは、ミゥ様、テイン様。また機会があればお会いしましょう」

「ええ、また」「ああ」

　息子を引っ張っていく幼い王女を見つめながら、親二人は柔らかく微笑んだ。

＊＊＊

「お、やれやれ、やっとか。遅いですぞ、お嬢様」

　ツィリンダー魔法具店の敷地から少し外れて。

　ベルグ東通りの路地の端、馬車を見張る初老の眉雪が、主と少年の姿を認めた。

　その片手には、装飾のない機能美を感じさせる鞘に入れられた、直剣が握られていた。

「あら、気が利くわねヅィーオ。宝剣を持ってきてくれたの？」

　――「見えなくて怖いんだから、もっとゆっくり！！」と騒ぐケルンを肩を叩いてなだめながら、リセリルカは信頼する己が騎士と会話を交わす。

　やれやれと首を振りながら、ヅィーオは主を嗜めた。

「敵地となるかもしれない場所に無手で向かうなど、いささか浮かれすぎですな」

「あ、勘違いしないで頂戴な。その剣はケルンに貸し与えるのよ、一時的にだけれど。無手だったのは、他人の物を使う趣味が無いというだけ」

　暗に無手でも問題ないと言っているような主に、ヅィーオは豪快な笑い声を上げる。

　意気や良し。主の答えは、豪胆なヅィーオ好みの回答だった。

　にぃぃと口端を割き、老練の兵士は小手に包まれた手の平で、少年の背中を叩く。

「――少年、お嬢様の期待に応えられるよう、励めよ！！」

　ずしんと響く重みに、ケルンは少し体勢を崩す。

　それでも膝を曲げて耐えきり、口端を歪めて、負けじとヅィーオに向けて叫び返した。

「……ッはい、ヅィーオさん。必ず俺は、リセの隣に立てる男になります！！」

　これもまた、ヅィーオ好みの回答だった。

　女性に認められたいという、雄の本能のような。

　ただ全く不純ではない、むしろ純粋な、憧憬という心の燃料。

　――「何で恥ずかしげもなくそんなこと……」とごにょごにょと独り言をいうリセリルカを他所に、男二人は笑いあった。

＊＊＊

　ヅィーオから宝剣を受け取ったリセリルカは、やや強めにケルンの手にそれを叩きつけた。

「ほら！！　……もう手放しちゃダメよ？」

「うん、分かってる」

　寄せた眉根を解いて、ひどく優しい顔をしたリセリルカは、まだまだ弱っちい少年に語り掛ける。

「それ、毎日二千回振りなさい。私が千だったから、ケルンは二千よ。同じ速度でやってたら、一生私には追い付けないと思っておいて」

「……それは、嫌でも強くなれそうだねッ！！」

　やや顔を引きつらせながら、ケルンはやけくそ気味に言う。

　剣の握り持つケルンのその両手を、王女も両手で包み込んだ。

　それはまるで、剣を介しての誓いのように。

「最初は、考えて振るのよ？　頭の中に、誰よりも強い仮想の敵を作って」

「リセと戦うよ、俺の中で君が一番、強いから」

「それと、ミゥはたぶん、ケルンに『空間魔法』を教えようとしているわ。どういう魔法かは想像つかないけれど、生半可ではないと思っておいた方がいい」

「剣を振る時以外は、魔法のことを考えるようにするよ。たぶんそれでも、足りないかもしれないけど」

　見えない少年の白磁の双眸が、王女の金のそれを見据える。

　憧憬（あこがれ）という炎を燃やす少年に、王女は今一度優しく微笑んだ。

「楽しみにしてるわ、ケルン。おそらくは一年後、また――」

「――『都市台座』で、会いましょう」

　遅れて来たエリーとヅィーオが馬に乗り、馬車はツィリンダー魔法具店を離れてゆく。

　暫く、車輪と蹄の重低音を目を閉じながら聞いていたケルンは、剣を抱きしめ歩き出した。