彼女が魔女に着替える時

「これが俺の選択」

　蒼司郎は、クロエの脱いだドレスを見て盛大にため息をついた。

　更衣室の床には、ドブ川の水がぽたぽたと落ちてシミをつくっている。

　仕方なく、更衣室の窓を全開にして換気した。

　それにしても、どこからどう見たって、あれは『使える』状態の魔呪盛装（マギックドレス）ではない。

　魔呪刺繍による魔力陣は、メインのものから予備まで全部、見事に汚れてダメになっている。これではとても魔法は発動しないだろう。

　いや、そうでもなくてもだ。こんなドレスで今回の試験に挑めるわけが、ない。

　このドレスそのものは、専門家にきちんと洗濯してもらえばまた使えるようになるだろう。

　だが、今回の試験には間に合わない。

　だから、新しいドレスが急遽（きゅうきょ）必要だった。

　……今回の試験で着用可能なのは、新しく作ったドレスのみ。つまり、以前作ったドレスは認められない。

　問題は、新しいドレスを作るための時間だ。

　クロエは先程ドレスをむいて、さくさくとシャワー室に放り込んだ。

　何か文句らしきもの言っていたような気がするが、馬鹿をやったのはあいつなのだ。

「おい……ソウジロウ」

「……大変だったわねぇ」

　なぜかドアを開けてから、こんこんとノックをして尋ねてきたのは、ソウジロウの担当指導教官であるイジャード。それにクロエの担当指導教官であるマグノリアだ。

　二人とも、ちょうどいいタイミングで来てくれた。

「あの、イジャード先生。相談があるのですが」

「……あぁ、なんだ」

「使ってもいい布はありますか、できるだけ大きな、幅も長さもある布がいいです！」

　イジャードはソウジロウの言葉を聞くと、金色の瞳を軽く見開いた。

「お前」

「今から新しくドレスを作ります。問題は時間と資材です」

　試験には今から作るドレスで挑む。時間がないので小物は作らない、そちらの評価点は切り捨てる。

　それしか今は選択肢がない。

「……わかった、俺が何とかしよう。資材は布だけでいいのか、色と素材は何が良い」

　イジャードはぎこちなく微笑みながらも、快く請け負ってくれた。

「できるだけ白い布で、亜麻か木綿がいいです、あまり厚手でないものを。刺繍糸も白いものをお願いします。それから……」

「あぁ、それならすぐに揃う」

「……お願いします」

　ソウジロウは、皇御国（すめらみくに）式に深々とお辞儀をした。

「イジャード先生、こっちは終わったわよぅ」

　マグノリアはシャワー室の中のクロエと何か話していたようだ。

　しかもありがたいことに、替えの下着と服まで持ってきてくれていた。

　……本当に、頭の下がる思いとはこのことだ。

　それから少しして、イジャードが布などを届けてくれた。

　それにソウジロウとクロエのペアは、トーナメントの一回戦を今日の午後にずらしてもらえることになった、という言葉もつけて。

　……これで、資材と時間はどうにかできた。

　あとは魔呪盛装（マギックドレス）を作ってみせるだけだ。

　ソウジロウは手早く針に糸を通す。

　縫い合わせる必要は無い。

　魔力陣を――魔呪刺繍を入れるだけだ。とりあえずメインの陣だけは時間までで充分できるはずだ。予備の陣がないのは、どうしようもないが。

「よう、ソウジロウ。なんか大変なことになってるらしいから来たんだが……」

　席次一位シィグ・アルカンナ。一学年の至高の存在とされる彼は、ドアを勢いよく開けてから、とりつくろうようにノックして見せたのだった。

「お前、なんで」

　彼は更衣室にずかずかと入り込むと、無言で刺繍針と糸を手にしてソウジロウの隣に座った。

「なんでって、そりゃ手伝いに来たんだよ。ちゃんと先生方にもルール違反にならないことは聞いているし、お伺いも立ててる。問題ない」

「だからってお前、自分の試験は」

「シード権ってやつだな。つまり俺達は第一回戦はないんだよ。今日は出番なしってやつだ。と言うわけで俺にもさっさと針仕事させろ！」

　からりと明るく夏の太陽のように笑って、シィグはさっさと魔力陣を入れる場所を決めてしまう。

　あぁ、こういうやつなんだな、とソウジロウは思った。

　俺たちの席次一位シィグ・アルカンナは、馬鹿みたいに明るくて、恐ろしく才能があって、誰よりも努力している。だからこそ、諦め悪くあがくやつに手を差し伸べられるのだろう。

　誰より努力してきたからこそ、その価値を誰より知っている。そういうやつだ。

　きっと俺は、こいつにはかなわないんだろう。ずっと認めたくなかったそれが、今はすとんと腑に落ちた。

「なぁ、入れる陣はどの魔法系統だよ？」

「……えっと、これを」

「なるほど、ちゃんと考えられてるじゃんか」

「馬鹿にしてるのかお前は」

「違う違う、こういうときってさ、まともに考えられないものだろ。世界全部に陥れられたようになって、何も考えられない何も出来ない状態になっちまう」

　シィグは手を休めることなく、そう呟いた。まるで見てきたように、体験してきたように。

「だな、俺も正直そうなりかけたかもしれん、クロエを殴ったしな」

「え」

　シィグが一瞬ものすごい顔でこちらを見た。なお、手元の作業は止まっていない。

「なんて目で見るんだ。念のために言うが平手だ。拳じゃない」

「お前なぁ、ちょっとはパートナーに遠慮を覚えろってば。さっきからクロエがシャワー室から出てこれないでいるのに完全無視してるしさぁ」

　シャワー室の方から、何かが落ちる音が響いた。

「うるさい黙れ馬鹿。じゃなかった、うるさい黙れ天才」

「あのさ、それ罵倒なのか？」

「精一杯の罵倒だ」

「ソウジロウって、なんだかんだで育ちが良いよなぁ」

　……シャワー室の向こうで『彼女』も思いっきり同意している気配だった。

　ばれないと思っているのか、お前。

「しかしソウジロウ、お前何を作る気でいるんだよ」

「決まっている。仕立て師が作るのは魔呪盛装（マギックドレス）だろう」

　ぷつりと糸を切りながら、そう呟いた。

　シィグが立ち去った後、ようやくクロエはシャワー室から出てきた。

　もうあまり時間が無い。早速ドレスの着付けを始めることにする。

「胸の方の下着は外しておいてくれ、ない方が着付けやすいから」

「……わかった」

　ちょっとだけ恥じらいの表情を浮かべて、クロエは後ろを向いてごそごそと下着を外す。

　……珍しいものを見た気分だ。採寸の時も平然としている彼女があんな表情をするとは。

　着付け、と言っても手順は実に簡単だ。

　白い大きな布と、腰紐などを用意する。

　布の上部をお好みの幅で折る。

　それを横二つ折りにして、体に沿わせる。

　そのとき、上縁の真ん中から顔を出す。

　布が輪になっている側は、上から腕を出す。

　ピンやブローチで、前後両肩の布を留める。

　良い感じのドレープを作って、腰紐を結ぶ。

　スリットになってしまっている側の布をピンか何かで留める。

　これだけで完成。

「古代ギリシャ風魔呪盛装（マギックドレス）ドーリス式ってところだな」

　クロエのジュエリーボックスから、いつぞやの緑硝子のブローチを取り出して肩布を留めながら、ソウジロウはそう宣言した。

「ソウジロウ、このドレスは銘はあるの？」

「銘か……そうだな“純粋の白”ってところだろう」

　胸のドレープに手をあてて、クロエはその名前を繰り返した。

「さぁ、行ってこい、クロエ・ノイライ」

「うん」

　ふわりと白をなびかせた彼女の後ろ姿を見ながら、ソウジロウはふと呟いた。

「これが俺の選択」