前のエピソード――青い世界の赤い㊹

「それよりも小紋さん。貴女に言っておかなければならない事が一つだけあったわ」

「え、それは何ですか？」

「羽間さんは今でも健在だということ」

「え、ええっ……！？　それは本当ですか！？　ホントにホントにホントなんですか！？」

　小紋は思わずクリスティーナに飛び掛かるように問い質（ただ）して来る。クリスティーナも、余りの過剰反応に驚きを見せつつ、

「え、ええ……、その情報は間違いないわ。だって、私が直接彼に関わった事なんですもの……」

「え？　直接？」

　小紋はそう聞いて、思わず眉間にしわを寄せた。

「そ、そうよ。私は大膳様のご命令によって、羽間さんの看護やリハビリテーションを行ったのだから間違いないことよ」

「ふ……ふうん。じゃあさあ、クリスさん。……もしかして、さっき言っていた猛獣みたいな男の人って、まさか……」

「あ、あの……誤解しないでね。私たちの間には何も無かったわ。ちゃんと足枷（あしかせ）や電子手錠も付けて自由を束縛していたから」

　そう言いつつも、クリスティーナは、何か満更でもない雰囲気である。小紋は、そんな彼女の醸し出す匂いを感じ取ってか、

「あーあ、やっぱり僕ってそんなに魅力ないのかなあ」

　と、ふてくされたように口を尖らせて天を仰いだ。

「だってさあ、聞いてくださいよクリスさん。僕はあの人と結構一緒に個人レッスンを受けたり、危険な夜のサバイバル訓練に明け暮れたりしていたんですよ。それなのに、あんな長い時間共にしていたのに何もなかったんですよ！　僕だって、これでも良い年頃の女なんですからね。それはちょっと期待してたっていうか、なんて言うか……」

「小紋さんは、本当に彼のことが好きなんですね。マリダ様もいつもその事をお気に掛けてらっしゃいましたわ」

　クリスティーナがそう言うと、小紋がまた目を丸くして、

「マリダが？　ホントに？」

　と言って、

「羽間さんて、やっぱり僕なんかよりマリダの事が好きだったみたい。だって、いっつもマリダにデレデレしちゃったりなんかしてるし。それなのにマリダったら、そんな風に思っててくれたんだ。ホントにもう、何だか嬉しいんだか嬉しくないんだか」

　クリスティーナは、そんな小紋のいじらしい姿に少しだけ嫉妬の情が生まれた。

　クリスティーナは思い出す。女王になりたての頃のマリダが、その重圧や寂しさから密かにクリスティーナ相手に胸のうちを語ったことを。