第十一隊の日々

では、不倫か？

「キラ」

「わ」

　気付けば、ルカの隣には当たり前のようにスガが立っていた。気付かなかった。

　スガは、ひっそりと腕組みをしてルカを見た。歩こう、と促（うなが）して先に立つ。半ば口実ではあったが、着替えて来なければ。

「ヒハラというのは、ヒハラ重工と関係が？」

　軍と深く関わる企業の名を、スガはさらりと口にする。そこまで珍しい名字ではないから、誤魔化そうと思えばできた。

　だがルカは、思い詰めたような顔をしたスガに、嘘をつく気にはなれなかった。

　幼い頃から知っている人の顔を、思い浮かべる。さすがに、出会ったときからでは随分と面（おも）変（が）わりしている。

「社長夫人、だよ」

「では、不倫か？」

「…は？」

「だってそうだろう？　ヒハラの家に妙齢の女性はいなかったと思ったが、まさか夫君がいるとは。キラ、お前もつらい恋をしているのだな」

　――納得した。

　ルカは、何とはなしに脱力して、苦労して息を吸い込んだ。

「スガ君。マキさんは僕の恋人じゃなくて、強（し）いて言うなら姉なんだよ」

「何？　だが、この間街で仲が良さそうに――」

「多分それ、マキさんの妹。施設を手伝ってくれてて、僕はその荷物持ちについて行ってたんだ」

「何？」

「僕もマキさんも、家族に恵まれなくて施設で育ててもらったんだ。だから、家族みたいな人。でも、安心していいよ。隊長のことも、そういう風には見られないから」

　顔色の変わったスガに、苦笑気味に言い添える。返ってきたのは、疑わしそうな視線だった。

　肩をすくめて、前を見据える。

　口実とは向こうもわかっているだろうが、ただ着替えるだけに長々と時間をかけるのはどうだろう。

　そういえば、フルヤの実技は終わっただろうかと、そんなことも考える。

　そうして、飽きずにじっとこちらを見つめるスガに、とうとうルカはため息をこぼした。

「僕が好きな人は、他にいるから」

「誰だ？」

　そこまで訊くか。

　予想通りではあったが心中でため息を落とし、ルカは階段を下りた。スガも、並んで下りる。

「スガ君が見かけた彼女。マキさんの妹」

「――しかしそれなら、マキ殿も恋愛対象になるのでは？」

「彼女は、マキさんとは別に育てられてるんだ。だから、僕が出会ったのも割合最近のこと。彼女にまで家族感覚はないよ。納得できた？　できなくても、これ以上言いようもないけど」

「ふうん。そうか」

　どことなく不満そうではあるが、とりあえずは落ち着いたようだ。

　ルカは、そんなスガの様子を見て取りながら、後でユリに話をしておこう、と思った。

　言い逃れの口実に使ったとなると少し怒るかもしれないが、逆に、マキによく似た顔は笑顔になるかもしれない。

　お友達が出来てよかったね、と言われそうなところが少々癪（しゃく）だが。

　ちなみにユリに好きな人をたずねれば、少なくとも今はためらいなく、施設の子どもたち、との返事があるだろう。マキと違い親元で育てられた彼女は、愛情に飢えていたのだから。

　ぴぴ、という耳元のさえずりに、あ、とルカは声を漏らした。