憑依転生～女最弱騎士になった『俺』が最強に成り上がるまで

第74話 最終試練 その壱

「さ、サキ……、おまえ、もしかして気づいて――」

「なーんてね」

「……は？」

「そういう昔ばなしもあったよねー、って話。懐かしいなぁ」

「な、なんだよ……、驚かせやがって……」

「ん？　なんでルーちゃんがそんなに驚いてんの？」

「いや、そりゃおまえ……、急に変なこと言うからだろ、元から酷かったポンコツ具合が、さらに悪化したのかと思ったんだよ」

「えー？　なにそれー？　ひっどー」

　サキはそう言いながら、クスクスと笑ってみせた。

「んーまあ、でもさ。それだとしても、別にアリかなって」

「……なにが？」

「だから、ルーちゃんがじつはルーちゃんじゃない、別人格だったって話」

「……仮にだけど、もし、それが本当で、オレがルーシーじゃなかったら、どうするんだよ？」

「どうもしないよ？」

「え？」

「うん、どうもしない。べつにサキちゃん、外見とか気にしないもん。サキちゃんが好きになったのは、あくまでもサキちゃんの目の前にいるあなた（・・・）。それが仮にルーちゃんじゃなかったとしても、サキちゃんはきっと、あなたを好きになると思う」

「……それが、男だとしてもか？」

「男？　えー？　なんでそこで男が出てくんのー？　ルーちゃんほんと、どうしちゃったのさー」

「………………」

「むぅ……。いつになく、真剣ってかんじ？　……じゃあ、こっちも真剣に答えるけどさ、さっき言った通りなんだけど、それは関係ないよ。……ていうか、むしろ、それがもし男の人だったら……、嬉しいまであるんじゃない、かな？」

「ま……まじかよ……」

「うん。いくら外見にこだわらないっていっても、やっぱり男と女ってどうしても違ってくるからね。もちろん女の子で、年下で、かわいいかわいいルーちゃんは好きだよ？　だけど……さ？　やっぱり、いくら好きでも、できることって限られてくるしさ。あーあ、男勝りなルーちゃんがほんとに男の子だったらな……って、思ったことはある……かな？　……て、なんだこれ、恥ずいな……なんでこんなこと言わせてんの……」

　サキはくるっとその場で反転すると、タカシに背を向けた。

　さきほどの発言がよほど恥ずかしかったのか、林檎のように紅潮した頬を冷ますように、手でパタパタと扇いでいる。

『な、なんか、わたしも恥ずかしくなってきました……』

「お、オレも……」

『ったく、なんでタカシさんはそんな質問したんですか？　サキさんに惚れちゃったんですか？』

「いや、特別理由はないけど、なんか知りたくて……」

『そういうどっちつかずっていうか、煮え切らない態度、止めたほうがいいですよ。ハッキリ言って、迷惑この上ないですからね。とまあ、ここまで言っておいてなんですが、どのみち、それはわたしの体ですので、女性と恋仲なんて発展しても、許さないんですけどね。パパはそんな子との交際なぞ、反対だ！！　って、つき返してやりますとも』

「うるせーな。そんなんじゃねえって言ってんだろ。……とりあえず、試練はこれで終わりかな？」

「ど、どうだろね？　さっきの女の子、出てきてないみたいだけど……あ、ところでさ、サキちゃん、どうよ？　強くなってたっしょ？」

「ああ……、てか成長しすぎだろ。これがもし味方じゃなくて、敵だったら、早いうちに確実に処理してたな」

「コワッ！？　なんてこと言うんだ、このルーちゃんは」

「まあまあ、それくらい頼もしいってことだよ。おまえを連れてきてよかった」

「ふ～ん。それって、もしかして、プロポーズってやつ？　謹んでお受けさせていただきます！！」

「ちがうわ！　……てか、ほんとになんも起きねえな……寝てんじゃねえだろうな」

「あれじゃない？　二階に上がってこい的な感じなんじゃないかな？」

「あー……、あるかもな。たしかに階段があるしな。とりあえず、上ってみるか」

「おうよ！」

◇

　爽やかな、それでいて少しだけ乾燥した風がふたりの頬を撫でる。

　宮殿の大階段を上がった二人の目の前に広がるは、広大な草原。

　草原はの草は陽の光を照り返し、健康的に青々と茂っている。

「な、なんで……屋外？」

「はぁ……、まじでなんでもありかよ……」

「第一の試練、突破したのね。おめでとう」

「うわあ！？　なんて恰好してんだ！　おまえ！」

　突如として、タカシとサキの目の前に少女が現れる。

　少女は動物の毛皮のみを身に纏っており、さきほどとは打って変わり、開放的になっていた。

　そして頭には相変わらず、白い猫がちょこんと、大人しく座っている。

「これがここの正装よ。あなたも着てみる？」

「……いや、それよりも今おまえ、第一って言ったか？　もしかして、このふざけた試練って――」

「ええ、まだ続くわ。……それに、いまふざけたって言われたから、さらなる試練も模索しているわ」

「試練って、おまえが考えてるのかよ」

「……失言だったわね。今のは忘れなさい。これはお願いではないわ、命令よ」

「なんでだよ！」

「じゃあお願いするわ。忘れてくださいませんか？」

「……そういう問題か？」

「頭下げてることだし、忘れてあげようよルーちゃん」

「……そういう問題か？」

「では、忘れてくれたみたいだから、試練のその弐を開始するわね」

「第一試練ときたから、第なんとか試練って統一してると思ったけど、そうじゃないんだな」

「……第二試練、開始するわね」

「あ、訂正した」

「やかましいわね。細かいのよ、いちいち」

「……それで、第二はなんなんだよ。もしかして、ここでサバイバルでもしろとか言わねえよな？」

「なるほど、それもいいわね……」

「おいおい、まじかよ……」

「冗談よ。試練は予め決められているの。アタシはただその通りに進めていけばいいだけ。……ちなみに、次の試練のヒントは、この草原よ」

「ヒントとかいいから、さっさと内容を教えろ。無駄に先延ばししてんじゃねえ」

「呆れた。遊び心のないアヴェンジャーだこと」

「……なんで、アヴェンジャー？」

「なんでって、地上世界から天界に行く者のことは、こう呼ぶからよ」

「もしかして、パッセンジャーじゃねえの？」

「……呆れた。遊び心のないパッセンジャーだこと」

「さり気なく言い直してんじゃねえよ！　こっちが逆に呆れるわ！　ほんとポンコツだなおまえ」

「失敬ね。アタシ、こう見えてすごいのだから」

「なにがだよ」

「遊び心よ」

「必要かよ！！」

「ええ、そりゃもう」

「……例えば？」

「さて、第二試練の内容だけれど――」

「話をそらしやがった」

「クイズということにさせてもらうわ」

「しかも草原全く関係ねえ！」

「ところがどっこい、関係あるのよこれが」

「どっこいって……。それで？　どう関係あるんだよ」

「あなた、開放的な場所は好きかしら？」

「ん？　まあ、閉塞的な場所と比べると、開放的な場所のほうが好きだけどな」

「そうね。こういった開放的な場所でするクイズって、とても気分が良とおもわない？」

「気持ちの問題かよ！」

「よっこらしょ」

　少女は草原に腰を下ろし、どこからか本を取り出していた。

　本の表紙には「よい子のなぞなぞ」と書かれている。

「……どうしたの？　なにを見てるのかしら」

「いや、そんなのでいいのかなって……」

「どういう意味？」

「……いや、なんでもない。続けてくれ」

「言われなくても続けるわ。あなたちも座りなさい。疲れてるでしょ？」

　少女に促され、タカシとサキは戸惑いながらも、その場に腰を下ろす。

「じゃあ、第一門（・）いくわよ。えーっとなになに……犬派より猫派だ。ハイかイイエか」

「アンケートかよ！　クイズですらねえじゃねえか！　持ってくる本、間違えてんだろ？」

「いいから答えなさい。あなたはどちらが好きなの？」

「いや、どっちでもいいんだけど……」

「ルーちゃん、ルーちゃん」

　サキがこっそりと、タカシの肩を指でつつく。

　タカシがそれに気がつくと、サキは少女の頭を指さしてみせた。

　タカシは少女に気取られないように、サキに人差し指と親指とで輪を作り、サインを送った。

「猫……、ハイだ」

「あら、そうなの。奇遇ね」

「ああ、あんたもやっぱり猫が――」

「アタシは猫は嫌いなのだけれど」

「奇遇という言葉をご存知ですか？」

　少女の頭上にいる猫は、あからさまに落胆の様相を浮かべている。

「次、第二門（・）ね」

「あのな、さっきからそうだけど、そのボケ、だれも拾えねえからな？」

「暑いのと寒いのなら、暑いのが好きだ」

「……まあ、人間暑いのと寒いのなら、ある程度の寒さのほうが耐えられるからな」

「えー？　サキちゃんは寒いほうが嫌だなー」

「……雪山でそんな恰好しておいて、よくそんなことが言えるな」

「あれはしょうがなかったじゃん。どこいくのか、わからなかったんだしさ」

「いやいや、どのみち普段からその、鎧とも水着ともとれない恰好してるほうがおかしいんだけどな……」

「もしもし？　いまは試練中よ？　自覚を持ちなさい、自覚を」

「クイズ本持ってて、アンケート出してくるおまえにだけには言われたくねえよ……ノーだ。寒いほうが好き……もとより、マシだな」

「ふうん、そうなんだ。寒いほうなのね。では最後の質門（・）、いくわね？」

「もう質問って言ってんじゃん……」

「剣と魔法。ロマンを感じるのは、剣である」

「なんだそれ……、たしかに魔法より剣のほうがロマンは感じるけど――」

「ハイかイエスか」

「どっちも同意じゃねえか！　……わかったよ、答えはハイだ。男は――こほん、女でも剣の武骨さや形状が好きなやつもいるからな」

「だいたいわかったわ。じゃあ、このまま最終試練に突入するけど、構わないわね？　構わないと鳴きなさい」

　少女はすっと立ち上がると、タカシたちを見下ろしながら話した。

「構わない！！」

「そう、じゃあ少しの間――アタシが良いっていうまで目を閉じてなさい」

「？　ああ、わかった……。てか、クイズってまじでアンケートだけだったのかよ……」

「なに？　そんなにクイズがしたかったの？」

「いや、クイズでもなぞなぞでもなく、やったのはアンケートだったからな。なんつーか、モヤモヤするっつーか……」

「とんだ欲しがり屋さんね。じゃあ、即興で考えたクイズを提供してあげるわ。目を瞑りながら、答えなさい」

「いや、べつに要らないんだけど……」

「最初は四本足、次に二本足、そして最終的に三本足になる生き物。それは何？」

「有名なやつだな。人間だろ？」

「ぶぶぶのぶー。では、答えをどうぞ。目の前にその答えはあるわ」

　そう促され、タカシとサキがそろそろと目を開ける。

　草原はいつしか消え失せており、そこに広がるは極寒の極地。

　ビュオウと吹きすさぶ風が、雪と氷を運び、タカシとサキの体から猛烈に体温を奪っていく。

　ふたりの目前には、果てのない氷原が広がっていた。

　そして、もうひとり（・・・）、ひときわ目を引く存在が、ふたりに立ち塞がっていた。

　筋骨隆々の大男。

　その男は、白いサーベルタイガーのような動物の毛皮を羽織っていた。

　顔はその被り物の牙によって隠れており、窺い知ることはできない。

　しかし、その鋭い眼光は、牙の下からでもはっきりと見てとれた。

「答えは――アタシのペット、シロちゃんよ」

「んな、アホな……」