「サキ、起きられるか？」

　牢獄――

　というよりも、簡易的な拘置所。

　拘置所は石造りの壁に囲まれており、鉄格子がはめられている。

　その中に、タカシとサキの二人がいた。

　抜け出そうと思えば、タカシであれば簡単に抜け出せるほどの造り。

　しかしタカシはそこから逃げ出そうとはせず、この状況をただ享受していた。

　タカシはボロボロの茣蓙（ゴザ）の上に座り直すと、横になっているサキをゆさゆさと揺さぶっていた。

「ううーん、むにゃむにゃ……ルーシー、いいにおいするー……」

　サキがそう寝言を言いながら、寝返りをうつ。

　しかし、サキはそのまま腕を広げ、タカシに抱きついた。

　不意を突かれて支えを失ったのか、タカシはそのまま背中からパタンと倒れ込んでしまう。

「お、おい……、サキ、やめ――」

　サキはタカシの言葉を遮るようにして、タカシの首筋に噛みついた。

　決して歯形は残らない、絶妙な力加減でタカシの首筋をはむはむと甘噛みしていく。

　タカシは抵抗しようと試みたものの、うまくサキを払い除けられないでいた。

　さきほど浴びた強力な電流毒。

　タカシの解毒スキルでも、それを分解するまでには至っていなかった。

「く……んっ！　おまっ、起きてんだろ……！　今すぐどけ……ぶっとばすぞ……！」

「あむあむあむ……あれ？　ルーちゃん、力入らないの？」

「な、なんか……、ダメだ。うまく力が入らなくて――」

「へぇ……じゃあ、しばらくはこのまま、サキちゃんのしたいことができるんだね」

　サキは一旦タカシから離れると、ぺろりと妖艶に舌なめずりをしてみせた。

　そしてそのままずるずると移動し、タカシの腹部に座る。

　サキはそこから徐々に上半身を倒すと、自身の唇をタカシの唇ぎりぎりまで近づけた。

　タカシは引きつったような顔で、生唾を飲み込む。

　サキはその様子を見ると、悪戯ぽく「くす」と笑い、細く長い指をタカシの胸部へ滑りこませた。

「は？　え？　おい、やめ、んなことやってる場合じゃ――」

「だいじょぶだいじょぶ、ルーちゃんはただ、じっとしてるだけでいいよ。あとはサキちゃんがぁ、やさしーく――」

「やめるのじゃー！」

　突如、拘置所にテシの声がこだまする。

　テシは顔を真っ赤にしながら鉄格子の扉に近づくと、かちゃりと鍵を開けた。

　テシはサキをタカシから強引に引き剥がすと、適当にぺいっと放り投げた。

　テシはタカシに向き直ると、泣き出しそうな顔で深々と土下座をしてみせた。

「許してほしいとは言わぬ！　もはや報復として殺されてもよい。……しかし、でも、せめてワシの理由を聞いてはくれぬか、おね――ルーシー殿！」

　タカシとサキが顔を見合わせる。

　タカシはふっと息を吐くと、テシの頭にそっと手を触れた。

　すると、テシはおずおずと顔をあげた。

　目には大量の涙が溜まっており、いまにも泣き出してしまいそうなほど。

「……ああ、オレもなにも聞かないで、いきなり攻撃してすまなかった。あのときのオレは、もっと冷静でいるべきだった……こっちこそ、すまん」

「いや、あれはしょうがないことじゃった。あの娘は……、ドーラ殿はルーシー殿にとって大事な友達じゃったんじゃ……むしろワシが……うう、ワシがぁ……」

　タカシは拘置所内をぐるりと見渡すと、テシをまっすぐに見た。

「ドーラのことについては、シノさんから聞いたのか？」

「す、すまぬ……、だいたいの事情は……シノ殿から聞いのじゃ」

「いや、いいんだ。今回のことは両方が悪かった。それでいいだろ。頭に血がのぼって周りが見えなくなって、テシを蹴り殺そうとしたオレ。それを納めるために、強硬手段を使ってオレを無力化するしかなかったテシ。それで痛み分けにしよう」

『なんか、そうやって聞くと、こっちが一方的に悪い気がするんですけど……』

「ぐすっ、恩に着る。おね――ルーシー殿」

『テシさんもそれでいいんだ……』

「それでテシ、話しておきたい事ってなんだ？」

「まずはこの国において、神龍と定義づけられている（・・・・・・・・・）生き物について語ろうと思う」

「どういう意味だ？　あいつ――ドーラは神龍だって言うのか？」

「そうじゃ。あれは間違いなく神龍じゃ。あの雪のような白い竜鱗、触れただけで切り裂かれてしまいそうな爪、そしてなにより、おね……ルーシー殿の頬を切り裂いた闘気」

　タカシはそっと自分の頬に触れる。

　タカシの頬には、炎症を抑えるための絆創膏が貼られていた。

「これはテシが……？」

「そうじゃ。毒はなかったが、放っておいて、バイ菌や雑菌が入り込んで化膿してはいけないのでな。応急ではあるが手当はさせてもらった」

「そうか……、ありがとな」

「いやいや、何を言うのじゃ！　る、ルーシー殿はこの国の大事なお客人。そのお方に間接とはいえ、手を出してしまったのじゃ。せめてこのくらいの処置は――」

「なあテシ。……べつに呼びづらいのなら、おねえちゃん、って呼んでいいんだぞ？」

「よ……、良いのか？　ほんとうに？」

「ああ、痛み分けっつったろ。それに、ルーシー殿（・・・・・）だと他人行儀だしな」

「う……、うう……、おねえちゃん……ごめ……ごめんなさい……！　ワシも……頭こんがらがってて……、もっと冷静に、対応、でぎだのに……！　死んじゃったんじゃないかって……思って、殺しちゃったんじゃないかって……思って……でも、生きててぐれでで……よがった……よがった……ごめんなざい、ごめんなざい。うわぁぁぁん！」

　いままで強がっていたのか、堰を切ったように、テシの目から涙が溢れてきた。

　タカシはそっとテシを抱き寄せると、頭を軽くなでた。

◇

「神龍とは破壊と再生の象徴。つまり、神龍がワシらの目の前に現れるということは――」

「この世界を破壊してから再生させるのが目的ってことか？」

「そういうことじゃ」

　テシはひと通り泣いた後、目の周りを赤くしながら、神龍のことについて語っていた。

「ただ、世界を破壊できるほどの力を持っている龍が、なんで記憶を失くして、炭坑なんかで暮らしていたんだ？」

「さあ……、それはワシにもわかりかねるの……」

『あ、タカシさん、思い出してください。ドーラちゃんがあそこにいた理由』

「……そうだ。ドーラはあそこへは逃げ隠れていたと言っていたんだ」

「逃げ隠れ……？　神龍のような存在が？」

「ああ、でもあいつと最初会ったとき、あいつはオレに全く抵抗しないで斬られていた」

「むむむ……、それはすこし妙じゃな」

「ああ、そのことについてはシノさんもそう言っていた」

「姫が？」

「ああ」

「ふぅむ……たしかに、確信がなかったとは言っていたが、このことじゃったのか……」

「それにあれだ。あいつが現れたのは――記憶を取り戻したのは、この世界を破壊するためだろ？　だったら、なんであいつは忽然と姿を消したんだ？」

「記憶を取り戻した？　あの娘――ドーラ殿はたしかにそう言ったのか？」

「ああ……、ちょっと呟いただけだったけど、オレはたしかにそう聞いた」

「むぅぅ……謎は増々深まるばかり、とくるか……。ワシが座学で習った神龍の特性と、おねえちゃんの言うドーラ殿の行動が、見事に合致しない。しかし、その姿かたちは教本や神龍像のそれと全く一緒……これは、手詰まりかの……指を咥えたまま、世界が滅ぼされるしかないのか……いや、そんなことは――」

「オレは、そうじゃないと思う。ドーラはドーラだ。記憶を取り戻そうが、元々が破壊と再生の象徴だろうが、あいつはあいつだ。あんな臆病なやつがおいそれと、そんなことはしねえよ」

「……随分と、ドーラ殿を信頼しておるのですな」

「まあな、あいつとは長いこと一緒に過ごしてきたんだ。それくらいわかるさ」

「ふふ……、それはすこしだけ羨ましいのじゃ……」

「あ？　なんか言ったか？」

「な、なんでもないのじゃ……！」

「そうか？　羨ましいとか聞こえた気がするんだけど、なんだ、気のせいか……」

「ううう……、おねえちゃんはイジワルじゃ……」

「さて、これまでの話を要約すると、こうだな。二週間前、オレが王の特命を受けて船に乗船したときから、事は始まっていた。ドーラはオレに内緒で、船に乗り込んで密航を図った。そのころからだったな、城下町広場の神龍像がひかりだしたのは？」

「そうじゃ。みんなそのときは、すごく驚いておっての」

「ああ、なんせ神龍っつーのは破壊と再生の象徴だ。その像がいきなり光出したんだ。慌てないほうがおかしい。――そして、満を持して今朝……今朝でいいんだよな？」

「そうじゃ。いまはもう陽は沈んでおるが、まだこれらは、今日の出来事じゃ。……それにしても、ビックリしたのじゃ。あれほどの電流毒を食らいながらも、半日もたたずケロリと起き上がっておるのじゃからな。病院に連れていきたかったが、その時のおねえちゃんはまだ、神龍と共謀して世界を滅ぼそうとしている罪人。ここから連れ出すことは叶わない……だから、医者を呼ぶことにしたのじゃが……、それもさっき帰ってもらったところじゃ」

「ああ、それでいい。治療は自分でもできるしな」

「……かたじけないのじゃ」

「ところで、シノさんは？」

「姫は今回の事を城へ報告しに行っとるのじゃ」

「そうか。……話を戻そう。それで……今朝、オレたちの船がここに着いた。オレたちはテシやアヤメさんと一緒に城へ向かい、半ば強引に神龍像のことをトバ皇に押し付けられた。それでその頃、ドーラはひとりでフラフラと城下町の広場へと向かっていた。オレたちが広場に着いた頃にはドーラは記憶を取り戻し、どこかへ消えた……」

「ふむ、それがいまに至るまでの経緯じゃな。むぅ……でも、情報を整理したところで、なにも打つ手がないということには――」

「なんだよテシ。聞いてなかったのか？　打つ手ならあるぞ」

「え？　なにかいい案でもあるのか？」

「もちろんだ」

「おお！　さすがはおねえちゃん！　聞かせてほしいのじゃ」

「簡単だよ。あいつのところに行って、ぶん殴って、連れて帰ってくる。それだけだ」