薔薇のタトゥーの少女

第23話 老婆

　フラナリ―家に着いたエバンズ、ベアー、サラは車を降り立った。

　庭で草抜きをしていたヨークが気が付いて、軍手をはめた手をこちらに向けて振った。

　彼に手を振りかえし、エバンズは玄関へと向かい呼び鈴を鳴らした。

　扉を開けたフラナリー家のメイド、デルラは前に立っている三人の姿に訝しげな顔をした。

「なにか」

「ロミオ君はおられますか」

「いえ、坊ちゃんはまだお帰りになっていません」

デルラは眉をかすかにひそめた。

「坊ちゃんが……また、何か」

エバンズとベアーはその様子に顔を見合わせた。

「……そのことで、あなたとお話しさせていただいてもよろしいでしょうか、デルラさん？」

　エバンズが言うと、デルラはしばしの間立ったままだったが、どうぞ、と三人を招き入れた。

「ご主人様、奥様がご不在の今、この館にあまり他人を入れたくはないのです」

「申し訳ありません」

　不機嫌そうに告げるデルラにエバンズは頭を下げながら、ついていった。

　客間に通され、三人にソファーに座るよう促したデルラはすぐさま部屋を出て行こうとした。

「お茶か、コーヒー。どちらにいたします？」

「結構です。デルラさん。どうぞ、お座りになってください」

　憮然とした面持ちで、ドアのそばに立っていたデルラは三人の座るソファーに戻ってきた。

　見守る三人の前で、向かいのソファーに腰かける。

「あなたは、このフラナリ―家に仕えて何年？」

「二十年です」

「ロミオが生まれる前から？」

「坊ちゃんのお世話は私がいたしました。本当に手のかからない赤ちゃんでした」

「あなたの弟さん、ヨークもロミオの世話をしたのですか」

「ええ。お世話というより……兄弟みたいに二人で遊んでましたわ。ヨークはご存じのとおり、いまだに子供のような子ですから。ロミオ坊ちゃまが小さいときは弟のように、大きくなってからは兄のように、ヨークは坊ちゃんを慕っていました」

「ロミオは今でも、ヨークと親しいのですか？」

「ヨークに優しくしてくださいますわ。おもちゃを買ってくれたり、犬を買ってくれたり」

「犬？」

　思わず、エバンズは聞き返した。

　フラナリ―家の庭には犬がいなかったと思ったが。

「ええ。ヨークは動物が好きなんです。坊ちゃんは犬を何匹か別荘で買ってるんです。ヨークに世話をまかせてくれているのです。毎日、ヨークは別荘へ行って犬の世話をして帰ってくるんですわ。たまに、休日には坊ちゃんはヨークをつれて別荘に泊まったりして。ありがたいですわ」

「別荘？」

「ええ、西オルガン沿いに別荘がひとつあるのです。ご主人様と奥様が坊っちゃまにお与えになった別荘です」

　エバンズとベアーは目を見合わせた。

「その場所を教えてくださいますか？」

「……なぜですの？」

　デルラの声色に不信感が帯びた。

「……デルラさん。あなたの弟さんのヨークは、ロミオに利用されていたのかもしれない。知らずに、犯罪に手を貸していたのかもしれません」

「なにを……」

「ロミオが夜に、ヨークを連れ出したことは？」

「たまに、坊ちゃんのお友達との遊びに連れて行ってもらったことは」

「この前私は彼を、売春婦が立つ通りで保護したのです。そんなところにロミオは彼を？」

「……存じませんでしたわ」

「この一年間、売春婦が姿を消すことが続いています。おそらく、テス教徒の女性たちだ。つい最近、行方不明だった一人が、死体で発見されました。彼女は出産後、出血多量で死亡しました。……四日前の夜、ヨークはなにか変ったことはありませんでした？　ロミオに呼び出されたとか」

　デルラの目が見開かれ、彼女は思わず口を手で覆った。

「血だらけのシャツを捨てていました。……犬が……子供を産んで……死んでしまった、と」

　デルラは客間の窓から庭の手入れをしているヨークを見た。

「びっくりするくらいの食材を用意したこともありますわ。大量のサンドイッチを作ったこともある。坊ちゃんが別荘でお友達とパーティーをするからと」

　自分が言った言葉にデルラは総毛立ったようだった。今まで疑問に思っていた出来事の辻褄があったかのように。

「まさか……なんてこと……」

「デルラさん、知っていることがあるならすべて教えて」

　サラが身を乗り出した。

デルラは怯えたように身を硬くした。

「なんてこと……　私のせいだわ……！」

「どうして、ヨークはテス教徒の女のひとが嫌いなの？　教えて」

　サラの顔を見て、デルラは泣きそうな表情をした。

「私のせいです……私が、幼いあの子に何度も言ったのです。テス教徒の女は魔女だと。坊ちゃんにも……幼いころ、同じように話したわ……！」

　デルラは顔を手で覆った。

「デルラさん、なぜそんなことを」

「憎くて……テス教徒の女性が憎かったのです。……昔、薔薇の刺青をした女性が自治区によく来たわ。私たちと、とても仲が良かった。私と、姉、両方をかわいがってくれた……。彼女は、成人が近づいた姉を連れ去った。姉とともに、逃げたのです」

　デルラの目から涙がこぼれ落ちた。

「私を置いて」

　そのあとは、意味の分からない言葉が彼女の口からもれた。

　エバンズの隣に座っていたサラが、彼女と同様の言葉を話し、エバンズはそれがガラナ族の言葉だと理解した。

　いくつか言葉を交わした後、

「ひどい」

　サラが、デルラからエバンズ、ベアーに視線を戻した。

「怒った親族相手に、彼女、いなくなったお姉さんの代わりに儀式を受けた。……まだ、九歳だったのに」

　サラはソファーを立ってデルラのもとへひざまづいた。

「ヨークは……その時の子？」

　サラの言葉に、デルラは涙を流しながら何度も頷き、誰にも知られたくなかった長年の秘密を打ち明けた。

　サラがデルラを引き寄せた。デルラは声をもらし、サラにしがみついた。

「……どうして、あのひとは……私を置いていったの……私も連れて行ってくれなかったの……！」

「デルラさん……」

サラはデルラを胸に抱き、彼女の頭に顎をのせる。

　デルラが声を上げて泣き出した。

「……行って！」

　サラが、座ったままのエバンズとベアーをにらみつけた。

「早く！　別荘に！」