パパドラ先生

10-2.

　それは、もはや人間ではなかった。

　黒ずんだ肌に、赤く光る目。むき出しの歯茎から伸びる牙。倍以上に膨れ上がった身体に耐えきれず、服は辛うじて引っかかる布きれと化していた。

　胸元に、鼓動のように明滅する妙な魔具が埋まっていた。

「何だあれ……。魔物……？」

半壊から全壊へ移ろうとしている屋敷から、のっそりと現れた異形。続けて、フードを脱いで派手なオレンジ色の髪を振り乱す女と、女に首を腕で固定され引きずられながら、ティアーナが出てきた。先の爆発を喰らってしまったのか、頭から血を流していて力がないが、まだ意識はあるようだった。

「もう終わりか！　もっと試させろ！」

片手に杖を持った女は、笑いながら近くに転がる保安員の腹を蹴った。

「あっ」

あまりの非道に、イブキが小さく声を上げて慌てて口を押さえる。と、異形がこちらに顔を向けた。

「なんだ、まだいるじゃないか。おい、こいつらと遊んでやってくれ。生憎、生まれたてで加減ができないが」

「……お前たちは、出てくるなよ。声も上げるな。できれば、さっきの広場まで引き返せ」

先ほど兵士たちを吹き飛ばした熱線が、またいつ飛んでくるとも限らない。三人にそう言い含めると、俺は立ち上がって茂みから出た。

「……何だ、お前。こいつらと違うな」

丸腰の俺を見て、女はきょとんと首を傾げた。

「俺は兵士じゃなくて、通りすがりの引率の先生だからな」

俺の声を聞いて、ぐったりとしていたティアーナが顔を上げた。あ、と声には出さずに驚いている。

「先生？　保安員のお仕事を見学する授業でも、やってたのかい？」

「まあ、そんなところだ」

女は、まだ言葉が通じるようだ。異形と化した男二人は、女の命令は聞くようで、一旦静止した。それだけ確認して、俺は続けた。

「それで――教師として、後学に少し教えてほしいことがあるんだが」

「何だ？　特別に答えてやるよ、今は気分がいいからな」

女は油断していた。

「その怪物どもは何だ」

「これか？　これはね、人間を魔物に変えた兵器さ」

恍惚の表情を浮かべ、女はうっとりと答えた。

「すごいだろ？　うちの研究所の最新技術なんだ」

「……何の研究をしてるんだ」

湖底調査機関という名前は、やはり架空のものだった。

「それはまだ教えられないな。まあ、そのうち耳にするようになる」

上機嫌で、女は笑う。

「それまであんたが生きていればだけど」

杖を振ると、魔物に成り下がった男たちが、ゆっくりと近づいてきた。俺は、それでも続けた。

「最後の質問だ。どうして、一度見捨てた女を攫った？」

「この女がなくした資料が必要になってね。書き起こさせていたんだ。どんくさい女だが、記憶力だけはいい」

「書き起こす……？」

「そう。この女はね、一度読んだ本の中身も、人から聞いた話も、全部一言一句間違えずに覚えているんだ。大層立派な辞書だろ？」

どうして泳げない人間を、湖の調査に連れているのかと思っていたが、きちんと彼女にしかできない役目があったようだ。――人間として見られていないが。

「……そうか」

「あの世の土産になりそうかい？」

「そうだな。あんたがお喋り好きで良かったよ」

概ね、知りたかったことは知れた。

「どういたしまして。……ん？　どうして、この女を湖に置いてったことを、通りすがりの先生が知ってるんだ」

「言ったじゃないですか、王立の先生が助けてくれたって」

俺の顔を見て希望が湧いたのか、ティアーナは女の腕から抜け出そうと身じろぎをしながら答えた。

「なんだよ、知り合いか。……殺すしかなくなったじゃないか」

「元々そうするつもりだろう」

「わかってるなら話が早い。それじゃあ、死ね！」

口の悪い女の声と同時に、人間一人を殺すには大げさすぎる熱量の炎が、異形の口から放たれた。　

「せ、先生！」

三度の爆発に、ティアーナが悲鳴を上げた。

「肝の据わった先生だったねえ。死にたがりだったのかな」

じゅうじゅうと音を立てて空へ昇る煙を巨体の隙間から見て、女は息を吐いた。泣きわめくティアーナを地面に転がして魔術で気絶させ、引きずって広場のある獣道へと歩き始めた。

　しかし。

「残念だが、土産は持ち越しだ」

「うぐっ？！」

俺は煙に紛れて異形の間をすり抜け、女の首を掴んでうつ伏せに倒し、腕をねじり上げて杖ごと女の手を握り込んだ。

「お前、なんで生きてる？！」

「ふん。魔物でも人間でもない半端ごときに、俺が殺せると思うなよ」

握り込んだ手に、力を入れる。杖の先が赤く光り、ボフン、と小さな音を立てて爆発した。いわゆる、魔素の供給過多。山で未調整の魔導炉が不具合を起こすのと、同じ現象だ。

「くそっ！　お前たち！」

杖を壊され魔術すら使えなくなった女は、舌打ちして叫んだ。

　俺の背後から、半端者が雄叫びを上げながら飛びかかってきた。盾を展開しようとした瞬間、

「炎剣（プロクシポス）」

異形と俺の間に何かが割り込み、焦げ臭い匂いと共に異形の絶叫が聞こえた。

「イブキ！　サイ！　ティアーナは任せた！」

俺に背中を向けて立っていたのは、炎を纏った剣を構えたラインだった。否、杖が纏った炎が、剣の形を取っているのだ。

「うん！」

地面に転がっているティアーナを、二人が抱えて引き返す。

「子供？！」

「お前たち……」

大人の言うことを聞けと、あれほど。

「ごめん、先生。イブキがティアーナだけでも早く治療したいっていうから」

俺が言い終わる前に、ラインは早口で弁明した。イブキのわがままなら仕方ない。こいつも、俺が許すとわかって行動しやがった。

「なら、目的は達成しただろう。お前もあっちに合流しろ」

まだ火を恐れる生物の本能が残っているのか、火傷をして警戒しているのか。魔物もどきは炎剣を構える少年に向かってくることはせず、じりじりと間合いを計っている。

「そういうわけにも行かないんだなあ。部下（・・）をこれだけ好き放題されたらさ」

部下。かつては庭だったと思しき、荒れ果てた空き地の端に倒れている兵士たちを目の端で見て、そう言った。

「さて、なんだかよくわかんない奴らが相手だけど、一応騎士道って奴に則っておこうか。我はエテルメール王国第三王子近衛隊隊長、ラインハート・シルバランス！　汝らを、違法魔具使用及び騎士への傷害、反逆の罪で粛正する！」

てっきりギルベルトが隊長だと思っていたら、お前が隊長だったのか。というか、ラインは略称だったのか。俺の突っ込みよりも早く、俺に組み敷かれた女が呻いた。

「近衛隊？！　ラインハートって、まさか」

「俺の名前を知ってるのか？　ってことはお姉さん、元貴族か」

魔法で手足を縛り地面に転がされた女は、じたばたと暴れる。

「嘘だ。ラインハートは、死んだはずだろう！」

「へえ、そこまで知ってるのか。……じゃあ、我慢しなくていいな」

そう言って笑ったラインは、襟元に手を突っ込み、いつも首から提げていた首飾りを引っ張り出して、引きちぎった。

「お前――」

突如、暗闇を眩く照らす炎に包まれたラインは、

「先生。二人には言うなよ」

悪戯のことしか考えていなさそうな笑顔はそのまま、鎧を纏った青年の姿になっていた。

「大きい方は任せた！」

「後で説明してもらうからな」

喚く女を眠らせて端に転がし、俺は元から巨体だったほうを相手取った。

　飛んでくる火炎弾を盾で弾き、身体が大きいせいで大振りになる腕を躱して、軽く雷を当てて怯んだ隙に風の魔法で斬り落とす。痛みに悶え腹に響く絶叫に辟易して、眉をひそめながら首を刈った。

「一瞬じゃん……」

そういうラインも、燃え盛る剣で拳を薙ぎ魔法を弾き飛ばし、即座に首を落として制圧していた。

　静かになった魔物人間を見下ろし、顔に付いた魔物特有のどす黒い返り血を肩口で拭う。妙な粘り気が気持ち悪い。

　ラインはと言うと、切り口が焦げて血が止まるためか、あまり汚れていなかった。

「……便利だな、その剣」

「だろ？　斬ったら燃えるから、市街地で使いにくいのが難点」

杖を振ると、炎は消えた。