パパドラ先生

5-3.

　夏の予定が決まってから、イブキはずっと上機嫌だった。

「私、旅行って初めてなんだ！　楽しみだなー！」

空調魔具により快適な室温に保たれた教室で、今日も楽しそうにしている。周囲も避けることが面倒になってきたのか、三人以外のクラスメイトとも徐々に打ち解けていた。

「初めてって……。もしかして、今までジェードから出たことなかったのか」

「うん。ジェードの町と首都以外、行ったことない」

「そうだったの。行きたいところがあったら言うのよ？　どこでも連れて行ってあげるから」

自分だけ避暑について行けないことがよほど悔しいようで、ソフィアは以前にも増して、べったりとイブキにくっついている。

「というか、いつでも遊びに行きましょう！　そうね、とりあえず今度のお休みなんかどうかしら！」

ソフィアは押しが強い。商人たるもの、それくらい強気でないと、商売などできないのかもしれない。

「いいよー」

「二人きりよ？　男子は抜きよ？」

軽く承諾したイブキに、真剣に丁寧に確認した。すると、ラインがへっと鼻で笑った。

「また引ったくられるぞ」

「護衛はちゃんと連れて行くわよ！」

もう、と憤慨して言い返すソフィアだった。

　一方その頃の俺はというと、

「なんで首都は、こんなに魔素が薄いんだ……」

高い位置にあるため、地上よりは多少魔素が濃い校長室に、逃げ込んでいた。

「魔具の利用率が高いことと、魔物避けの結界に魔素が割かれているからですわね」

あっさりと答えを返すローズ。

「竜の侵入も防げない結界なんか、やめちまえ」

「進言しておきますわ」

仕事部屋のソファよりも座面が広い、上等なソファに転がって、だらだらと茶菓子をつまんでいると、

「……竜の唯一にして最大の弱点は魔素不足、って、レポートにまとめて学会に発表したら、面白そうですわね」

ぼそりと不穏なことを呟いた。

「そんなことしてみろ。首都ごと焼いてやる」

「あら怖い。昔から、竜が人間の女に入れ込むと、ろくなことをしませんものね」

「……」

「……失礼。世界中を敵に回して自ら滅ぶようなバカは、一匹で十分でしたわ」

「……」

「ちょっと。何か仰ったらいかが？」

「イブキたちが食堂に行くみたいだ」

ハイエルフの言葉を半分以上聞いていなかった俺は、四人が移動する気配を察して、半身を起こした。このために、腹が空いても我慢していたのだ。

「……盗み聞きをやめたら、少しは魔素の節約になるのではなくて？」

「……そういう節約もあったか……」

あまりにも日常になっていたものだから、盗み聞きにも魔素を使っていることを、すっかり忘れていた。試しにイブキの気配を探るのを、やめてみる。

「不安になる……」

食堂に向かっていることは間違いないが、急に居場所が不確定になっただけで、こうも落ち着かなくなるものか。

「病気ですわね？」

きっぱりと言い放つローズに言い返す言葉が見つからず、俺は舌打ちして校長室を後にした。

*****

　次の休みの日、イブキは約束通りソフィアと城下に繰り出した。護衛を伴い家まで迎えに来たソフィアは、市中にある庶民的な家を見て驚いていた。とは言えソフィア自身も、貴族街に住んでいるわけではない。

「もちろん、貴族街に家を建てるくらいの財産はあるわよ。でも、貴族じゃないもの」

古くからの貴族と庶民出身の商人の間には、深い溝があるようだ。商人の誇りのようなものかもしれない。

「それに、お父様の仕事柄、城下住まいのほうが便利なの」

ふわふわとした布の多いブラウスとスカートに身を包んだソフィアは、そう話した。

「商人の家に興味があるなら、今度招待するわ」

「ホント？　楽しみにしてるね」

嬉しそうなイブキは、シンプルなシャツにフード付きの上着を羽織り、動きやすさ第一のハーフパンツと、ショートブーツだ。ひらひらまみれのソフィアと並んでいると、確かに細身の少年にしか見えない。

　もう少し、可愛らしい服を買ってやるべきだろうか。しかし服屋に連れて行っても、本人が機能性を重視したシンプルな服ばかり選ぶのだ。そういう服が好みなら、無理に甘ったるくて動きにくそうな服を着せる必要もない。いや、布の多い服は高いから、遠慮している可能性もある。

　十二年育ててきても、イブキの考えていることがわからないことはよくあった。魔法では、心を読むことはできない。それに、本当は嫌われていたりしたら、再度洞窟に引きこもるので、読めなくていい。

　などと深刻に考えている間に、二人は大通り沿いの雑貨屋に入っていった。店頭に大きなくまのぬいぐるみなど飾ってあるので、大の男が一人では入りづらい。そもそも、小さい店なので入ればすぐに見つかる。仕方なく、外から声だけ聞くことにした。

「イブキくんって、あの二人とはお友達なのよね？」

「サイとラインのこと？　うん、入学試験の日に知り合ったんだ」

「ふーん。……お付き合いしたりしているわけではないのよね？」

何だそれは。

「何それ」

イブキも驚いていた。人を待っている振りをして壁に寄りかかっていたら、眉をひそめてしまい、通行人が足早に避けた。

「だって、貴族なら許婚がいてもおかしくない年齢でしょう。在学中に結婚する人もいるのよ。どちらかとお付き合いしているのかと思っていたわ」

エテルメール王国では、男女ともに十六歳から結婚できる。魔術学校には十二歳から十八歳までが通っているので、上級生の中には、婚約や結婚をしている生徒もいるらしい。

「まさか」

イブキは笑って否定する。

　ラインに至っては、ついこの前まで男だと勘違いしていたくらいだ。なお、ソフィアがイブキくんと呼ぶので、案の定他にも勘違いしている様子の生徒がいる。

「あ、でも、二人とも人気があるのは知ってるよ。ラインに渡してほしいって、他のクラスの子から手紙預かったことあるもん」

「シルバランスに取り入ろうなんて、とんだ勇者もいたものねえ」

イブキはもちろん、きちんとラインに手紙を届けた。が、ラインは笑顔で受け取った後、イブキのいないところで困ったようにため息をついていた。結局、手紙の中身を読んで呼び出しに応じた上で、丁重に断っていた。

「サイバーくんは……。さすがに、特攻するような子はいないでしょうね」

美しい容姿をしているので少女たちの間でも話題には上るものの、一歩間違えば不敬になる。加えて、表情が薄く冷ややかな印象を受けるため、近寄り難いようだ。

「イブキくんはどんな人が好み？」

「私？　うーん、考えたことなかったなー。ソフィアは？」

イブキは、色恋沙汰に疎い。恋愛小説のようなものも好んで読んだりはしているが、ずっと山の中にいて、他人との付き合いがなかったのだから、無理もないか。

「……困っているところをスマートに助けてくれる、おとぎ話の王子様みたいな人がいいわね」

ソフィアは、何やら含みを持たせてそう答えた。

「へー。かっこいい人が見つかるといいね」

「……そうね。難しそうだわ」

年頃の少女特有の華やかな話題かと思っていたら、ソフィアは重いため息をついた。一人娘だという話だから、なかなか自分の思う恋愛はできないということだろうか。

「あっ」

ソフィアの話を聞いて何か考えていたイブキが、不意に声を上げた。

「好みっていうのかわからないけど、こういう人がいいなーっていうのは思いついたよ」

「どんな人？」

急にソフィアが色めき立つ。こいつはあれだ、自分より他人の色恋沙汰が大好きな人種だ。

「お父さんみたいな人」

なんと。急に名前を挙げられて、にわかに喜んでしまった。が、その直後、

「ディル先生？　……失礼だけど、顔が怖いわ」

「確かに、顔はちょっと怖いけど」

率直な感想を述べられてしまった。やはり怖いのか。すると、イブキは「でも」と前置きしてから、続けた。

「優しいし、私が困ってたら絶対助けてくれるし。魔法使ってるときはすごくかっこいいよ」

盗み聴きしているのが申し訳なくなってきた。きっと、口元が思い切りにやけている。顔を覆って、思わず壁に寄りかかって蹲ってしまった。通行人にまた避けられた。