つっこめ！ ルネサンス

29 ブラダマンテvsグラダッソ・後編

　中国（セリカン）王グラダッソの聖剣デュランダルが、ブラダマンテの胴に叩き込まれた。

　それを見て、歓声を上げるグラダッソの黒騎兵たち。

　対してオルランドに寄り添っていた貴婦人フロルドリと、デンマークの騎士ドゥドンは絶望の悲鳴を上げた。

「そんなッ……ブラダマンテ様ッ……！」

「あそこまで追い詰めておきながらッ……！」

「……いいや、よく見ろ」しかし、只一人オルランドだけは違った。

「ブラダマンテは生きている。この土壇場で――あれだけの動きができるとはな」

　最強騎士の見立て通りだった。

　不滅の刃（デュランダル）が振るわれたにも関わらず、女騎士の身体は両断されていない。

　吹き飛ばされはしたものの、転がりながら衝撃を逃がし態勢を立て直していた。

（……おのれッ。重い鎧を身に纏いながら、何という体さばきか）

　グラダッソは忌々しげに、立ち上がるブラダマンテを睨みつけた。

　女騎士（ブラダマンテ）は首への一撃が致命に足りないと見るや、即座に第二の行動に移った。

　なんとグラダッソの巨体を逆に利用し、その膝を踏み台にし、さらに高く跳んだのだ。

　膝を踏みつけられ、僅かではあるがデュランダルの軌道は沈み――彼女は斜めの角度で斬撃を捌く事に成功したのである。

　ブラダマンテも、グラダッソも知る由もなかったが……聖剣デュランダルには「呪い」があった。

　敵も味方も、最大限に闘争心と潜在能力を引き出すという力だ。今の所有者たるグラダッソの力も余す所なく発揮され――そして相対する女騎士もまた、例外ではなかった。

（……くっ、とんでもない怪力ッ……）

　ブラダマンテは刃が触れた箇所の傷の痛みをどうにか堪えていた。剣圧の大半は逃がした筈だが、それでも口の中を切ったのか、不快な金臭さと味が充満する。

（マンドリカルド戦で破損した鎧じゃ、もう今みたいな受け流しはできない……

　グラダッソとの体格と力の差が響いてきてる。いくら隙があっても、致命に至る打点が高い。

　今みたいに踏み込みが浅ければ、容易に反撃を許してしまうッ……！）

「……どうした？　先ほどの威勢はどこへ行った？」嘲笑するセリカン王。

「まさか先の連撃（ラッシュ）で体力が尽きた、などと言うまいな？

　あの程度では儂を殺すどころか、疲れさせる事にすら届かぬぞ！」

　長期戦は女騎士（ブラダマンテ）に不利であった。

　グラダッソはこれまでの戦闘でさほど消耗していないのに対し、彼女はタタール王との激闘を繰り広げたばかり。元々の持久力にも差があり、ブラダマンテの疲労の色は濃い。

「……はあッ……はあッ……」

　魔剣ベリサルダを構え直すものの、無造作に距離を詰めてくる巨漢の王に対し、先手を打つ事ができずにいた。

　セリカン王は筋骨逞（たくま）しい両腕で、聖剣を振り回す。

　まるでブラダマンテを試すかのような、見え見えの大振りだ。隙は作ってやる。好きに打ち込んで来いとでも言いたげだ。

　しかし女騎士は反撃せず、回避に専念している。先刻の失態を繰り返す事を恐れているのだろうか？

「逃げてばかりでは儂を殺す事はできぬぞッ！」

　グラダッソは彼女の立ち回りを楽しむかのように笑みを浮かべる。

　その動きには余裕すら感じられる。これだけ得物を振り回しても、疲れの色すら見せない。

　むしろ避け続けているブラダマンテの方に、呼吸の荒さが目立ってきているようであった。

「くッ……なんて事だ。これじゃあ一方的な嬲りものじゃないか……」ドゥドンは女騎士の苦境に歯噛みした。

「ああ……ブラダマンテ様……」フロルドリも青ざめ、見守る事しかできない。

　味方が浮足立つ中、オルランドは鋭い視線で二人の死闘を見定めていた。

（……ただ臆病風に吹かれて手を出さないのではない。ブラダマンテの目は冷静にグラダッソの剣筋を見極めている。

　剣筋だけではないな。奴の身体の動き、足の踏み込み方まで見据えていよう。

　にも関わらず、隙を見て反撃しないのは――今度こそ確実な一撃を放つ機会（チャンス）を狙っているのか）

　しかしこの開けた平原では、絶好の機会とやらは訪れそうにない。

　女騎士が一体、何を狙って耐え忍んでいるのか。さしもの最強騎士も、その真意までは読み取れなかった。

「同じところをグルグルと逃げ回りおって。時間稼ぎのつもりか？」

　グラダッソはいい加減、イタチごっこの戦いに嫌気が差してきたのか、苛立って動きを止めた。

「ほれ、今度は儂がお主の攻撃を受け止めよう。かかってくるがいい」

　息を切らしたブラダマンテは――埒が明かぬと思ったのか、雄叫びを上げて斬りかかってきた。

　だがその動きに、先刻のような技の冴えはない。幾分スピードに劣るグラダッソでも見極められる程度のものだった。

（何を狙っておったのか知らぬが、体力が尽きかけてしまってはどうにもならぬ。

　見損なったぞクレルモン家の女騎士よ。その程度か……！）

　グラダッソはデュランダルを振るい、女騎士の魔剣を切り払った。

　力強い斬撃の前に、彼女は思わずひるみ、後退してたたらを踏む。

　セリカン王は好機とばかりに一歩前に踏み込んで、態勢を崩したブラダマンテに、さらなる一撃を放とうとした。

　ずるり、という奇妙な音と共に、異変はグラダッソの足元で起こった。

「！？」巨漢の王が踏んだ草が横滑りし、その下から泥濘が覗いた。

（何だ……この地形はッ。いつの間にこんなモノがッ！？）

　グラダッソは突然の事故に態勢を大きく崩してしまった。

　そしてつい先程まで及び腰だったブラダマンテが、ここぞとばかりに素早く斬り込んできたのを見て――彼女の計略を悟った。

　無様に逃げ続けていた訳ではなかったのだ。同じ場所をグルグルと回りセリカン王の攻撃を躱（かわ）しながら、地面の状態を探っていたのだろう。身軽な女騎士であればどうにか支えられるが、荒ぶる王の巨体では耐えられぬほどの絶妙な泥濘の地を。

　さらには間合いの取り方も完璧だった。どこに踏み込めば最大の力で聖剣を振るえるか。幾度もグラダッソの斬撃を見て、それすら計算した上での「誘い」だったのだ。

（足を取られた今なら、致命の打点も低くなっている！

　貰ったぞ、グラダッソ……！！）

　この機を逃せば、己の勝つ望みは潰える。女騎士は躊躇（ためら）わなかった。

「おおおおあああッッッ！！」

　突進したブラダマンテの持つ魔剣ベリサルダは――今度こそセリカン王の首筋を貫いた。

　頸動脈からおびただしい鮮血が噴水のように飛び散った。彼の巨体はガクガクと揺れ、手にした不滅の刃（デュランダル）をも取り落とした。

「……や、やったッ！！」

　凄惨な決着を前に、誰もが女騎士ブラダマンテの勝利を確信した――その矢先。信じがたい事態が起きた。

　遠くで誰かが倒れる音がした。

　すると死んだと思われた荒ぶる王の巨体に、突如力が戻った。次の瞬間、ブラダマンテの首と胴を巨大な両腕が掴み、締め上げる！

「がッ……は、あァ…………！？」

　思わぬ反撃に女騎士（ブラダマンテ）も虚を突かれ、為す術もなく激痛にあえいだ。

（そ、んな……馬鹿なッ……今、確かに致命傷を加えた、のにッ……！）

　拘束され、意識も薄れつつあった彼女の目に映ったのは――血にまみれながらも、凶獣の如き眼光を宿したグラダッソであった。