迷宮主さん、おやつ食べましょう！（仮）【完結】

迷宮の迷い子（３）

　ブラッドガルドが一歩、足を踏み出す。

　一瞬止まったように見えたのは、自分の恐れからだろうか――きっとそうなのだろうと思うことにした。

　それを振り払うように槍を構えると、ブラッドガルドは小さく首を傾いだ。

「……ああああっ！」

　走り出し、槍を突き出す。

　さらりと小さな動作で避けられる。槍をすぐさまぐるりと上から振り落とすも、それを片手で止められた。動かない。ハッとして視線を向けると、ブラッドガルドは槍の先を掴んだまま、カインごと投げ返した。

　あっけなく体ごと投げ飛ばされ、小さなうめき声をあげながら、床を転がる。しかし咄嗟に体勢を立て直しつつも前を見据えた。だがその直後に、周囲の床を黒い影のような蛇――いや、蛇のような影が正しいんだろう――が集まってきているのに気が付いた。

「くっ」

　逃してはくれないようだった。

　影は大きくくねりながら、カインを取り囲むように襲ってくる。

　ぐっ、と力を込めると、勢いよく上へと跳び上がった。影はぶつかることもなく、むしろ混ざり合って巨大な蛇と化すと、そのままカインを追ってきた。カインは地上に着地するとすぐさま走り出す。

　大きく回り込むように駆けながら、ちらりとブラッドガルドに目をやる。

　そこから一歩も動かぬまま、それほど力を使っていないように見える。

　ギリ、と歯ぎしりをしてしまった。

　影の蛇が再び三つに分裂し、うねりながらその身をカインめがけて横たえてきた。叩きつける勢いに地響きが鳴り、床の破片が大きく飛び散る。その身をなんとか立ち止まって避けると、続けざまにもう一匹が地面をその身で叩きつけてきた。右に跳び、その隙間を縫って床を蹴った。

　上から落ちてくる三匹目の身をかがんでくぐり抜けると、受け身で転がりながら跳躍した。

　槍を持つ手に自然と力が入る。

　上段からブラッドガルドへと槍を叩きつけんと、咆哮をあげた。

　だが、ブラッドガルドの目がゆっくりと――スローモーションのように――カインを見たかと思うと、あまりに軽く手を翳した。

　ドッ、と音がして、手先から闇色の触手のような蛇がいくつも現れた。避けることはできない。覚悟とともに、特攻を続ける。

　だが、ブラッドガルドは軽く手を振っただけだった。

　その途端に、闇色の蛇はその見た目に反してあまりに堅く、カインを弾き飛ばした。ぶつかった痛みを感じるその前に、床に思い切りぶつかった。転がると、鎧のけたたましい音が耳についた。

　しゅるりと蛇たちは再びブラッドガルドの手の中へと戻っていく。

　――遊ばれて、いる……。

　その程度でしかないのかと、一瞬思う。

　体を起こしながら、それでも引くことはできなかった。槍を持ち、叫ぶ。

「おおおおっ！」

　ブラッドガルドめがけて走りだす。

　その先に、太い幹のような影の塊が槍のように落ちてきた。さっきは近くまで行けたのだから、今度こそ――と、床に突き刺さるそれを避けながら駆け抜ける。

　しかし、四本目の槍を避けた瞬間、死角から背中を叩きつけられた。

「くっ――」

　多少よろけたのを皮切りに、横から吹っ飛ばされた。

　バランスの崩れた体に影の槍が叩きつけられ、あまりにあっけなく吹き飛ばされる。それでもなんとか立ち上がろうと、自分の掴んだ槍を手にした。

「う、う……」

　よろけながらも体を起こすと、ブラッドガルドがゆらりと手を払ったのが見えた。

　一陣の風が体を通り抜ける。

　遅れて、衝撃が駆け抜けていった。

　黒い熱波が、カインの体を焼き付くさんばかりに駆け抜けていく。それどころかそのまま体を吹っ飛ばしたのだ。

「があああっ！」

　それがいけなかった。

　閉じた目はともかく。熱波はカインの喉ごと焼いていったのだ。

　頭から床に転がると、髪ごと地面を擦っていった。そしてなんとか立ち上がろうとして、体じゅうが軋むのに気付いた。

「ぐ、く……く、お……っ！」

　高温に晒された石畳は一瞬で熱を帯び、肉の焦げた匂いがした。魔力強化を施した筈の衣服がちりちりと焼け焦げている。立ち上がろうとしたところで、鎧が合わずにミシリと妙な音が響いた。どこかの部品が熱でおかしくなったのだ。

　喉が猛烈に痛い。声は掠れ、碌な声が出なかった。熱は肺にまで入り込んだのか、胸が痛む。

　――こんな……、こんな……ものを……！

　詠唱無しで。

　ただひとふりの動作だけで。

　――それなら……それなら……！

　一体どれほどの力をまだ隠しているというのか。

　カインが痛みを堪えながら目を見開くと、陽炎のようにゆらゆらと煙る視界の向こうで、ブラッドガルドが立っていた。

　最初からずっと。その場から動かないまま。

　その目元がにたりと細くなった気がした。

　――勝てない。

　その事実が、言葉として浮かぶ。

　――……こんなの、勝てるわけが……。

　その横で、影の蛇の頭部が姿を変えていった。

　自分の持つ槍とそっくりだった。

「っ！」

　即座に自分の槍で応戦すべく、影の槍とかち合う。

　ギリギリと歯を食いしばり、次第に血の味に満ちていく。バキリと奥歯から音がした。口の中で、耐えきれずに砕けた歯の欠片が転がる。

「うああっ！」

　影の槍を押し通すと、プッ、と白い歯の欠片を吐き出した。

　ぼろぼろになりながらも、前を見据える。

　ごうごうと音がする。暗い闇のようなものが、周囲を覆っていた。

　足を一歩動かすごとに、足元からずしゃり、と音がする。靄のような闇は、歩くたびに体の節々を焼いていく。あちこちから血が噴き出し、息をするだけで胸が痛む。頭の血管が切れたのか、つうっと血が頬を伝っていった。

　影の槍は、ゆらゆらと蛇のごとくカインを見据えている。

　そのうちの一本が、横からカインを薙いだ。避けたものの、槍先は体を引き裂いていく。まるで死体が歩いているかのようだ。

　もう一本。

　向かってきた影槍を、カインは自らの槍で受け止めた。拮抗する。そしてもう一本がたたき落とされた。ばきりと音がしたのは、はたして自分の口の中からだったのか、それとも、手の中からだったのか。カインが影槍を押し返したとき、もはやその手の中のものは槍ではなくなっていた。折れて棒となった槍を手に、カインは体を引きずっていく。

　その体の中心を、背中から衝撃が貫いていった。　

「あがあっ……！」

　衝撃とともに、床と繋がれる。

　がくりとうなだれると、片手が自分の槍だったものを手放した。

　だが一瞬だけうなだれたその体は、突如両手が影の槍を持つことで動き出した。

「……う、ぐ……ううーーっ……！」

　そのまま槍から体を引き抜かんと、ゆっくりと前に進んでいく。

　痛みは尋常ではなかった。

　ずる、ずる、と前へと進んでいくと、やがて血が噴き出すのと同時に自由になる。

　――なんとか。

　なんとか一撃だけ。

　あの日。

　ブラッドガルドと遭遇したあの日でさえ、これほどではなかった。絶望に沈んではいたが、それはほとんどが裏切りのせいだった。

　今ですら――殺してほしいほどなのだ。

「げほっ、ぐぶ……、……あ……ああああ……！！」

　掠れた叫び声をあげながら、カインは拳を振り上げてブラッドガルドへと殴りかかる。しかしその拳が届く前に、どっ、という音が響き、気が付いた時には床にたたきつけられていた。

「はっ……！　はあっ、がっ、げほっ、ごふっ……、う、うう……」

　痛みと熱で、体ががくがくと痙攣している。

　膝をつき、なんとか立ち上がろうとする。干からびたのではないかと思うほど、体は乾いていた。

　そんなカインの前に、影が落ちた。

　ブラッドガルドが目の前にいる。

　顔をあげる。歪んだ視界に赤黒い色が広がる。そこにどんな表情があるのか、もう理解できなかった。

　ずるりと体を起こし、その足を掴もうとする。指先が黒い衣服に触れたとき、その手が蹴り飛ばされた。体は再び床に転がる。

「それだけか」

　あまりに絶望的な言葉に、カインは心すら貫かれた気分になった。

「貴様は一体何を望む」

「……ぼ……くは……僕は……」

　頭を伝う血の向こうで、ブラッドガルドはあまりに強大だった。

「僕は……お前を……倒すことだけを考えてきた……。お前を倒すことだけが……僕の生まれてきた意味だった……」

　手が震えているのが見える。

　自分の奥底から何かが湧き上がってくるのを感じた。

　勢いよく顔をあげた時、カインは泣いていた。

「……お前を倒して！　国を取り戻すことが！　僕に課せられた人生だったんだ！！」

　叫びとともに、ごぼりと血がまき散らされる。

　喉の痛みなどもう気にならなかった。

　爪が地面を掴もうとして、ぱきりと折れた。

「なのに……なのに！！　女神様に……、こともあろうに、女神様に……勇者に選ばれなかったというただそれだけで……僕ははじき出されたんだ！！」

　赤く流れる血に混じって、塩辛い液体が流れていく。

「僕にはこれしかなかった……これしか求められてなかった……みんな僕の事なんて見ていなかった！！　荒野の後継者としてしか要らなかったんだ……僕の存在意義はこれだけだったのに！！　みんなそれしか僕に求めてなかったっていうのに！　僕はいつだってノロマで一歩も二歩も遅れて……、誰も助けてくれなかった。誰も僕を見てくれなかった！　あんまりだ、こんなの……！」

　もはや何を言っているのかもわからなかった。

　言っていることはぐちゃぐちゃで整ってすらいない。整えることすらできなかった。

「セスだって……やっとできた友達だったのに……ようやく……ようやく……、僕でもお前に届くと思ったのに……」

　視線は次第に床を向き、拳が床を叩く。

　虚しく音は反響した。

　ブラッドガルドの足が近づいてくる。

　その歩みはゆっくりと、しかし神妙で、そして狂気のように思えた。

　暗闇に沈んだ向こうに目が二つ、浮かんでいる。

　それはカインを見下ろし、

「では、――貴様はなんとする」

　ブラッドガルドの背後から、闇がせり上がった。

　それは燃え盛るがごとくにゆらゆらとたちのぼった。暗い熱は次第に高くなる。

　闇の中から笑う瞳がカインを見下ろしていた。

　と、その瞬間。

　何か足音が近づいてきた、と思ったときには、ぼふっ、というやや鈍い音が響いた。

「――ぐっ……！？」

　ブラッドガルドが目を見開き、小さな呻きに似た声をあげる。

　あまりの想定外な出来事に、カインは咄嗟に動くことができなかった。

「……え」

　思わず顔をあげると、ブラッドガルドを押しのけるようにして、顔が覗いた。

「はーい、おわりおわり～！！」

　そして、場違いなほどに聞き覚えのある、瑠璃の明るい声が響いたのだった。