28話　きみとさいかいしよう

　マンションの一室。

　瑠璃は玄関の鍵を開けると、扉を開いた。


「ただいまー」


　誰もいない中へ向かって声をかける。中に入ってかちりと再び鍵を掛けると、靴を脱いで隅のほうへ揃えた。いつもの帰宅風景だ。

　廊下を歩いて居間にたどり着くと、冷房のスイッチを入れた。低い音が唸りをあげて仕事を始める。家の中はすっかり蒸し暑くなっていて、心地良くなるにはもうしばらく掛かりそうだった。

　荷物を放り投げると、キッチンで手洗いとうがいを済ます。


　そして再び自分の部屋に戻ると、制服を脱ぐ。

　着替えた瑠璃は、最終的に――手に入れたツルハシを装備した。


　地下鉄駅二つ隣の「ホームセンターナカバヤシ」なるダンジョンで買ってきた……もとい手に入れた伝説装備だ。ということにした。


　瑠璃は毎日のように鏡の前に立ち、同じ時間に扉を開けてきた。そのたびに見える石壁にそろそろ辟易してきたところだ。

　この数日、石壁を破壊しようとしたり、ふて腐れたり、寝たり、一人でお菓子を食べたり、ぼやっとしたりしたが、どうにもならなかった。一人で菓子を食べても飽きるだけだし、何しろ石壁は石壁はどれほど破壊しようと元に戻ってしまう。だからツルハシなんか正直役に立つのかどうかすらわからない。


　が、やらずにはいられないのだ。


　何もしないより何かしたほうが圧倒的にマシなのだ。

　好きにしろと言われたのだから、好きにしている。


　それだけだ。


「……よしっ！」


　意を決して、鏡の扉に手を伸ばす。

　今日の瑠璃は髪を縛り、シャツにジーパンと、およそ色気もへったくれもない格好をしていた。そこに安全帽をかぶり、軍手を革手袋のごとくキュッと嵌め、ツルハシを片手に扉を開いた。


　ぎぃ、と扉が軋む。

　その先は――。


　暗かった。


　瑠璃はひとつ瞬きをしたあと、指先を前に向けた。鏡は指先をゆっくりと呑み込み、やがてなんの障害もないままに迎え入れた。瑠璃はそのまま鏡の中を通り抜けて、目の前に現れた人影の顔を見た。

　人影は無言のまま瑠璃を見下ろし、長身から来る圧迫感と威圧感を与えてきた。


「遅い」


　その不機嫌な第一声は、何をどう考えてもブラッドガルドだった。


「我を待たせるな、小娘」


　瑠璃は一瞬ぽかんとした。

　それからブラッドガルドを頭からつま先まで見つめたあと、視線を顔に戻す。手に持ったツルハシが手から滑り落ちて、がらんと音を立てた。安全帽を外す。


「……なんだその珍妙な姿は？」

「な、なんで。どうやって」

「あ？　……壁に埋もれていたからな、壊して固定しただけだが」

「……」

「……ぐっ！？」


　ブラッドガルドの口からおよそ普段は出ない呻き声がした。

　不意に頭を後ろに反らした瑠璃が、無言でそのみぞおちに頭突きをかましたのだ。さすがにその行動は予想外だったらしく、総じて低いダメージレベルに対して声が出たらしい。

　さすがにたたらを踏んだりはしなかった。

　代わりに埋まったままになった瑠璃の頭を、無言で見下ろしていた数秒間。誰もブラッドガルドの顔を見ていなかった。だからそのとき彼がどんな顔をしていたのか、彼自身も含めて誰も知らない。


「なんだかわかんないけどむかっ腹が立つ！！」

「そうか」


　ブラッドガルドは子猫の怒りでも受け流すかのように言った。

　所詮は子猫。威嚇も爪も恐れるものではない。


「……ところで小娘」

「なんだよ。チョコレートなら絶対あげないからね」

「それについては異議がある……が、その前に貴様には決めてもらうべきことがある」


　何、と瑠璃が尋ねきる前に、ブラッドガルドはその首根っこを掴んだ。猫のようにつまみあげると、ぐるりと後ろを振り向く。


「奴の命をどうするか決めろ」

「は？」


　瑠璃が強制的に視線を向けられた先には、薄汚れて傷だらけの鎧を着た白金色の髪色の青年がいた。

　槍にしがみつくように立ってはいるが、口元は驚愕で開いたまま。目は見開いていて、あきらかにその表情には戸惑いが見える。

　戸惑いたいのはこっちのほうだった。


　周囲には沈黙が降り、瑠璃には混乱が満ち、疑問符が飛び出した。


「……ど……、……どちらさまですか……？」


　引きつりながらようやく言葉を絞り出すと、再び沈黙が降りた。



＊



　青年はしばし戸惑っていたように見えた。

　それは瑠璃の姿にもそうだし、ブラッドガルドの瑠璃の扱い方についてもそうだった。とにかく今の今までの光景のすべてに戸惑っていて、言葉を無くしていた。

　瑠璃はといえば「見られていた」という羞恥よりも、ブラッドガルドが放った言葉のほうに意識が持っていかれていた。


「そいつが誰なのか当ててみるか？」

「えっ……わかんない。ブラッド君の部下？」

「違う」

「じゃあ勇者？」

「勇者は黒髪だと言っただろうが。……正解は迷宮へ調査しにきた教会騎士団の一人で、我に殺してくれと宣った奇特な小僧だ」

「わかるはずない……っていうかホントに何なの！！？」


　さすがにおののく瑠璃。


「っていうか部屋も違うくない！？　どこ、ここ！？」

「ああ。我が復活した後の話だが――」

「それ話の頭で気軽に流していいやつじゃなくない！？」


　そしてツッコミも追いつかなかった。

　そんな「近くに新しくコンビニできたんだけどさあ」というようなノリで復活した話をされても困る。


「なん……なんなの！？　きみたちはもうちょっと自分の命を大事にして！？」

「たち、とはなんだ。こっちの命を勝手に天秤に乗せているのは向こうだ」


　とはいえ、この強引さはブラッドガルド以外の何物でもない。

　片手でブラッドガルドの胸のあたりをがつがつと叩くと、微妙な表情を受ける。


「簡単に言うなら、我に殺されないならと貴様に命を託して暇を潰していた」

「最初から最後まで一ミリも状況がわかんない」

「大体、この我にわざわざ殺してもらおうなどと傲慢もいいところだ。気分が一気に悪くなった。……」


　ブラッドガルドは、それに、と言いかけた口を噤む。


「あと、単純に貴様が他人の命をどうするかに興味があったのでな」

「そういうとこだよ！！！」


　迷惑もいいところだ。


「で、だ。奴の命をどうするか決めろ」


　ブラッドガルドは同じ事を言った。

　瑠璃はハッとして、そういえばもう一人いたことを思い出す。


「えっ、いやそりゃ……」


　すべて言い終わる前に、青年はようやく驚きから解放されたように小さな声をあげた。やや苦しそうに膝をつき、槍を横に置く。近くには傷ついた兜が置かれていた。彼のものだろう。

　瑠璃はびくりとした。


「僕……いえ、私はカイン。……カイン・ル・ヴァルカニアと申します」

「は、はあ。これはどうもはじめまして……。瑠璃です。萩野……、ルリ・ハギノ？」


　ブラッドガルドはその気の抜ける挨拶に、微妙な視線を向ける。

　瑠璃が黙ったのは続きを話してくれると思ったからだったが、カインは少し意外なように当惑してから、すぐさま気を取り直した。


「私……は、教会の探査団として派遣され……ここに参りました。本来は封印の調査という名目でしたが、……迷宮の主の復活を前に撤退を余儀なくされました。一度は地上に戻ろうとしたのですが、とある事情によって私は一人ここに残されたのです。自棄になった私は……。……私は」


　ブラッドガルドに殺してくれと言ったのだ。

　瑠璃はやや言いにくそうに問う。


「……なんでブラッド君は殺さなかったの」

「意味がわからないからだ」


　即答される。


「そもそも、我は奴らを一度見逃した。それなのに殺してくれときた。意味がわからん」

「さっきと比べたらもっともな意見だ」


　確かにブラッドガルドから見ればそうかもしれない。

　自分を殺しに……あるいは敵視している人間が、逃げたと思ったら今度は殺してくれときた。


「まあ、見逃したといっても少々遊んでやったがな」

「それについては後で聞くとして」と瑠璃はカインへと視線を直す。「とある事情ってなに？」

「……それは……」


　カインが大きく息を吐き出し、瑠璃はようやく異変に気が付いた。


「えっ、ちょっとまって、このカインさん……って人……」

「ん？　ああ。同じ探査団の親友、とやらに刺されたらしいぞ」

「ヴァアー！？」


　さすがに瑠璃の思考回路がパンクしそうだった。いやショートだ。


「ちょっ……ちょっと待って！　とりあえずどうすればいいの！？　病院！？」


　ばたばたと近づこうとするが、ブラッドガルドが首根っこを持ったままなので、その地点に固定されていた。


「ブラッド君回復使えるでしょ！？　なんとかして！？」

「……契約外だ。他を当たれ」

「はあああ！？」


　さすがに声があがる。


「わかったとりあえずカイン君はブラッド君を殺さないで、助けるから！　あとブラッド君は回復！」


　カインは息を吐きながら目を丸くした。

　この状況でなぜ、自分よりもブラッドガルドのほうが立場が下だと思えるのか。


「だから契約外だと……」


　ブラッドガルドは言いかけて止まる。


「……小娘。こういうものは等価交換ではないか？」

「えっ、何急に！？」

「貴様と我とて、等価交換の関係だろうが」

「都合のいい時だけその関係出すのやめてくれる？」


　思わず真顔で言ってしまう。


「ともかく、こいつを回復させるだけの対価を求める、というのだ」


　ずい、とブラッドガルドの顔が近くなる。


「な、なにを？」

「砂糖」

「砂糖！？」

「砂糖を十ガロだ」


　カインの目が見開き、瑠璃の目はぽかんとしたままだった。


「えっ、なんで砂糖……十ガロって……何キロ……？　十キロ？」

「知らん。あとで教える」


　チラッと後ろを振り返ると、カインはやや苦々しい顔をしていた。砂糖十ガロがこちらの世界でどれほどの価値を持つのか、よくわからない。


「わ、わかった」


　砂糖とか何に使うんだろう、という疑問を持ちつつも、瑠璃は頷いた。

　ブラッドガルドは口の端をあげると、瑠璃から離れた。


「……いいだろう」


　その視線がカインへ向く。


「足りぬ分は小僧、貴様の自由を貰うぞ。とはいえ――それでも命を繋ぐ程度だ。後は知らん」


　それだけ言うと、あまりに簡単にカインへと指先を向けるブラッドガルド。その指先に魔力の光が集ったかと思うと、カインに向いた。

　一瞬びくりとしたものの、いささか楽になったのか、貼り付いたような表情がやや和らいだ。その首をぐるりと一周するように、奇妙な文様が浮き出たのと引き換えに。


「お、おお……すごい。魔法だ……」


　ただし何が起きたのかは瑠璃にはさっぱりわからない。

　感動でしばしぼやっとしている間に、カインが視線を向けた。


「……お手を煩わせました。しかし、なぜ……僕の命を繋いだのですか……？」

「えっ、なんでって言われても……、意味とか無いけど……。困るし……」


　この部屋で死んでも困るからだ。

　その『困る』自体にはたいそう多くの意味が含まれているのだが、瑠璃はその一言で済ませたため、まったく伝わらなかった。


「諦めろ、この小娘はこういうものだ」


　ブラッドガルドがしれっとした顔で言った。


「そして我は契約は守る」

「……。迷宮の主に……回復されるなど……。きっと信じてはもらえないでしょう」

「寝て起きたら何か持ってくるから！　ゆっくり休むといいよ」

「え、あ、……はい……？」


　カインも困惑の表情をしていた。

　正直まだ瑠璃が何者か、何を考えているのかを完全に把握できていないのだ。主従というにはお互いがお互いに不遜すぎる。あまりに当たり前すぎて、カインはその答えに行き着かなかった。

　瑠璃は扉の向こうへと行こうとしていて、ブラッドガルドは眉を顰めていた。突然歩き出すと、その背を追う。


「……おい、待て小娘。我をすっ飛ばすとはどういう了見だ」

「なんでブラッド君までこっち来んの！？」


　ばたん、と扉が閉まる。

　二人の姿が消えたあと、カインは腰が抜けたようにその場にへたりこんだ。


　――生きてる……。


　果たして生かされたのか良かったのかどうか。

　首元へと手をやると、そこに僅かな魔力を感じた。


　大きく息を吐くと、緊張の糸がぷっつりと途切れた。カインは意識を手放し、その場に倒れ込んだのだった。

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