気がつけば、新世界！？

第347話 剛の拳、柔の矛 1

「対面したか。ほぼ予想通りの時間だが……こればかりは私に運が向いたな」

　量産兵達の視界から、大我達、騎士団隊長達の衝突を監視するアリア＝ノワール。

　その表情にはどこか、一つの安堵を覚えたような雰囲気があった。

「B.O.A.H.E.S.とフロルドゥスを潰された時点で、私の戦力は大きく削られていた。セレナは再利用したが……量産兵だけでは心もとない。私が四方八方に仕込んだウィルスプログラムを利用し、様々な事象も誘発させて混乱を引き起こしつつ時間を稼ぎ、あわよくば戦力増強とも考えたが…………どれも力不足だったな」

　これまで外界への立ち振舞に隙を見せていなかったノワール。

　しかしその内側では、計画を崩されたことによる揺らぎが確かにあったのだ。

「一体、戦闘特化の兵を製造したが、数の面で問題が生じる……直前にアリアが、精鋭をアルフヘイムから逃したのもそういうことなのだろう。自身のシステムが掌握される前だというのに、抜け目のない」

　それでもノワールは、手に入れた権能と残された状況を駆使して、可能な限りに戦力を整えてしまったのだ。

「だが、風はまだ吹いていた。アリアが造った防衛機構の傀儡に、確保した量産兵のオリジナル。それらは利用価値がある。あとはあのイルと言う元ならず者か。予想外の原石だったな」

　ノワールは手元からホログラム状にデータベースを開いた。

「イル＝デュラン。エヴァン＝ハワードと同じ『規格外の存在』か。素質は計り知れないが、未熟な上に本人の人格データが、それとは真逆の方向を向いてしまっている。内なる願望を引き出し、さらに本来の力を引き上げる。それで充分に戦力になるだろう」

　稀に世界に産まれる、地上の住人としての能力の上限を超えた規格外の存在。

　怪物や戦神とも形容できる、自ら極限まで鍛えて身につけたわけでもないイルの怪力は、まさにそれに当たる。

　ノワールはそれに目をつけたのだった。

「今から新たな戦力を作るにはリソースが限られている。ならば、女神としての力を利用し、お前が創り出した世界の住人を利用させてもらおう」

＊　＊　＊

「いつテメェが来るか待ち遠しかったんだよ！　ようやく来やがったな！！」

　荒々しく凶暴なならず者だった時代に回帰したように、啖呵を切り威圧するイル。

　その狂犬的な気迫は、当時の比ではない。明確な脅威としての存在感があった。

　信頼を向けていた騎士団の仲間が、目の前に敵として立っている光景に、言葉が詰まるエミル。息を呑むエウラリア。

　そして、常に隊長として近くにいたバーンズは、仕方ねえバカだというような顔で、じっと彼女から視線を反らさずにいた。

「随分懐かしい雰囲気で来たじゃねえかイル。で、俺達の隊員はどうしたんだ。何人か一緒に残ってただろ」

「あぁ！？　んなことはどうでもいいんだよ！　私の目的はただ一人、テメェだけだ！　邪魔するなら全員まとめてぶっ飛ばす！」

「話の通じなさも昔みてえだな。…………二人共、ここは俺に任せて先行ってくれ」

「……いいのか？　明らかに何かあるぞ」

「あいつとは長くいるんだ。その辺りのことはよくわかってる。それに、ウチの隊の不始末は、しっかり隊長が尻拭いしねえとな」

　バーンズの意志は固い。エミルはその眼を見て、声を聞くだけでもよく理解できた。

「わかった。死ぬなよ、バーンズ」

「死なねえよ。エウラリアも、しっかり副団長をサポートしてやれよ」

「もちろんです。やられたら、治すけど承知しませんから」

　長くは語らず、エミルとエウラリアはバーンズを置いて先に進んだ。

　すぐ側を横切る隊長二人に、イルは一瞬目を反らす。

　瞬間的にエミルは腰の剣に手を置いたが、結局何も手を出すことなく突破した。

　戦場に作り上げられた二人だけの空間。

　直後に、量産兵のうち一体が何を思ったかバーンズの方を目がけて飛びかかってきた。

　が、イルの左手による裏拳が頭部に叩き込まれ、まるで果物が弾けたように吹き飛んでしまった。

　イルの体幹は一切ブレていない。そうなることが当たり前かのように。

「邪魔すんじゃねぇよ。バーンズを相手するのは私だけでいい」