【連作短編】魔道都市妖宴集

第六話 それが恋と呼べるものならば

　１

　彼女に出会ったのは、弘前にある、ある茶道教室のお茶会の席でした。

　彼女は、薄桃色の訪問着がとても良く似合う、それはそれは美しい人でした。

　私はお茶会の間中、彼女から目が離せなかったことを覚えています。

　一目惚れ、とはまさにこのことでした。

　お茶会がお開きになると、私は出て行く彼女の後をそっと追いました。

　彼女は上下とも黒いスーツを着た大男たちに付き添われて、黒いベンツに乗って帰って行きました。

　彼女は、車内から私を見て、頭を軽く下げました。

　彼女はどこかの、高貴なご令嬢に違いありません。

　戻ると、私のお茶の師匠が言いました。

「あの方に惚れてはいけません。あの方とあなたとでは、あまりにも身分が違い過ぎるのです」

　身分だって！

　私は憤慨しました。

　だってこの平成の世の中に、身分違いで恋ができないなどということが、ありえるものでしょうか。

　私は、どうやったら、また彼女に会えるだろうかと考えました。

　また出会えることを信じて、次のお茶会にも絶対に出席しようと、私は心に誓ったのでした。

　２

　その男性に出会ったのは、弘前にある、ある茶道のお教室の、お茶会の席でのことでありました。

　その男性は、私の顔をじっと見詰めながら、ぽかんと口を開けておりました。

　お手前など、まるで上の空のようです。

　私はそれがおかしくて、笑いを堪えるのに必死でありました。

　お茶会がお開きとなり、私はいつものようにボディガードたちに付き添われ、車に乗り込みました。

　なぜボディガードが必要なのかですって？

　だって弘前には、あの男がおりますでしょう。

　太刀を常に持ち歩く、恐ろしいあの男が。

　車が動き出す前、あのお茶会で見かけた男性が、私を見詰めているのに気が付きました。

　私は車の中から、軽く会釈を致しました。

　車が走り出します。　

　一番古株のボディガードが言いました。

「姫様、さしでがましいことを申すようですが……」

「構いません、おっしゃいなさい」

「あんな男などとは、決して恋に落ちませんように。しょせん、ご出自が違うのですから」

　私は、笑って、心配は無用です、と答えました。

　しかし、あの男性のちょっと愛嬌のあるお顔を、私は忘れることができなかったのです。

　３

　彼女に再び会えたのは、半年も過ぎてからのことでした。

　彼女は、今日は薄紫色の訪問着です。

　前回も美しいと思いましたが、今日はその何倍も美しいのでした。

　お茶会がお開きになり、彼女は去って行きます。　

　私は、彼女が車に乗り込むのと同時に、黒服の大男たちの制止を振り切って、彼女の窓の横に飛び出しました。

「この手紙を、読んでください！」

　それは半年前から準備していた、彼女へのラブレターだったのです。

　すると、黒服の大男の一人が、私の手の中からそれを奪い取りました。

　そして目の前で、ラブレターを真っ二つに引き裂いたのです。

　呆然とする私を、その男は突き飛ばしました。私は、アスファルトの上に転がります。

「おやめなさい！」

　凛とした声でした。

「はっ！」

　大男が、これ以上もないくらい、身を縮こませます。

「私の配下の者が、無礼なことを致しました。どうかお許しください」

　ベンツから降りると、彼女は私に手を差し出しました。

　私は恐れ多くてその手を掴むことが出来ず、自力で立ち上がりました。

　彼女が、大男に手を向けます。

　すると大男は黙って、破った手紙を彼女に手渡しました。

「必ず目を通させて頂きます。ですから、今日のことは、平にご容赦くださいませ」

　深々と頭を下げます。

　私はしどろもどろで、はい、とか、ええ、とか言うのが精一杯でした。

　４

　車が発進すると、私はその手紙を手提げ袋に大事にしまいました。

　古株のボディガードが尋ねます。

「まさか姫様、本当に目を通されるつもりではありますまいな？」

「約束は、たがえぬものです」

　弘前から遠く離れた我が家に辿り着きますと、私は「疲れました」とだけお手伝いたちに告げ、自室に入りました。

　そうして私は文机に向かい、男性からの手紙を読み始めたのです。

　それは恋文でありました。　

　手紙には、私への熱い思いがしたためられてあったのです。

　私は何だかおかしくなりました。

　たかが一度会っただけなのに、こんなにも思ってくれるなんて。

　私は、それにふさわしい女でしょうか？

　いいえ、私の出自を知ったのなら、この男性も慌てて逃げ出すに決まっているのです。

　私はそれをくずかごに入れ、処分しようと思いました。

　恋など、もうごめんです。

　恋は私を、盲目にしてしまいます。

　私は、もう恋などしない、と誓った身の上なのです。　

　しかし、私はそれを捨てることができなかったのです。

　私はその恋文を『セロテープ（世の中には、何と便利なものがあることでしょう！）』というもので繋ぎ合わせると、文机にそっとしまいました。

　それからの日々、私はその手紙をときどき取り出しては、丹念に読み返すのが楽しみとなりました。

　ああ！　私は下界のものなどに、恋をしてはならぬ身の上なのに！

　しかし、こう言っては失礼かも知れませんが、その『ボールペン（これも素晴らしい発明です！）』でしたためられている拙い文字の手紙。

　私はそれを読むたびに、胸の奥底で、何かが熱くなるのを覚えるのでした。

　５

　私のアパートの目の前に、ベンツがやって来たのは、それからまた半年後のことです。

　黒服の大男は言いました。

「姫様が、お会いになりたいと申されておる。至急、準備なされよ」

　姫様、と聞いて、私には誰のことなのかすぐにわかりました。

　姫様！

　まさしく彼女は、姫様に違いありません！　

　私は、あわてて一張羅のスーツに袖を通しました。

　ベンツは、特に名を秘しますが、ある料亭に向かいました。

　車から降りるとき、大男の一人が言いました。

「決して、粗相のないように」

　私はその料亭の奥の奥、私のようなものでは料亭の仕組みも良くわかっていないのですが、おそらく一番上等な部屋で彼女に会いました。

　彼女は、赤い振袖を着ていました。何と似合って美しいことでしょう！

　そして私は嬉しくなりました。まるでお見合いの席のようだったからです。

「お久しぶりですね、近藤様」

　ラブレターに私の名前はしたためてありましたから、私の名前を知っているのは当然です。

　しかし彼女のような美しい存在に、私ごときの名前を覚えて貰えていたというだけで、私は胸が熱くなる思いでした。

　私は尋ねました。

「あのう、あなたのことは、何とお呼びすればいいのでしょう？　どうやら姫様、と呼ばれているようですが」

　彼女は、ころころと笑いました。

「姫様などとは呼ばないで下さいまし。私の名は、楓（かえで）と申します」

　美しい女性は、名前までも美しかったのです。

　見た目にも素晴らしい料理が、運ばれてきました。

　しかし、緊張している私には、その味がさっぱりとわからないのです。

　緊張してガチガチになっている私に気が付いたのでしょう。

　楓さんの方から、私に話しかけてきてくれました。

「近藤様は、何をなされているのですか？」

「ＳＥです」

「えすいー？」

　楓さんは可愛らしい首を傾げます。

「システムエンジニアです。まあ、プログラマーの一種だと思ってください」

「まあ。コンピューターをお使いになられるのですね。私、あれが大の苦手」

　彼女は、そう言って笑います。

「私、テレビのリモコン以上に、『ボタン』が付いているものは操作できないのです」

　本当に、姫様というものが世の中には存在しているのだなあ、と私は思いました。

　私は、緊張していましたが、とにかく知っている知識を総動員して会話を続けました。

　ひいきの球団（東北楽天イーグルスですが）、から、コンビニで出会ったおかしな店員の話（楓さんはコンビニに行ったことさえありませんでした！）、同僚のビジネス上の大失敗の話（楓さんに会社の仕組みを説明するのは骨でしたが）から、近所の野良猫の話まで。

　しばらくして、ふすまの向こうから男の声がしました。

「姫様」

　と声がかけられます。

「わかりました」

　楓さんは答えました。

「では、本当にお名残りおしいのですが、今宵はこれまでに致したく思います」

「次は、いつ会えますか？」

　私は尋ねました。

　楓さんは、ちょと寂しげな顔をしてから、

「私、映画館というもので映画を観てみたいのです。だってテレビの画面の何倍も、大きいのでしょう？」

　私は楓さんから、電話番号を聞きだしました。

　番号でわかります。それは今時、携帯の番号ではないのでした。

「必ず電話しますので」

　私は言いました。

「楽しみに、お待ち申しております」

　楓さんは頬を染めて、そう答えたのでした。

　６

　近藤様のお話の、何と面白いこと！

　それは田舎の山奥で、お手伝いとボディガードたちに囲まれて暮らす私の心に、大きな穴を開けてくれたのでした。

　その穴から吹き込む風の、なんと清清しいことでしょう！

　はっきりと今ではわかります。

　私は、恋に落ちていたのです。

　同時に恐ろしくなりました。

　私のような身の上のものが、恋をして宜しいのでしょうか？

　私の正体を知ったのなら、近藤様は私を嫌いになるでしょう。蔑むかもしれません。

　私は、自分の出自を呪いました。

　自分が姫様と呼ばれる存在であることを呪いました。

　夜中になると私は、はらはらと涙がこぼれ落ちるのを、止めることができないのでした。

　７

　この前の料亭で会った時のように、黒服の大男たちは、私に敵意をむき出しにしていました。ですが、そんなことは関係ありません。

　私は、映画館のカップルシートを予約して、楓さんと映画を観ました。

　今日の楓さんは、薄緑色の江戸小紋を着ていました。本当に楓さんは着物が似合う、美しい人です！

　観たのは甘い甘い、恋愛映画でした。　

　楓さんは、初めてポップコーンを食べて、初めてコーラを飲みました。

「まあ！　口の中で、本当にしゅわしゅわと致しますわ！」

　そう言って驚く顔の何と可愛らしいこと！

　映画が終わると、楓さんは涙をそっと拭ってから言いました。

「素敵な映画でしたわね」

「喜んで貰えて嬉しいです」

「映画館というものは、音量も驚くほど大きいものなのですね。私、知りませんでしたわ」

　私は映画館のロビーで、勇気を振り絞って言いました。

「少し歩きませんか？」　

「ええ。それは素敵なお申し出です」　

　しかし映画館の外に出ると、ベンツが目の前に横付けされていたのです。

　待っていた大男に、楓さんは言いました。

「少し、散策致します。ここで待っていなさい」

「しかし……」

「大丈夫です。近藤様が守って下さいますから。ね？」

「ええ、任せてください！」

　私は、そう答えました。

　だって男ならみな、そう答えるに違いないでしょう？

　私たちは、夜の公園を散歩しました。

　そしてついに、私は告白したのです。

「私と付き合ってください」

　楓さんは尋ねます。

「こんな私でも、宜しいのですか？」

「もちろんです」

「あなたは！　あなたは、私のことを何もご存知ないから！」

　そう言って楓さんは、しくしくと泣き始めました。

　私は、楓さんをそっと抱きしめました。

「たとえ身分違いであっても、関係ありません。私は、楓さんを愛しています」

　彼女は首を振ります。

「身分？　身分など何の関係がありましょうか！　出自です！　私とあなたでは、出自が違いすぎるのです！」

　私は、楓さんの唇を塞ぎました。

　長いキスになりました。

　彼女は言います。

「もう恋をしてはならぬと思い生きてきたのに！　なのに私は、あなたへの思いを、止めることができないのです！」

　その時でした。

　暗闇から出てくる、一人の細身の影がありました。

　その人物は、手に何か長いものを持っています。

　その人物が近づいてきて、その手にあるものがやっと何かわかりました。

　それは日本刀なのでした。　

　８

　影から出てきた男！

　腰まである長い黒髪！　白いソフト帽に、全身白のスーツ！　そして手に握られた太刀！

　私は、ぞっとしました！

「魔道都市弘前に、一体何の用ですか？」

　その美しい男は、涼しげな声で尋ねます。

　彼は、太刀を抜きました。そして鞘を投げ捨てます。

　ああ！　その恐ろしい輝き！

　それは遠く東京国立博物館に所蔵されているはずの国宝、城和泉正宗（じょういずみまさむね）、またの名を津軽正宗の輝きであったのです！

「き、君はなんだ！」

　近藤様が詰問します。

「僕はレイゼイ。伊吹冷泉と申します」

　そう言って、薄く笑うのでした。

「鬼退治を専門にしております」

「鬼？　一体、何のことを言っているんだ？　警察を呼ぶぞ！」

　私は、両手をぱんと打ち鳴らしました。

　それと同時に、今まで隠れていたボディガードたちが現れます。

　そう、配下の者たちが、私と近藤様を二人きりにしておくわけがないのです。

　彼は言います。

「いくらでもかかってきなさい。今宵の僕は、ちとばかり凶暴ですよ？」

　ボディガードたちが飛びかかりました。

　多勢に無勢なのです。　

　ああ！

　それなのに！

　彼はやすやすと、私のボディガードたちを切り捨ててしまったのです。

　彼は言いました。

「僕も伊吹の裔（すえ）です。鬼ごときに負けるわけにはいきません。ねえ、鬼姫様？」

　ああ！

　近藤様の目の前で、私をその名で呼ぶなんて！　

　近藤様は驚いた顔をして、私を見ます。

　私は、いやいや、と首を振りました。

　彼は容赦なく続けます。

「また恋をしましたか。また男を捕まえましたか。何度めですか。あなたは何百年生きてきて、何度めの贄（にえ）を見つけたのですか」

「やめて！」

　私はたもとで顔を覆い、その場にしゃがみ込んでしまいました。

　９

　鬼？

　楓さんが鬼だって？

「ばかなことを言うな！　そもそも鬼なんて存在するわけがないじゃないか！」

「それが、そうでもないのです。ほら、見てごらんなさい」

　私は見ました。　

　彼が切り倒した大男たちは、灰になって風に吹かれていたのです！

「鬼？　楓さんが鬼？」

「そうです」

　楓さんは呟きました。

「私は鬼。長らく生きてきた、鬼の末裔なのです」

　楓さんは、顔を覆っていたたもとをどけました。

　すると額には、二本の長い、白い角が伸びていたのです！

「わあ！」

　私は思わず叫んでしまいました。

１０

「わあ！」

　近藤様は、私の顔を見て叫びました。

　しょうがないことです。

　私は醜い、鬼なのですから。

　私の中で、伊吹の裔への憎しみがむくむくと湧き上がって来ました。

「私もかつては陸奥（みちのく）を支配した鬼の末裔。ここで先祖の積年の恨み、果たさせて頂きましょう」

　私は立ち上がり、両手を広げました。

　両爪がみるみると伸びて行きます。

　その爪で私は、伊吹の裔の喉を掻き切るつもりでした。

「やっとやる気になりましたか」

　伊吹の裔は言います。

「僕は、弘前に足を踏み入れた鬼は、誰であろうと切らねばなりませんのでね」

「やめろ！」

　その時、近藤様が叫びました。　

　１１

「やめろ！」

　私は思わず叫んでいました。

「彼女が鬼だから、何だって言うんだ？　どうして殺す必要があるんだ？」

「愚かな」　　

　彼は言います。

「鬼は、あなたを食い殺します。鬼は、そうやって生きてきたのですから」

「そんなことはない！　私たちは、愛し合ってるんだ！」

　彼は、やれやれと首を振りました。

「あなたは、鬼に魅入られているのです。その鬼を切り殺してしまえば、元のあなたに戻り、恋心など霧散してしまうことでしょう」

「いや！　そんなはずはない！　私は楓さんを、確かに愛しているんだ！」

　彼は、冷たい笑顔を浮かべて言います。

「まあ、そう思っているなら、それはそれでいいでしょう。でも、その鬼姫様は、あなたのことなど愛してはいませんよ？」

「ええっ！？」

「彼女、いや、それは、鬼なのです。心があるように見えるだけ、恋をしているように見えるだけ。実際は、あなたの魂を貪り食らう獣（けだもの）なのです。恐ろしい存在なのですよ」

　楓さんが叫びます。

「黙りなさい！」

　楓さんは続けます。

「そんなことはありません！　鬼にだって心はあるのです！」

　私は二人の間に、両手を広げて立ち塞がりました。

「本当に愚かな」

「彼女が鬼だろうと、私には関係ないのだ！」

「僕には大ありなのです。邪魔をすると」

　彼は日本刀を構えました。

「あなたも切りますよ？」

「きっ、切れるものなら切ってみろ！」

　私は、その言葉を最後まで言い終えることが出来ませんでした。

　彼の日本刀は、私に一直線に振り下ろされていたのです。

　１２

「近藤様！　近藤様！」

「うう……」

　私は近藤様を助け起こしました。　

　身体のどこからも、血は流れ出ておりません。

「峰打ちですよ。手加減しましたが、骨は確実に折れているでしょう」

　伊吹の裔は言い放ちます。

「命拾いしましたね。僕は、もう人は切らぬと誓っているのです」

「近藤様！　近藤様！　お気を確かに！」

　私は叫びます。

「うう……」

　近藤様は、息をするのも苦しそうです。

　伊吹の裔とは、何と冷酷非道な男なのでしょうか！

「近藤様！」

「やめなさい。鬼が人間の身を案じるなど、滑稽なことです」

　私は言いました。

「鬼だって、恋を致します！」

「それは贄を求める、本能の仕業なのです。その男性を、あなたに食わせるわけにはいきません」

　私は問いかけます。

「惚れたのが、そんなに悪いことなのですか！？」

　伊吹の裔は、顔を歪めます。

「お喋りが過ぎたようです。切らせて頂きます」

　私は構えました。

　目が、闇の中でもはっきりと見えるようになりました。

　犬歯が伸び、鋭い牙と成ります。

　口の中に、かつて味わった生暖かい血の味が蘇ります。

　私は、伊吹の裔を殺すつもりでした。

　可能なら、残酷な残酷な方法で、殺すつもりでした。

　しかし。

　近藤様が、私の着物に縋り付いて、こう仰ったのです。

　鬼になっては、いけません。

　そう言い残し、近藤様は気を失ってしまいました。

　１３

　鬼になっては、いけません。

　何とつらい言葉でしょう！

　鬼と鬼との間に生まれた、純粋な鬼子の私に、近藤様は「鬼になるな」と仰る！

　私は、自分の姿が、かりそめの姿、人の子の姿に戻って行くのを感じました。

　私は泣いておりました。

　ほろほろと、泣いておりました。

　私は言います。

「お切りなさい」

　私は続けます。

「私の首を切り落とし、神棚にでも飾りなさい。好きにするが宜しいでしょう。ただしひとつだけ、お願いがあります」

「……」

「近藤様に、こうお伝えくださいませ。楓は、あなた様のお言葉通り、鬼にならずに死んで行きました、と。それをお願いできますか？」

「わかりました」

　伊吹の裔は答えます。

　私は、目を瞑りました。

　１４

　太刀が振り下ろされる気配がしました。

　あまりの速さに、私には気配しか感じられませんでした。

「鬼を切らずに帰したとあれば、僕も先祖に笑われてしまいますのでね」

　左腕が、たもとごと地面に落ちていました。

「弘前に、もう一度足を踏み入れてごらんなさい。その時は、今度こそ容赦なく首を切り落とします。いいですね？」

　私は、切られた肘を押さえながら答えます。

「わかりました。二度と、この都市（まち）には、近づきません」

　彼は、落ちた左手を掴み上げると言いました。

「よろしい。今日の約束の証拠に、この腕を頂いていきます。では」

　彼は背を向けました。

　去り際に、こう言い残します。

「そうそう、あなたはしょせん鬼に過ぎないのです。せいぜい、人間との間に恋とかいうものをしてみることです。それが恋と、呼べるものならば、ね」

　私は思わず、その背に叫んでいました。

「あなたは！　あなたこそ、本物の鬼です！」

　１５

　配下のものたちが、やっと現れました。

　近藤様を車に乗せると、私たちは弘前を離れました。

　もうこの都市に、戻ってくることもないでしょう。

　１６

　目覚めると、山奥にある、楓さんの屋敷でした。

　お医者様が足繁く通ってくれ、私はみるみるうちに回復しました。

　そして私たち二人は、小さな結婚式を挙げたのです。

　私たち二人は、幸せに暮らしています。

　それでも時々、楓さんは、腕が痛むのでしょう、そっと涙を浮かべるのでした。

「腕を取り返して来ましょうか？」

　私はそう言います。

　ああ、そんなことが出来るはずもないのに！

　楓さんは答えます。

「いいのです。あの都市には、あの男には決して近づかないで下さいませ」

　楓さんは言います。

「あなたを愛しておりますから、これくらいの痛みは何でもないのです」

　私は楓さんを、強く抱きしめます。

「私が恐ろしい鬼で、あなたをたとえ食い殺すとしても、変わらず愛し続けて下さいますか？」

「もちろんですとも。私はあなたを、永遠に愛し続けます」

　そうして私たち二人は、山奥でひっそりと、愛し合って暮らしているのです。