84話 キミはあいつの
グラナト滞在四日目となる本日。僕とオルティラ、それからニーナは墓場へとやって来ていた。
グラナトの郊外に位置するひどく質素な墓地は、閃光筒調査開始当初に訪ねた場所であり、同時に昨日の発見が得られた場所であった。
地下墓地。共同墓地として活用されず、代わりに犯罪の片棒を担ぐことになった広大な洞。僕も長く生きてきたつもりだが、実物を目にするのは初めてだった。
オルティラの手を借りて地下墓地への扉を押し開ける。小さな石扉を開け放った瞬間、ヒヤリとした空気が噴き出してきた。案外臭いはないものだな――と覆い掛けた鼻を解放する一方、ニーナが転がるように飛びずさった。
「うえ、くさ～い」
「ニーナ、外で待ってる？」
「……一人は嫌だもん」
オオカミ族である彼女は鼻がよく利く。僕やオルティラには感じ取れない「臭い」をつぶさに受け取ってしまったのだろう。
そんな彼女に同情したらしいオルティラが、布をニーナの鼻に巻いてやっている。その様子を尻目に、僕は一足先に地下へと降りて行った。
カバンから携帯用の〈明石〉を引き出して魔力を通す。ぼうっと薄紫色の光を放つ宝石に照らされて、壁の装飾が浮き彫りになった。
「これは天使か……」
翼が生え王冠を抱いた人型。
墓地等のヒトの死に近い場所は、宗教と深い関わりがある。きっと古代グラナトの地は天使を信仰していたのだろう。海に住まう魚人族たちが白と黒の大蛇を敬うように。
今や下火となっているが、天使は確かに存在していたのだ。人々の支えとして。
色褪せた壁画を眺めていると、オルティラとニーナが合流した。
片手を挙げて出迎えると、不意にニーナの瞳が輝いた。視線の先には僕が持つ〈竜の瞳〉――羨ましそうに僕を見てくるものだから、少し魔力を込めて渡してやった。これで一刻は持つはずだ。
「しかし、本当に広いな。グラナト全域に広がっているんじゃないか、この地下墓地」
「どうかな。ろくに魔術が使えない土地だ、地下を掘るのにだって労力が要るだろうし、何より蟻の巣の上に建物群を並べるなんて危なすぎる。地面が落ちちゃうよ」
「そんな真剣に答えんなよ……。まあどれにせよ、墓の出入り口があそこ一つとは限らないんだし、手分けをして正解だったかもしれないね」
工業都市グラナトは、小国が収まってしまいそうなほど広大な土地を有している。これは一地方都市において異例のことだ。
そのような都市の下に地下墓地が広がっているということは、墓地が現役であった頃――おそらくは古来においても興隆を誇っていたのだろう。
惜しむらくは当時の様子を見られなかったことか。流石の僕でもそこまで長生きではない。
「あっ、ニーナ、足元に気を付けてね。葉っぱを踏まないように！」
「え――ぎゃんっ」
カッと弾けた閃光に、ニーナが暴れ回る。見事にセンコウカヅラの葉を踏み抜いたようである。
可愛らしい悪態を吐く少女を背負いながら、件の葉を〈火の魔術〉で炙るように焼いていく。
「なあ、リオ。リオも知ってるわけ？ センコウカヅラの運び方」
「知らないよ。薬草学は学んでいないんだ」
「んー、残念。ひと儲けしようと思ったのにな」
センコウカヅラは少しでも衝撃を加えると閃光を発する。その性質上、運搬には特殊な技術が必要とされている。オルティラが目をつけた理由も分からなくはないが、流石に欠点が大きい。
欠点を食らったニーナはしきりに目を瞬かせていたが、視力に問題はなさそうだ。ひどく不満げに唸りながら、僕の脇に頭を突っ込んでいた。
ひっつき虫となった少女を引き
それどころか地面に砂埃が積もっているところを見る限り、長らく侵入を受けていなかったようである。
点々と後方に伸びていく足跡を振り返りながら進むと、不意に〈明石〉の光が陰った。曲がり角の向こうから差し込む赤い光。それは明らかに火の光だった。
緊張が走る。誰かがいる――誰からともなく目配せをして、赤髪が進み出た。
「動くな！」
鋭い声が地下墓地を走り抜ける。墓地の入口のように少しだけ広くなった空間には、いくつもの
パチパチと爆ぜる薪と炎を照り返す二つの影。片方は天井に届くほど高く、もう片方は華奢だ。
「アロイスにブルクハルト？ どうしてここに」
「どうしてって……それはこっちの台詞だよ」
追いついた僕が思わず声を上げると、驚愕一色に塗られた声が返ってくる。
傭兵アロイス、そして魔族ブルクハルト。つい昨日会ったばかりの彼等が、そこには立っていた。
「ほお、驚いたな。まさかここに辿り着けるとは」
ブルクハルトが口角に笑みを湛える。やはり彼はこの地下墓地の存在を知っていたようである。眉間に力がこもる。
「いや、全て計算通りと言うべきか？」
「……まさか、お前たちが？」
アロイスの目が剣呑を帯びる。
思わず舌打ちをしそうになる。ブルクハルト――あれはただの茶化したがりではない。あれは確かに画策を含んでいる。
してやられた。もともと彼は、僕らを逃がす気などなかったのだ。
「僕たちがチューネズ亭を襲撃する理由も、さも襲撃を受けたように装う理由もないだろ。言いがかりはやめて」
雷を模した爆弾、閃光筒。あれは単なる兵器としても有力であるが、今回においてはそれ以上の意味を包含する。
「第一、あれは英雄の名を貶める行為だ。僕がやる道理はない」
「さーて、どうだかな。人神戦争に首を突っ込んだ魔の王は、英雄によって権威を失墜したそうじゃないか。恨む理由は十二分にあると思うんだが――なあ、どう思うよ？」
ブルクハルトの向く先は少女。アロイス、槍使いの傭兵。
「まさかその槍」
身の丈に合わない槍。
刃の中に埋めた〈竜の瞳〉。
いずれも今世においては不要のものである。五十年も前にはよく見た型なのに。
「……キミはあいつの何なんだ！」
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