竜の瞳の行く末は

73話 悪魔の誘い

「どうだい、一枚噛んでみないか、少年」

　まるで契約を持ちかける悪魔のようだった。

　炎の悪魔。もしもこの場に詩人がいたら、彼女をそう例えたかもしれない。

「噛んでみないか、と言われてもねぇ。中身を教えてもらわないと、『ハイ』とは言えないかな。毒味をさせずに食べ物を口にする王なんていないよ」

「ごもっとも。何、簡単なことさ。弔い合戦をしようじゃぁないか」

　弔い合戦。きっとオルティラはチューネズ亭のことを言っているのであろう。喪失から一刻も経っていない。早すぎる誘いであった。

「キミがそんなに衝動的な人間だとは思わなかったよ」

「矜持の問題なのさ、ボク」

　ガツン、とオルティラの大剣が石畳を叩く。

「分かってくれるだろう、カーン殿。想像してみたまえよ。愛すべき主人が殺されたら、その名誉が穢されたら。復讐するなと言われて、黙って従えるか？　従順でいられるほど出来たタマじゃないだろ。それと同じさ」

　飄々とした雰囲気が一転し、剣呑とした眼光を湛える。

「大事なモン傷つけられて黙ってんのは、戦士の名が廃（すた）る」

　大切なもののため、己のコケンのため剣を握る。粗暴だと無骨だと、誰が彼女を笑えようか。彼女は紛れもなく、生粋の騎士であった。

　その真摯さに、思わず言葉を失う。

「話は分かった」

　切り出したのはカーンだった。

　彼とオルティラは似ている。守るために剣を握る、そういうところで同調したのかもしれない。しかしカーンとオルティラには決定的な差がある。

「だからこそ、俺はお前に協力しない。リオ様にも協力はさせない」

　そう、過保護である。想い慕うがあまりの過保護。どこぞの魚人族の青年風に言うならば“忠犬”だ。

　それが鬱陶しくもあり好ましくもあり、彼の象徴とも言える。

「俺は俺の命よりもリオ様を大切に思っている。何度も何度も窮地を救っていただいたからこそ、今度こそ、その生を守り抜く。他でもないリオ様に、そう誓ったのだ。……それに、今は厄介なのもいるしな」

　厄介なの、とは間違いなくニーナのことであろう。ちらりと彼女に目をやれば、ニーナはぽかんとした様子で赤い瞳を見上げていた。

「消えろ。お前の提案は飲まない」

　唸るカーン。オルティラはじっとその目を見つめていたが、やがて観念したように、あるいは安堵したように肩を竦めた。

「ま、そう言うと思ったよ。むしろそう言わなかったらすぐにでも脳天かち割るところだった。……変わりなさそうで安心したよ、カーン殿」

　二人には浅からぬ因縁がある。それが先に訪れた砂漠で結ばれたものなのか、それともそれ以前から続くものなのかは定かではないが、あのカーンが危険視するほどなのだ。多分、何かを察知したのだろう。

　戦士特有の、あるいは彼女特有の内に秘める毒牙か何かを。

　僕には別段悪いヒトのようには見えなかったけれど、と剣呑と目を輝かせる相棒を見上げ、次いでオルティラへ視線を戻す。

「ところで、どうしてオルティラはそんなことを？　カーンの答えが分かってるなら、わざわざ問いかける必要なかったんじゃ……」

「イイ話を持って来たと、そう言っただろ？」

「それ、弔い合戦のことなんじゃないの？」

「まあ、それも一部ある。けど、それは私らが得するだけだろう。アンタらに参加する利点はない。断られて当然さ。だけど、この『落雷』と墓場泥棒が関係していたとしたら、流石に無視はできまい？」

「関係してる……だって？」

　それは確かに聞き捨てならない情報だ。

　僕たちは“人避けの森”、ひいては〈兵器〉の情報を得るために墓場泥棒を追っている。それと今回の『落雷』が関係しているとなると、至極厄介なことになるだろう。

　犯人の目的が定かではない以上、この産業祭という期間において多大なる損害を出す可能性がある。しかしオルティラの言葉は荒唐無稽にしか思えなかった。

「接点がなさすぎる。流石にそれは考えづらいよ。墓場泥棒と雷には関係がなさすぎる。目的が分からない。第一、雷を落とす魔術は――」

「かの英雄の血縁が、この街を訪れているんだって」

　雷が、落ちた。いや、それほどの衝撃であった。数多の言葉が浮かんでは消え、呻きとも喘ぎとも定まらない音がもれる。

「だ、だって……」

　ようやく口にした音は、ひどく頼りなかった。

「だって彼は……子供、いなかったはずだ……」

「血縁と、そう言っただろう？　詳しい話は私も分からないが、そういう噂が流れてる」

　落雷の魔術を用いた英雄。その英雄と同じ血を引く何者かの襲来。この二つを引き合いに出すこと、その意味は明らかだった。オルティラはこう言いたいのだ。

　英雄の血を引く者こそが、チューネズ亭を襲撃したのだと。

「魔術は血じゃない」

「否、血統さ。王の子はいずれ王になるし、魔術士の子は魔術士だ」

「血じゃないんだよ！　キミは……キミも、彼を犯罪者だと言いたいのか！」

「落ち着きたまえよ、ボク。何も犯罪者の血縁は犯罪者だと言いたいわけじゃない。むしろその逆さ。世論は『落雷』に傾いている。しかし私にはそう見えなかった」

　たとえマスターがそれを先導していたとしても。そう口にするオルティラは、その目に寒々とした眼光を湛える。

「どうだい、ボクにとっても朗報だろう？　かの英雄が用いた雷と血統、その汚名を濯げるのだから」

「リオ様、ご英断を。この女に飲まれてはなりません」

　そうだ、落ち着け。外套を握り締めて深呼吸をする。

　得体の知れぬ女戦士オルティラ。彼女が何を思って英雄の名前を出してきたのかは分からないが、やはり彼女は危険だ。僕が間違っていた。無害だなんてとんでもない。

　彼女は何かを知っている。何かを知って、明確に、目的を持って僕たちに接触してきている。

　気味が悪い。

　深まる懐疑が顔に出ていたのか、オルティラはその妖艶な唇を愉快そうに歪めた。

「改めて訊こう。英雄の弔い合戦――私に協力してくれないか、リオ」