竜の瞳の行く末は

23話 旅に疲れた蝶

　己が主人と、それが気に入ったらしい小娘を宿へ預けた後、カーンは再び路地を訪れていた。

　すっかり帳の降りた小道は、先程よりも強い臭気に満ちている。胸が焼けるほどに甘く、一方でどこか酸味のある気色悪い香。それは明らかに男を誘うために撒かれた蜜のようだった。

「おや。これはこれは、夕刻の！」

　布の奥から男がやって来る。腹は膨らみ、だらしない背格好のそれは、ふやかしたパンの如き手を擦り合わせる。

　相変わらず気色悪い。カーンは顔を顰めた。

「何かお探しですか。――ああ、もしかして買って頂けるのですか！　ありがとうございます。本日は旅に疲れた蝶が泊まっておりますよ」

「ここに淫魔がいるだろう。連れて来い」

「いん、ま？」

　きょとんとした男は、すぐに表情を笑みへと書き変える。

「やだなぁ、旦那様。そんな名前の娼婦はおりませんよ。そんなの、まるで売りをするために生まれてきたみたいじゃ――」

「いいえ。ここにいてよ、色男さん」

　艶やかな声と共に現れる女。それは壁へと寄り掛かり、真っ赤な唇を歪めた。

「来てくれて嬉しいわ。さ、中で話しましょ。ここは少し騒がしいもの」

　女性は長い裾を引き摺って、布の中へと戻って行く。戸惑う店主の横を通り抜けて、カーンもそれに続いた。

　布の先には扉があった。その先には通路が伸び、接する壁には多くの扉が口を閉じて並んでいた。進むにつれて例の香が濃くなる。媚びる嬌声が、それを打つ肉の音が、淀んだ空気の中で微かに響いていた。

　導かれたのは最奥の部屋だった。広い寝台が、ただ一つ置かれた空間。何を意図して作られた部屋かなど、訊かずとも明白である。

「単刀直入に問おう。何が目的で、あのようなことをした」

「……何のことかしら？」

　後ろ手に戸を閉めたそれは、ゆっくりとカーンに近付いてくる。甘ったるい花の香りを散らしながら、ごく自然に男の背後を取る。しなやかな指が、カーンの腕を撫でた。

「私はただ、お願いされただけよ。蜜を撒いて虫を引き寄せるようにと。――ふふ、主人を取られまいと必死なのね。誠実なヒトは好きよ」

　絡みつく腕を払って、カーンはそれを見下ろす。艶やかで怪しい視線それが赤い瞳を見上げて、再び擦り寄ってきた。

「ここで魔族に会うなんて何年ぶりかしらね。ああ、滾るわぁ……食べてしまいたい」

　女の手がカーンの腰を撫でる。身体を押し付け、赤い唇を舐める。

　あの香りが一層強くなる。淫魔の蜜――淫魔が淫魔としての働きを全うするために用いられる独特の香。

　誘惑しているのだ。カーンを、雄を、獣を。

「我慢できないでしょう。人間の女なんて、ちょっと抱けばすぐに潰れてしまうものね。けれど私なら、あなたの全てを受け止められる。有り余った欲を、この身体で」

　彼女の肩から布が零れ、白い胸が露わになる。女の細い指がカーンの手を絡め取り、自らの肉へとそれを押しつけた。

「ね。遊んでいかない？　同じ魔族だもの、きっと楽しめるわ」

　弧を描く淫魔の唇。対するカーンは感情を浮かべていなかった。紅の双眸を以って妖艶に笑む女を見据え、そして、その心臓を貫いた。

　女の目が開かれる。零れ落ちてしまいそうな目玉がカーンを、そして自分の胸を見下ろし、牙を剥く。

　その豹変振りは、化けの皮を剥がされた悪魔そのものだった。

「下手に出ればいい気になりおって、青二才が……！」

「喚くな、鬱陶しい」

　カーンの手に魔力が集まる。それは瞬間に火を成し、女の身体を内側から炙った。甲高い悲鳴が青年の耳を劈き、部屋中を駆け巡る。もがく女体を押し倒したカーンは、口紅を褐色の手を以って押さえつけ、声を殺した。

「哀れだな、魔の者といえど知らぬか」

　ぎょろりと浮き出た眼球がカーンを捉える。反発の色の消え失せた瞳は、恐怖と懇願に塗られていた。躊躇いなく栓を引き抜くカーンは、それを鼻で笑う。

「折角の機会だ、よいことを教えてやろう。魔族における主従とは、お前が思っているよりもずっと深い」

　カーンは皺一つない寝台から布を剥がし、己の腕を拭く。肌に付着した血液ならばともかく、服に染み込んだそれは、どうにもならなかった。

　魔の者の血は穢れだ。洗濯ごときで落とせるような汚れではない。

　舌打ちと共に汚れた布を放り出し、男は再び、今なお伏せる女と距離を詰める。娼婦は重い身体を引き摺り、懸命に逃れようとしていた。自ら施錠した戸へ縋り、開かない、開かないと譫言を洩らす。

　出血は然程していないようだった。〈火の魔術〉の追い打ちが、有意に働いたようだ。尤も、女にとっては地獄そのものであっただろうが。

「ついでに一つ訊いておこうか。同じ魔族なのだ、楽しませてくれるのだろう？」

　女の肩を蹴り上げ、仰向けにする。曝け出された細首目掛けて、カーンは自らの靴を捻じ込んだ。ぐしゃぐしゃになった顔が苦痛に歪む。

「ぐ……な、何……？」

「魔界は今どうなっている？」

「ま、魔界？　知らないわよ。行ったことないもの……」

「魔界を知らぬ魔の者か。何とも皮肉な話だ」

　男の爪先に力が籠り、悲鳴が潰れた喉を通る。踏みつける皮を色付いた女の爪が掻き、乱れた服から白い腿が露わになる。それはカーンの劣情を煽るどころか、嫌悪を増幅させる結果にしかならなかった。

「は、話した、じゃない！」

「だから何だ？　話したから、見逃してもらえるとでも思ったのか？　残念だったな。お前はすでに後戻りできない位置にいる。俺の主を苦しめたのだ。これは粛清に値する」

「ま、待って、お願い！　あ、あれは頼まれただけ――」

　足の下で小枝が折れる。血に濡れた手がカーンの足を掴むが、それはすぐに摺り落ちた。

　音の消えた部屋に、ただ血液が広がり続ける。無残に穿たれた胸は黒く変色し、芳ばしい香りを漂わせていた。それを一瞥して、カーンは汚れた靴の裏を女のドレスで拭いた。

　黒に赤は映えない。それが血であれば尚更だ。目に見える穢れが拭われると同時に、カーンの身体には女の匂いが塗り付けられる。そうと気付いた時にはもう遅かった。

　どこぞの甘い匂いを付けて帰っては、外出中の行いを赤裸々に暴露しているも同然だ。やましいことは一つとしてないが、敏い少年ならば邪推も易いものだろう。

　脳裏に浮かぶ少年の顔。その表情はひどく男を軽蔑し、落胆していた。

　足音を殺して戻って来た部屋では、見慣れた小さな身体が起き上がっていた。

　部屋に据えられた二つの寝台のうち一つ。壁に背を付け、緩く組んだ胡坐の上に大きな本を乗せている。頁をめくり、大して間を置かずに羊皮紙を揺らす。どこか遠い目の少年は、深夜の逢瀬から帰ったカーンを一瞥した。

「おかえり」

「ただ今戻りました。体調はいかがですか？」

「大丈夫、よくなったよ」

　再び黄ばんだ紙面に視線を落とした少年に近付くと、それは慎重に本を閉じる。仄かな月明りの差し込む部屋の中、その仕草が妙に際立って見えた。

「あのさ、カーン。……行って来たんでしょ。何が理由だった？」

　少年リオは、赤い双眸を見上げる。己の身体に起こった異変。今ではその残滓すら見えない症状に、微かな不安と強い好奇心を持っていた。

　カーンは迷う。正直に打ち明けるかどうか。

　リオは身なりこそ子供のそれであるが、彼が紡いできた時間は恐ろしく長い。カーンと同等かそれ以上か。少年の記憶から掻き消えてしまう程長い時間を、子供の身体で過ごしてきたのだ。

　意固地になって口をつぐむ程ではない。しかし知ってほしくないというのも事実だった。リオが知れば、きっと快くは思わないだろう。それどころか嫌悪感を露わにするかもしれない。だがカーンは、悩みに悩んだ末、結論に至った。

「淫魔です」

「淫魔？」

「異種間において子を成せる、ほぼ唯一の種族――いえ、悪魔のことです。それが発する香が、おそらくリオ様が具合を悪くされた理由でしょう」

「そんな人もいるんだ……でも、何で僕だけ？　カーンも感じたんでしょ、アレ」

　カーンは口をつぐむ。沈黙した銀髪の男を見つめる瞳が、徐々に開かれていく。澄ました童顔に外見相応の表情が戻る。

「まさか、匂いしなかったの？」

「私には、感じられませんでした」

「な、なんで……？」

「あまりお聞きにならない方が――」

　そうカーンが進言してもなお、リオの追及は止まなかった。顔の色を悪くしていながら、探究心は堪えられないらしい。

　気の乗らない青年をリオは急かす。とうとう折れたカーンは、できる限り深刻になってしまわないよう、いつもの調子で話を進める。淫魔の香はリオを狙って発せられたのだ、と。

　リオは愕然としていた。言葉を失い、戸惑うそれは、再びカーンに尋ねる。応じる声は変わりない。

「子供趣味？　ええ……流石にちょっと引く」

　ちょっとどころかドン引きだ。そう言わんばかりに顔を歪めて、リオは首を振った。

「あ、そうか。僕の体調を悪くして、奥で休んでいる間にカーンと商売しようとしていたのか。そっか、そっか。それなら納得」

　うんうんと頷き、半ば無理矢理に納得を決め込む少年。その前に立つカーンは、苦い笑みを浮かべた。

　たとえそれが誤りであったとしても、リオが納得しているならば手出しはせずにおくのが吉だ。淫魔の目論みを胸の中に収め、カーンはちらりと背後を見遣った。

「ところで、リオ様。小娘の様子は――」

「一頻（ひとしき）り喋ったら寝ちゃった。疲れてたみたい」

「あれだけ暴れていれば……そうでしょうね」

　部屋に据えられたもう一つの寝台では、濃茶色の獣人が丸くなっていた。

　掛け布団にもぐる暇なく夢の世界へ旅立ってしまったのだろうか、小さな身体にはリオの外套が掛けられていた。

「彼女は何と？」

「他愛ない話しかしなかったよ。ここまでどうやって来たのかとか、檻の中は最悪だったとか」

　人間界に住む獣人。リオもカーンも、それと接するのは初めてだった。遠巻きに見掛けたことはあっても会話まで持ち込むことはできず、二人揃ってあれは何かと想像を巡らせたものだった。

　数十年振りに果たされた悲願に満足気なリオは、ところで、と男を見上げる。

「匂い凄いよ。お風呂行って来たら？」