竜の瞳の行く末は

18話 ただいま

　昼を過ぎて、最後の探索に満足した僕たちは、ようやくプランダたちの家を叩いた。

　返事はない。代わりに勢いよく扉が開かれ、血相を変えたディアナが出迎える。

　彼女の目元は、今でも腫れぼったい。一晩中泣き明かしたと言わんばかりだ。気丈な彼女はどこへ行ってしまったのか。僕の胸がチクリと痛んだ。

「ただいま、ディアナ」

　言い掛けたその時、突然僕の身体が温もりに包まれた。

「ディ、ディアナ！？」

　膝を付いたディアナが、僕を抱き締めていた。

　彼女の肩は震えていた。親とはぐれた子供のように、助けを求める幼子のように、少し荒れた手が、僕の服に縋っていた。

「……心配掛けたみたいだね。ごめんね」

　僕と同じ位置にある頭。それは一向に持ち上がらない。

　慰めてあげるべきなのだろう。しかし、がっしりとディアナに固定されてしまった両腕は、持ち上げることすら叶わなかった。

「ディアナ。リオ殿が困っていらっしゃるでしょう」

　家の中から聞こえてくる老婆の声。それに面を上げた女性は、ようやく腕を緩めた。

「あ……ごめんなさい、リオ君。苦しかったでしょう」

「ううん、大丈夫だよ」

　余程心配したのだろう。ゆるゆると首を振った彼女は、名残惜し気に僕の後頭部に指を這わせた。

　よくよく思い返してみれば、ディアナには碌な説明をせずに出発してしまった。

　彼女が寝入る頃に街を出たのだ。夢の世界を漂う間に仕事は済むと予想を付けて、僕たちが夜の砂漠へ出掛ける理由を、然程詳しく説明することはなかった。説明すれば、余計な気を揉ませる。そう思ったのだ。

　それでも当時の彼女――幼馴染を失った彼女の心境を配慮すると、それは得策ではなかったのかもしれない。

　申し訳ないことをしてしまった。棘の生えた罪悪感が、僕の痛めつける。

「おお、帰って来たのか、二人とも」

　朗らかな声と共に、薄暗闇の中から男が出て来た。

　彼は先日の、行方不明者捜索時に砂虫の毒に侵されたはずだが、もう良くなったのだろうか。心配する僕の一方ベンノは直立し、黄ばんだ歯を見せていた。

「ベンノ、元気そうでよかった。痺れは残ってない？」

「お蔭さまで。いやぁ、医者も驚いてたぞ。何でも、砂虫の毒を受けた人間は、俺が初めてなんだと。それに回復も早いしで、軽く引かれてた」

「初めてだったんだ。それなら、手を出さずに検体として提出した方がよかったかな？」

「医者は、その方が有り難かったかもな！」

　元気な笑声を響かせるベンノ。それに釣られて、僕の口角も持ち上がる。

　彼の体調は、言葉の通り、すっかり良くなったようだ。再び彼の笑顔を見ることができてよかった。僕の胸は湧き出る安堵に満たされる。

「ま、とりあえず入れよ。疲れただろう、ゆっくり休め」

　ベンノに促されて、僕とカーンは、もはや見慣れたものとなった部屋に足を踏み入れた。

　どこからともなく漂う甘い香りも、散らかる机も、今や違和感なく受け入れることができる。

　それも明日で終わりなのか。そう考えると、どうしても名残惜しい。もう少しだけここにいたい。忌避すべき未練が、僕の中に芽生えた。

「おかえりなさいませ、リオ殿、カーン殿」

　いつものように椅子の上に蹲るプランダは、のろのろと頭を下げた。小さな知識の山は、白髪の奥で密かに笑っていた。

「ただいま、プランダ。申し訳ないんだけど、あと一日だけ世話になってもいいかな？」

「ええ、ええ。勿論ですとも。お好きなだけ使ってください。代わりにリオ殿。また物語りをしていただけませぬか？　カーン殿でも歓迎いたしますぞ」

　物に埋もれた老婆は、ホホホと身体を揺らす。相変わらず貪欲な人だ。僕はもちろん、それを快諾した。

　その夜、僕はなぜかディアナと同じ布団の中にいた。

　事の発端は、先程にまで遡る。

　食事を済ませて、身体の汗を拭き、荷物を纏め、いつものように「物語り」を終えた時、ディアナが声をかけてきたのである。

　最後だから、一緒に寝てほしい、と。

　もちろん僕は断った。ディアナは女性だし、夫や子供がいるとも聞いている。僕と同衾することは、不倫や浮気の類に当たるのではないか――そう気が気でなかった。

　とはい言え、僕がそういう目で見られているとは想定の範囲外であり、ディアナにそのような趣味があるとも、到底考えられない。ただ、万が一がある。僕はそれが怖くて仕方なかった。

　あれやこれやと思案する僕の一方、ディアナは非常に穏やかだった。フードを被ったままの頭の上を、優しい手が行き来している。それでも僕の緊張は鎮まらない。閉じた手の中は、じっとりと湿っていた。

「寝る時もこれ、被っているのね。邪魔じゃない？」

　後頭部に優しい声が当たる。カラカラになった喉を唾液で潤して、僕はようやく応じた。

「お、お父さんとの、約束だから……」

「そう。お父さんの言いつけを守れて、偉いね」

「怒られるんだもん。ちゃんと守らないと」

「ふふ。リオ君、本当に大切にされているのね」

「……うん、知ってる」

　僕は知っている。カーンは、世界中の誰よりも僕を大切にしていると。それは紛れもない事実だ。彼が抱く感情は友人や家族、君主、あるいは恋人へ向けた類であるかもしれない。

　どんな形であれ、彼が――最も僕を知る男が傍にいてくれるならば、僕にとって、これ程嬉しく、また安心できることはない。

　それを思い返して、僕の胸は恋しい気持ちでいっぱいになった。

　僕の爪が手の平に食い込む。力の籠るそれに、ディアナの温もりが乗った。僕の肺が、鋭い息を取り込む。半ば抱き締められた身体は、この上ない緊張を訴えていた。

「私にもね、リオ君と同じくらいの年頃の子供がいたの。もう……十歳になるのかな。生きていれば、だけど」

　沈んだ静かな声。僕は応えられない。すっかり乾いてしまった喉は、なかなか言葉を成さなかった。

「リオ君。これから先、いろいろな事が沢山あると思うけど、お父さんから離れないようにしてね。リオ君にもカーンさんにも、私みたいな思いはしてほしくない」

「……うん。気を付ける」

　僕は頷く。ディアナの静かな息が笑う。僕を撫でつける母親は、子守歌の如く囁いた。

「いい子だね――」

　全身を鳥肌が走った。それはきっと、僕を見守る視線に感付いたからではない。それが何を起因とするのか、僕には分からなかった。