竜の瞳の行く末は

16話 墓穴

　ゆらゆらとカメールは行く。

　どこまでも広がる大地の先に、日の変わりを告げる光が覗く。今日の砂漠も晴れそうだ。僕はうんざりと息を吐いた。

　砂虫の巣へ向かう時と違って、オルティラとそのカメールは、僕やカーンの乗るカメールと並んで歩いていた。

　彼女が先行しないお蔭で、僕の視界は開けていた。

　視界は高く、障害物は殆どない。どこまでも続く砂の海を、飽きる程眺めることができる。

　僕にとっては目新しい景色だったが、十歩も進むと、その気持ちも失せてしまった。

　この景色と、まだ長い時間付き合わねばならないのか。げんなりとする僕の口から、魂が彷徨い出そうになる。

　その一方、オルティラは清々しい笑みを浮かべていた。まるで登り来る太陽のように。

「今日はいっぱい動いたな。ビールが美味そうだ。カーン殿、この後飲みに行こう」

　カーンは応じない。時折僕に視線を落とし、それ以外の時には、ただ前を向いている。並んで歩く女戦士には、全く目をくれようとはしなかった。

　まさか聞こえていない訳ではあるまい。彼はあえて、オルティラの声を無視しているのだ。

　そんな扱いを受ける女性が不憫になって、僕はカーンを小突いた。すると彼は観念したように唸る。

「……一人で飲んでいろ」

「何でだよ。いいじゃん、ちょっとくらい付き合ってくれても」

「酒は飲まない主義だ」

「ほほーん、カーン殿は下戸か！　これは意外だったなぁ」

　ケラケラと弾ける笑声に、カーンは口をつぐんでしまう。もう話す気はないのだろう。

　二度のやり取りを成立させただけだが、彼は頑張った方だ。

　そんな二人を横目に、僕は口を開こうとする。しかし譲る気の欠片も見られない声が、それと重なった。

「そういえば二人とも、何か虫を弄（いじく）っていたよね。何やってたの？」

　話題を先に越されたか。僕は組み立てていた会話の予定図を仕舞い込んで、思考を切り替える。

「砂虫の中に魔力を感じたから、その源を探していたんだ」

「魔力？」

　オルティラは首を傾げる。

　そこから説明しなければならないのか。僕は少しだけ考える。

「えっと、魔術の材料のこと。魔術は分かるよね？」

「さっき私を燃やそうとしたアレだろ？」

「そうそう」

　僕は頷く。頷いてから、妙な冤罪を掛けられていると気付いたが、今は放っておくことにした。

「魔力は本来、生きているモノや自然にしか宿らないんだ。死人には魔力を持つ権利を与えられない。だけど女王虫からは、死んでもなお魔力を感じたんだ。だから、その出所を――」

「ええっと、ちょっと待って」

　額に手を当てて、彼女は低く喉を鳴らす。

「その……魔力って、物として存在するわけ？　探そうと思って探せる物なの？」

「魔力の出所自体は、頑張れば探せるよ。でも、物としては存在しない。ええっと、そうだな……何て説明すればいいだろう」

　僕は首を捻る。

　僕もオルティラも揃って悩んでいると、僕の頭上から、聞き慣れた声が、さながら啓示の如く降って来た。

「事切れていれば持つはずのない魔力を、女王虫が持っていた。だからリオ様は不思議にお思いになり、“あるはずのない魔力”の出所を探していた。少しは勉強をしたらどうだ」

「は～、何でそんな棘のある言い方しかできないのかねぇ、カーン殿は！　こっちとら、最近字が書けるようになった弱小モンですよ。好きで勉強しなかった訳じゃない」

　そう不満を垂らして、オルティラはそっぽを向いてしまう。

　確かにカーンは言い過ぎた。魔力に対する知識がないのは、魔力という存在が、人間界において然程流通していないからであり、学習不足が最大の原因であるという訳ではない。

　学習不足。その点で責める事は間違っている。オルティラが普通に近いのだ。僕たち余所者が、「異常」であるだけだ。

「カーンがトゲトゲしているのはいつもの事なんだ、ごめんね。でも、言っている事は正しいよ。カーンが言っていたように妙だと思って……とりあえず、女王虫の解剖していたんだ」

「何このガキ。発想怖……」

　顔を強張らせるオルティラにを横目に、僕はカーンを仰ぐ。

　意図を察した彼は、カメールの腰の辺りに積んだ荷物の中から布の塊を取り出した。

「お手を触れないよう、お気を付けください」

「うん、分かってる」

　手の上に置かれた布の塊。僕はそれを剥いていく。カーンの言いつけ通り、中身に触れてしまわないよう慎重に。

　そんな僕の手元を、オルティラが身を乗り出して覗き込む。不安定な姿勢を取る騎手を乗せたカメールは、ひどく迷惑そうだ。

　くすんだ布から現れたもの――それは黒い玉だった。正確には、黒い渦が蠢く玉。

　砂虫の女王の体内で、その魔力を燻らせ続けていた玉は、至宝や珠玉の類とは言い難い。それどころか、廃棄物以下の劣悪品だ。

　年を経た悪い魔力ばかりが封じ込められ、とても自然に生成された物とは思えない。見ているだけでも気分が悪くなる。

　一体誰が何のためにこの玉を作り、砂虫の体内に埋め込んだのか。僕には分からなかった。だからこそ気味が悪い。

「それが魔力の源ってやつ？」

「うん。女王虫から感じられた魔力の核。強くて、とても汚い。魔物以上にドロドロした魔力だよ」

「魔物って……あの魔物？　魔族軍が率いて攻めてきたと言われる、あの？」

　その言葉に、僕は目を丸くする。

「よく知ってるね、そんな大昔のこと」

「いろいろな所で語られているからね。そこら辺の子供だって知ってるよ」

　魔族軍による人間界侵攻。それは約二百年前に遡る。短命で知られる人間族の一員であるオルティラが、その時代を見てきたはずがなく、かと言って親の代も経験していないだろう。

　ああ、そういえばそうか。僕はやっと思い出した。

　いつだったか、友人が言っていた。人間界には、過去の出来事を大げさに物語る風潮があるのだと。

　それを聞いた当初、僕はその意図に頭を悩ませた。歴史は本から学ぶことこそが一番だと、ずっと思っていたからだ。

　自分の歩調で学び、記憶から零れ落ちたものは、その都度読み返して補う。

　それに対して口承は、文字を知らずとも語り伝え、また知ることができる。

　文字ほどの普遍性は期待できないが、幼少の頃から歴史に親しむという点では、本を読むよりもずっと、生涯と深く関わっていられるのかもしれない。

　寿命も学べる期間も短い人間族によって編み出された“伝える技術”。数十年の時を経て、ようやく僕は、その成果を知ったのだった。

「で、それがこの――魔力の源とやらと、どう関係するの？　これがあると、魔物になっちゃうわけ？」

「魔物は、魔力を大量に取り込んだ動物が変化したものと言われているんだ。そしてこれは、さっきも言った通り魔力の塊でしょう？　砂虫の女王が、これから魔力を得て魔物になって、この地を荒らし回ることも考えられた。そういう……関係？」

　そう説明すると、オルティラは空を仰ぐ。ぽっかりと口を開けた彼女は少しばかり沈黙すると、

「なるほど？」

　と曖昧に頷いた。理解は期待できないようだ。

「ボクの言うこと、よく分からないんだよなぁ……。幼児教育行き届き過ぎじゃない？　お父さん、頑張っちゃった？」

「僕が自分で勉強したんだよ」

「うわぁ、キモ……」

「なんでそんなに引くの？」

　ここでは、勉強をしていると蔑まれるものなのだろうか。

　複雑な思いを胸に抱きつつ、僕はようやく台本を取り戻す。幾例も作り上げた問答の言葉。それに不備があるとも気付かずに、僕の口はそれをなぞった。

「オルティラ、どうして僕たちが魔族だって分かったの？」

「簡単なことだよ。耳――私たちのと比べると、少し尖っている。後は勘？　だけど、ボクも魔族だとは知らなかったなぁ。顔見てないし」

　僕は固まる。そしてようやく気付いた。完全に墓穴を掘ったのだと。

　サッと血の気が失せる。同時に纏わり付くような汗が噴き出る。弁解する言葉すら出てこない。僕の頭はすっかり混乱していた。

　やってしまった。相棒の、これまでの苦労を無に還してしまった。

　僕はカーンに助けを求める。いつだって僕を助けてくれるのは、この男だけだ。カーンだけが、僕の手を取ってくれる。

　我ながら酷い奴だ。そうだと分かっていながら、僕は彼に縋ることしかできなかった。

「殺しましょうか」

　さらりとそんな事を言ってみせる、冷酷な男だとしても。