ルーの翼 ～アラナン戦記～

第二十章 リンドス島攻防戦 －12－

　火縄銃（マスケット）の銃口が冷たく光る。

　無機質な輝きも、自分に向けられたものでなければ頼もしく思えるのかもしれない。

　だが、ずらりと並んだ銃口が、全てこちらを向いているというのは、やはり人を落ち着かない気持ちにさせるものだ。

　撃たれる前に撃て。

　祭司（サケルドス）たちの教えはシンプルだ。

　情けや逡巡は、戦士の寿命を縮める。

　決断は迅速に。

　必ず、行動を伴えと。

　火縄銃（マスケット）が火を噴く前に、タスラムの銃弾で敵の最前列を薙ぎ払う。

　鮮血を噴いて兵が倒れる間に、フラガラッハを構えて飛び込んだ。

　血の颶風（ぐふう）とともに、火縄銃（マスケット）を持つ兵たちを蹴散らした。

　中に飛び込まれ、慌てて片刃の小刀（ヤタガン）を抜こうとした兵もいるが、多くは抜く前に血飛沫を上げて倒れる。

　返り血よりも素早く、ぼくは皇帝親衛隊（イェニチェリ）の本陣を駆け抜けた。

　立ち塞がろうとした兵は、悉（ことごと）く鮮血の海へと沈んでいく。

　皇帝（スルタン）のいる幕舎まで、もう少しだ。

「オヌヤクラシュ（近付け）ティルマイン（させるな）！」

　幕舎から豪奢な刺繍を施した絹の服を着た男が出てきた。

　聞いていた皇帝（スルタン）よりも老齢なところを見ると、あれは大宰相（ザドラザム）ルスラン・イスマイール・ハサンであろう。

　神の眼（スール・デ・ディア）で測ってみたが、特に魔力は持ち合わせていない。

　あれはただの老人だ。

　だが、皇帝（スルタン）の下で、三軍に指揮をする実質的な指揮官は彼である。

　あれを討てば、事実上セイレイス帝国軍の機能は止まるはずだ。

　タスラムを構え、大宰相（ザドラザム）に向けて発射する。

　高速で飛ぶ弾丸は、しかし老人の前に割って入った兵によって防がれた。

　距離がある分、銃では射線を悟られてしまうか。

「任せよ！」

　ノートゥーン伯が、剣を構えて加速（アケセレレイション）を使う。

　兵の間を光のようにすり抜け、大宰相（ザドラザム）まで駆け抜ける。

　ノートゥーン伯の神聖術（セイクリッド）は、基礎魔法（ベーシック）の鍛練とともに明らかに進化していた。

　剣閃の煌めきとともに大宰相（ザドラザム）の首が落ちると、それがはっきりとわかった。

　指揮官を殺された兵がいきり立ってノートゥーン伯に斬りかかるが、一瞬の加速（アクセレレイション）で十人ほどの兵の首が宙を舞う。

　いまのノートゥーン伯は、ぼくでも勝つのが容易でない力を身に付けていそうだ。

「アラナン、皇帝（スルタン）を捕虜にしろ。それで、戦争は終わりだ」

　道を斬り開きながらノートゥーン伯の許まで行くと、敵兵を威嚇しながら彼が言った。

　成る程、殺すよりも確実かもしれない。

　幕舎の中には、数人の文官と小姓、そして一際大きな宝玉をはめた帽子をかぶった初老の男がいた。

　ただ一人座るその男こそ、皇帝（スルタン）であろう。

「カバ（無礼な）！　ディズ・チュク（膝まづかせよ）！」

　皇帝（スルタン）の脇にいた小姓が叫ぶ。

　だが、反応する兵は、すでに幕舎の中にはいなかった。

　さて、どうするか。

　ぼくはセイレイスの言葉はわからない。

　とりあえず、皇帝（スルタン）以外始末するべきだろうか？

「リンドスの者か」

　フラガラッハを握り直したとき、皇帝（スルタン）が、ヴィッテンベルク語で話しかけてきた。

　ほう、流石に偉い人は教養がある。

「ヘルヴェティアの者です、陛下。残念ながら、貴方はいまからぼくの捕虜となっていただきます」

「余を捕虜にするだと？　至高の帝国（デヴテッティ・アリエ）の最高権力者、神の代理人たる余に命令するつもりか？」

　ぼくの言葉に憤ったか、小姓が剣を抜いて斬りかかってくる。

　刃をかわしざま、一撃で首を刎ね飛ばすと、フラガラッハの切っ先を皇帝（スルタン）に突きつけた。

「申し訳ないですが、ぼくは貴国のターヒル・ジャリール・ルーカーン将軍よりも強いですし、ジャファル・イブン・ナーシル長老より魔法も使えるんですよ。抵抗するだけ、余計な血が流れるとご忠告しましょう」

　剣を握ったこともなさそうな文官たちは、ひとにらみすれば震え上がって立ちすくんでいる。

　それに比べれば、流石に皇帝（スルタン）は豪胆であった。

「この状況では抵抗するだけ無駄なようだな。よかろう、余の身体を貴様に預けよう」

　皇帝（スルタン）は立ち上がると、後ろに手を組んでぼくを見下ろした。

「戦闘を終結させよ。貴様の目的は、それであろう。大宰相（ザドラザム）に余の命令だと伝えよ」

「大宰相（ザドラザム）なら、先刻戦死されていましたね」

「何だと──仕方ない、宰相（ヴェズィール）ムフタール・デミレル、そなたがいまから大宰相（ザドラザム）だ。行って、兵に戦闘停止を命じてこい」

　皇帝（スルタン）の命令で、文官の一人が幕舎の外に出ていく。

　皇帝（スルタン）ヤヴズは傲然と立ったまま、まだぼくを見下ろしていた。

　この男、もう五十近い年齢に見えるが、この幕舎の中にいる者の中では一番武術の心得があるな。

　だから、ぼくの力を感じ取ったのだろうか。

「空の悪魔（ゴウキューズ・シェイタナ）が余の顧問を殺したと報告があった。貴様のことだな、アラナン・ドゥリスコル」

「ぼくのことをご存じだとは思いませんでした」

「至高の帝国（デヴテッティ・アリエ）に入らぬ情報はない。世界を支配しているのは、レツェブエルにいる老人ではなく、余なのだ」

「その割にはまずい戦をされましたね、陛下」

「大宰相（ザドラザム）の采配も老いたということだろう。手堅く備えすぎたのだ」

　話している間に、ノートゥーン伯とマリー、ジリオーラ先輩がさっきの文官と一緒に中に入ってきた。

「御意を得て光栄でございます、陛下」

　ノートゥーン伯は膝を突き、皇帝（スルタン）に礼を取った。

　マリーとジリオーラ先輩も、ノートゥーン伯の後ろで拝礼している。

「貴様も来ておったか、アルビオンの手先が」

「陛下はわたしをご存じのようで」

「貴様はエリオット・モウブレーであろう。アングル人らしい雰囲気が身体中から出ておるわ。で、何の用だ」

「兵を船団に戻してほしいのです。そして、陛下には身代金が届くまで、城に滞在していただこうかと」

「撤兵だけでなく、身代金も要求するか？　欲をかきすぎると身を滅ぼすぞ、ノートゥーン伯爵」

「交渉は」

　ノートゥーン伯は恭しく頭を下げた。

「城でリンドス騎士団総長と行っていただきます。わたしたちはただの傭兵ゆえ」

「ふん、ジュデッカに雇われたか。ベールの評議会に、ジュデッカの三倍の額を支払わなかったのが、余の失敗であったわ」

　不機嫌そうに皇帝（スルタン）は言った。

　それを聞いて、ジリオーラ先輩は顔を上げ、にこりと笑った。

「せり落とすんはジュデッカの得意分野でおますよって、堪忍してえな、陛下」

　皇帝（スルタン）は白くなりつつある顎髯を撫でると、愉快そうに破顔した。