第十三章 皇帝を護る剣 -14-
状況はわからない。
だが、実際問題として、皇帝が一人でギデオン・コーヘンの兇刃にさらされようとしている。
何らかの理由で警護の人間を離し、皇帝の許にコーヘンを手引きしたやつがいる。
だが、いまそんなことを考えていても仕方がない。
常に従っている最後の砦、
考えてみれば、最も危険な時間帯じゃないか。
そして、あれこれ考えている暇はない。
駄目だ、被害を観客に及ばないようにするための強力な結界がある。
あれはちょっと撃ち破れない。
ならば、結界のない上空だ。
急制動をかけながら反転し、空に向けて二発、
弾丸の軌道はこっちで制御できる。
弧を描くように結界を迂回し、コーヘンの頭と短剣を狙う。
「ぐっ」
衝撃がぼくを襲った。
表示される致死判定。
畜生。
痛みで意識が薄れそうになる。
だが、これで気絶したら、何のために反転したのかわからない。
しっかりしろ、莫迦。
ぼくの目の前で、皇帝暗殺事件なんて起こさせてたまるものか。
唇を噛み破って、意識を繋ぎ止める。
間髪を入れず、次弾でコーヘンの頭を柘榴に変える。
あの
だが、少なくとも脳を吹き飛ばされた損傷は、すぐには再生しないはずだ。
ゆっくりと皇帝が振り返り、その表情が驚愕に変わったであろうことを想像しながら、ついにぼくの意識は途切れた。
夢の中で、ぼくが叫んでいた。
何で、皇帝を助けたのかと。
ぼくは帝国の人間ではないし、皇帝警護の任も受けていない。
ぼくの任務は、フェストで
自分の任務を疎かにし、他人の仕事に手を出した挙げ句、自分の任務を失敗するとかどんな愚か者かと言うのだ。
まあ、そうかもしれない。
苦労して
利口ではないんだろうな。
だが、少々ヘルヴェティアの威信が揺らぐのと、皇帝がベールで暗殺されることを比べたら、事の大小は比較にならない。
そもそも、コーヘンをあそこまで見逃していた警備の連中の責任であって、そこがちゃんとしていればぼくは勝っていたのだ。
いや、わからないけれどね。
でも、確率は高かったはずだ。
ああ、そうか。
こんな声が聞こえるってことは、ぼくは結構悔しかったんだな。
皇帝を助けない方が、より後悔するってわかっているんだ。
でも、単純に負けたことはやっぱり悔しい。
ぼくは、かなり負けず嫌いだったんだな。
まどろみの中でとりとめもなく考えていたのだが、不意にその思考が騒音で邪魔をされる。
何だ、うるさいな。
もう少し静かにできないものかね。
ゆっくり眠れないじゃないか。
「──たのお見舞いなんて要りません! 皇帝陛下が襲撃されたんでしょう。まず、犯行を手引きした人物でも探しに行ってきたらどうなんですか」
ああ、これ騒いでいるのマリーだ。
何を怒鳴っているんだ?
ぼんやりと思いながら目を開くと、ファリニシュの顔が視界に入ってきた。
「静かにしなんせ。主様が気が付きなんした」
ファリニシュの一喝で、マリーがおし黙る。
一体、誰と言い争っていたんだ。
体を起こそうとして、痛みに顔をしかめる。
結構、何ヵ所か斬られたもんなあ。
出血もしていたはずだ。
よく見ると、体に包帯が巻かれている。
大袈裟な、とも思ったが、ファリニシュの治療がなければ、実際暫くベッドから離れられない程度には重傷だったみたいだな。
「大丈夫? アラナン」
部屋には、ファリニシュとマリーとジャンしかいなかった。
三人組とアンヴァルはどうしたんだろう。
そして、マリーが争っていた人物が部屋の中に入ってくる。
漆黒の衣裳に身を包んだ謹厳な表情の老騎士。
何だ、レナス卿じゃないか。
皇帝を放置して、ぼくなんかのところに来ていていいのか?
「目覚めたか、アラナン・ドゥリスコル」
「お陰さまでね。こんなところにきていていいんですか? ギデオン・コーヘンは、どうなりました?」
「心配ない。コーヘンは死亡した。頭を撃ち抜かれては、さしもの彼奴も再生は無理だったようだな。そして、
おいおい。
冗談だと思ったら、本当だった。
ヴィッテンベルク皇帝、バルドゥイン・フォン・レツェブエルその人だ。
「そなたがアラナン・ドゥリスコルか」
皇帝の声には、すでに力はなかった。
全体的に生気が薄れている。
病気というより、寿命なのだ。
残酷なほどに、はっきりとわかってしまう。
「──はい、陛下。こんな格好で申し訳ございません。何せ、いま気付いたばかりでして」
「よい。朕の命を救ってくれたのだ。当初何が起きたのかさっぱりわからなかったが、
ああ、当然、
皇帝は運がよかったね。
「まずは、朕を救ってくれた英雄に感謝を。優勝の懸かった一戦で、自らの勝利を投げ出してまで朕を助けたこと、帝国は決して忘れぬ。その勇気ある行動に、
この上、帝国の運命まで背負わされたらたまらないよ!
「礼といってはなんだが、決勝の結果は朕の名で無効扱いにしておいた。ベールの運営も認めおったよ。今回は、朕の最後の願いを叶えようと、レナス帝領伯にも迷惑を掛けたな」
「我未だ未熟にして、優勝する力量がなく、申し訳ございませぬ」
「何、扱いとしては両者優勝にでもするだろうさ。此処の市長はしたたかだ」
両者優勝ね。
消化不良でもやもやした結果ではあるが、それならヘルヴェティアの面子も立つのかな。
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