ルーの翼 ～アラナン戦記～

第八章 ベールに忍び寄る影 －6－

　声を掛けてきたのは、長い金髪を豊かにうねらせた上品そうな女性だ。

　そして、隣にいるのはレオンさんじゃないか。

「あ、ホーエンローエ嬢、お久しぶりです」

　ハンスが心持ち顔を赤らめて固くなっている。

　帝国貴族同士、知り合いなのかな。

「ご挨拶ですね、ハンス・ギルベルト。貴方がこんなに小さいときからの付き合いじゃないかしら」

　そう言いながら、ルイーゼさんは両手を赤ん坊くらいの大きさに広げた。

　相変わらず煙を燻（くゆ）らせながら、くっくっとレオンさんが笑った。

「あんまり若いのをからかうのはよせ、ルイーゼ。かちんこちんじゃねえか。──それと、アラナン、久しぶりだな」

「お久しぶりです、レオンさん。帰ってきていたんですね」

「ああ……。フェストはやっぱり出ないとな。本選出場すれば大変な名誉だ。そういや、お前は学院推薦で本選出場を決めたらしいな。おめでとう」

「そう聞くと何かずるしているみたいで悪いですね」

「何、おれたちは選抜戦（オースヴァール）の過酷さをよく知っている。おれも、ルイーゼも学院の卒業生だからな」

　レオンさんは、煙草を右手に持ったまま、目を細めてぼくを見た。

「驚いたな。一年前とは、別人だ。どうやったら、こんなに強くなるんだ。なあ、ルイーゼ、見てみろよ」

「もう、紹介もしないで。こんにちは、アラナン君。わたくしはルイーゼ・フォン・ホーエンローエと言います。こう見えて、この人の学院の同期なんですよ」

　おっと、丁寧に礼なんてされたら、こっちまで赤くなっちゃうよ。

　大人の女性の前に出ると、何かこう言えないけれど恥ずかしい気になるよね。

　同年代は平気なんだけれどさ。

「は、初めまして、エアルのアラナン・ドゥリスコルです。レオンさんには、よくして頂いています」

「ふふ、聞いていた通り可愛い子ですね。でも、レオン、貴方の言うとおりこの子は凄いわ。あのクリングヴァルさんが育てただけはあります」

「げ、本当か。あの鍛練狂（アブヘールテン・シュトルンク）に……いや、何でもない」

　レオンさん、本音が漏れてるよ。

　まあ、鍛練大好きってのは否定できないけれどね。

　レオンさんたちより少し上の代だったっけ、クリングヴァル先生。

「クリングヴァルさんは、おれより三つ上だったかな。高等科であの飛竜（リントブルム）に師事した学生がいるって話題だったんだ。初めは羨（うらや）ましかったが、あの毎日の練習を見るとな。おれには無理だと思ったよ。人間、身の丈に合ったことをするのが一番だ」

「今では、学院の教師の推薦枠に入っているんですもの。やっぱり、地道な努力も大切なのですよ、レオン」

「あいた。ま、そういうわけだ。幸い、おれは第七組で、ルイーゼは第十組でな。そんなに強敵はいないから、本選も狙えそうだ。だが、そこのハンス君は運がなかったな」

　レオンさんの言葉を聞いて、赤くなっていたハンスの顔が、瞬時に真面目なものに変わる。

　それは、戦士の貌（かお）であった。

「メディオラ公、そんなに強いですか」

「強いな。本選常連だぞ。今年は教会の推薦枠が取れなかったが、実力は本選出場組に劣らないと思え」

「そうですか……有難い」

　いつも堅苦しく抑揚の少ないハンスが、闘争心を剥き出しにしていた。

　隠されていた男の顔だ。

　予想外の表情に、ちょっとどきっとする。

「メディオラ公に勝てば、わたしも本選出場者並みの力があるということですね。遣（や）り甲斐がありますよ」

「まあ、あのハンスが、こんなに立派になって」

　ハンカチを握り締めるルイーゼさんに、ハンスは辟易として手を振った。

　猛々しい表情は、一瞬で崩れていた。

　持続力ないな、ハンス。

「第一組の本命は、メディオラ公ロレンツォ・スフォルツァ。対抗で、ユルゲン・コンラート・フォン・ツェーリンゲン。学生のハンス君の評価は、彼らの下だ。本選に出るなら、死ぬ気で頑張らないとな」

「はい！　有難うございます！」

　レオンさんに激励され、ハンスの闘志が再び燃え上がっている。

　レオンさん、意外と教師に向いているんじゃないの。

「それにしても、第五組見たか？　ほら、こいつだ。こいつも学院の生徒だと聞いたが、今まで聞いたことがないやつなんだ」

　レオンさんが指した先には、ハーフェズの名前が書かれていた。

　うん、初出場だしね。

　聞いたことはないだろう。

「中等科のランキングトップですよ、ハーフェズは。ぼくが準決勝で破ったけれど、高等科にも勝つ実力者です」

「──いや、アラナン、お前が選抜戦（オースヴァール）で勝ち抜いたんだから当然だが、あれに勝ったのか、本当に」

　レオンさんは、ちょっと呆れた風だった。

「執事（バトラー）を彷彿とさせるあの魔法陣（マギシェ・クァドラット）。底知れぬ魔力量。中等科とはとても思えないぜ。どうやって、あれに勝ったんだ？」

「そりゃ、あいつの放った竜炎魔法（ドラゴンブレス）を、ぼくの聖炎魔法（ホーリーフレイム）で真っ正面からぶち破ってですかね？」

　そう言うと、レオンさんとルイーゼさんは顔を見合わせ、やれやれと首を振った。

　二人はハーフェズの試合を観ていたらしく、竜炎の三角形（モサラセ・アータシュ・エ・シャーマール）のとんでもなさを目撃しているのだ。

　それを凌駕する魔法（ソーサリー）となると、最早想像の範囲外なのだろう。

「今年のフェストは荒れそうだぜ。──おっと、じゃあ、おれたちは行くわ。全く、おれたちの組にあんなのがいなくてよかったよ」

　そう言うとレオンさんは空を見上げ、煙を吐き出すと、手を振って身を翻した。

　にこやかに笑いながら、風の侯姫（ヴィント・フュルスティン）がその後に続いていく。

　はー、何かお似合いの二人だったな。

　どっちも大人で、格好いい。

　ぼくもレオンさんみたいな男の渋さってのが欲しいよ。

「ああ、素敵ねえ、ルイーゼ・フォン・ホーエンローエ様。月刊冒険者（アーヴァンタイラー）の一番人気の女性冒険者なのよ。版画を出せば、必ず売り切れる御方なのよ！」

「え、月刊冒険者（アーヴァンタイラー）？　そんなのあるの？」

　知らない間に、変なものが流行（はや）っているな。

　しかもマリーが嵌（は）まっているとは。

　ん、カレルが何故か目を泳がせたな。

　怪しい。

　ぼくの第六感がびんびん警報を鳴らしている。

「カレルくーん。ちょっとお話ししようかー」

「うああ、よせ、やめろ！　くすぐるなよ！　そうだよ、月刊冒険者（アーヴァンタイラー）は、おれが作った雑誌だよ！」

　意外と簡単に白状したが、こいつ錬金術（アルケミー）に入って何作ってんの？

「いいじゃねえか。凄い儲かってんだぞ。シピさんにも学長にも許可も取っているし」

　しかも、ギルド公式発行物だった！

　凄いな、カレル。

　お前の才能を甘く見ていたわ。

「今月は無論フェスト特集だ。飛竜（リントブルム）の独占取材に、付属で聖騎士（サンタ・カヴァリエーレ）と黒騎士（シュヴァルツリッター）の人形も付くぞ。凄いだろ」

「うん……凄すぎて何て言っていいかわかんないよ。なあ、ハンス」

「あ、ああ。わたしも知らなかった。アルフレートもだろう？」

「あ、すみません、ぼくは知ってました。時々手伝っていたんで」

　おお。

　可愛い顔して、さらっと言いおったな。

　しかし、ぼくたちに内緒とは気に入らん。

　ん、この間のみんなはこんな気持ちだったのかな。

　くっ、悪いことをしたもんだ。