前のエピソード――第29話

５＊えっ……？

「し、しょうがないなぁ……監理局と交渉はしてみるが、あまり期待するなよ」

「わかった……んでバイト代は、日曜日締めの翌日月曜日に現金払いでお願いねっ……」

「わかりました……」

　悟りを得た様な澄んだ声で、ステッキさんはりおんの願いを聞き入れた。

「じゃあ帰ろうか……深夜ラジオ聴きたいし……」

　その時、りおんの胸元が光り輝く……。

「えっ……？」

　やや動揺した表情で胸元を見つめるりおん……程なく光は消えてゆき「あの」チアガール風トップスの胸元に、青い星印が刻印された。

「ステッキさん……これは」

「ほぅ、ブルースターか……飛び級だな」

　感慨深いステッキさん……。

「どういう事……？」

「りおん、魔法少女にはランクがある……」

「格付けって事かな……？」

「そうだ……下からレッド、ブルー、ブロンズ、シルバー、ゴールド、そしてプラチナというランクが存在する」

「へぇ〜っ……」

「魔法少女なりたては本来、レッドスターが基本だが、稀に飛び級する者が現れる」

「はぁ……」

「りおん、これは凄い事だぞ……」

「そうなんだぁ……んで、ランクが上がるといい事があるの……？」

　ステッキさんの「舞い上がり」とは裏腹に、興味のない表現、表情のりおん……。

「ランクが上がれば、魔法の威力も技のバリエーションも増えてゆく」

「イマイチ魅力に欠けるなぁ……」

「全く適当だなりおん……ゴールドスタークラスになれば、他の魔法少女達やポーター達、そして監理局からも羨望の念と、尊敬の対象となる。ゴールドでそれなのだから、プラチナスタークラスなどもう神の領域だ……まぁ、プラチナスターを持つ魔法少女は今現在、片手で数えても数本の指が余ってしまう数しかいないがな……」

「そのランクって、ダ一クエネルギ一を数多く倒せば勝手に上がるの……？」

「闇雲にこなしているだけではランクは上がらない。普段の行い、魔法スキル、精神状態、自らの意思が主な要素だが、その他の様々な因子も複雑に絡み、組み合わさって発動するもの故に、意識してランクアップを試みても大抵は失敗してしまう……つまるところ、我々も詳しくはわかっていないのだ。ある意味りおんの適当さが、飛び級現象を誘発させたのかもしれないな……」

　解説にもピクリとも興味を示さないりおんに、ステッキさんが賭けに出る……。

「ランクアップする度に、時給を上げるか……」

「ん〜、それはいいや……ランクアップは名誉って事でいいんじゃない」

　清々しいりおん……。

「言ってくれるな……りおん」

「わたしも、そこまで貪欲じゃないよ……」