ゲイツラント大陸興国記～元ヤクザが転生し、底辺の身から成り上がって建国をする！

第三十一話 撃破

エリキュスは挟み撃ちに遭っているとは思えないような、異変を感じ取っていた。

　敵軍の圧力は明らかに減っている。

　しかしそれはデイランたちの援軍が到来してきたから、とは思えなかった。

　数万の敵歩兵の間を、絶えず駆け回る。

　デイランたちと呼吸を合わせることで、突撃は冴えに冴えていた。

　敵の壁は容易に崩れる。

　敵騎馬隊が絡みつき、動きを制限してこようとするが、エリキュスたちの卓越（たくえつ）した動きについてこられない。

　飢（う）えと渇（かわ）き――その二つが、敵を蝕（むしば）んでいるのだ。

　エリキュスは声の限り叫ぶ。

「ここが勝負所だ！

苦しんでいるのは我々だけではないぞ！

敵は飢えと渇きに苦しんでいる！

押せ、押せぇぇぇぇっ!!」

「おおっ！」

　騎馬兵たちが声を重ねた。

　敵騎兵の追撃を振り切り、敵の歩兵集団のなかに飛び込む。

　そのまま反対側から飛び出し、また突撃する。

　その縦横無尽な、めまぐるしさ。

　敵騎兵には出来ない動きを駆使し、教団の兵士たちを圧倒する。

　教団の白地に赤い星を染め抜いた軍旗が大地に叩きつけられ、それを踏みつける。

　エリキュスも、かつてはあの旗を掲げて、進軍をしていた。

　それが今や、教団とこうも真正面からぶつかっているのだ。

　だが、エリキュスに悔いは無い。

　エリキュスの胸の内には、今や神（アルス）よりも尊い、仲間を、国を想う心が宿っている。

　皮肉にもそれは教団の時にはなかったものだ。

　あの頃にはないものが、活力を与えてくれている。

　敵騎馬隊が正面より向かってくる。

　しかし勝負はあっけない。

　一撃。

　敵将はエリキュスの斬激を受け止めるが、威力を殺しきれず、そのまま仰け反り、馬から落ちた。

　敵将が落馬したことで、後方の騎馬隊は一気に乱れ、そこに楔（くさび）を打つかのように突撃を見舞う。

　次々と騎馬兵たちが大地に叩きつていく。

　しかしさすがに本陣へ近づくと、壁は厚い。

「進め！　進めぇっ！」

　叱咤（しった）しても、馬も明らかに限界に近づきつつあるのだ。

　敵騎馬隊が二部隊同時に迫り、挟み撃ちにしようと仕掛けてくる。

「散れ！」

　エリキュスは叫ぶ。

　包囲されまいと、騎兵の一人一人バラバラに飛び出す。

　包囲を逃れる術だが、各個撃破される危険性を孕（はら）んでいる。

　案の定、敵勢は各個撃破をしようと動く。

　だが、そこに鋭い一撃が刺さり、敵騎馬隊を瞬く間に蹴散らした。

「デイラン！」

「本陣にいけっ！」

　デイランは言うや、絡みつこうとしている敵騎馬隊めがけ突進をはかる。

　ばらばらになりながら、数拍の呼吸でエリキュスの元に麾下（きか）の騎馬隊が集まり始める。

　その迅速さは、過酷な訓練の賜物（たまもの）だ。

「いくぞ、敵本陣をつくっ！」

　エリキュスを先頭に、本陣に乱入する。

　と、騎馬に守られた男と目が合う。

　星騎士だ。

（大将かっ！）

　エリキュスは迷わず、馬を駆けさせた。

　味方が他の護衛たちとぶつかり、エリキュスは敵将と一騎打ちを果たす。

「異端者めっ！」

　本陣の将というには、若い男だった。

　まだあどけなさがある。

　剣を抜き、猛然と向かってくる。

　エリキュスは叫ぶ。

「目を覚ませ！

狭い教団の世界に閉じこもるな！

世界は広いぞっ！」

　その言葉は自戒を含んでいた。

「黙れ！

悪魔の言葉に耳を貸さんっ！」

　敵将は激昂し、さらに刃先は読みやすくなった。

　剣激は鋭いが、脅威ではない。

　感情が刃にのっているために、太刀筋があまりにも見えすぎていた。

「ならば、ここで討たれ、神（アルス）の御許へ逝（ゆ）けぇっ!!」

　相手の剣を弾く。

　敵将は馬上で態勢を崩した。

　肉迫しようとした刹那。

　鋭い殺気を背後で感じ、もう一筋で敵将を討てるところまできたが、すぐに離脱する。

　一拍遅れて剣が閃く。

　間一髪のところでそれをかわす格好になった。

　騎兵と擦れ違う。

　それは、奇襲部隊を率いていた敵将だった。

　だが、彼は目と鼻の先にいるエリキュスを追わず、若い敵将を守るように構えた。

「引け！」

　エリキュスは叫ぶ。

　敵将を討てなかったのは無念だが、十分、本陣を乱した。

　これ以上の深追いは必要ない。

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　ハイメは叫ぶ。

「コンラッド殿！　どうして邪魔を……っ！」

「分からないのか。

あれ以上、戦っていれば、首と胴体が離れていたぞっ!?」

　コンラッドからの強い反駁（はんばく）にハイメは息をのんだ。

　すでに周囲はコンラッド麾下の騎馬隊が集まっている。

「ハイメ、引くぞ」

「何故ですか！　我々の数的優位は……っ！」

「我々は挟撃されている。

そして傭兵共は逃げ出している。もはや、支えられない。

このままの状況で戦うよりも本隊と合流する。

それが正しい選択だ」

「一度、あなたの進言で引きました。

二度目など……騎士として……」

「ふざけたことを言うな！

お前は一軍の将なんだぞっ！

お前の一言で何万という人間が動く。

お前は口を閉じていろ。お前の言葉が兵士たちを殺すっ！」

「…………っ」

　ハイメは目を伏せた。

「撤退するっ！」

　ハイメは周りを固めたコンラッドの側近たちに半ば無理矢理、連れ出された。

（決着はお預け、か）

　コンラッドもその後に続いて駆けた。

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　敵軍が崩れる。

　数万の兵は散り散りになる様は、大地が雪崩（なだれ）を打っているかのようで、エリキュスはその様子を茫然（ぼうぜん）と眺める。

「追撃はするな！

兵をまとめろっ！」

　エリキュスは声を上げた。

「エリキュスっ！」

　振りかえると、ザルックが馬を寄せてきた。

「ザルック、来てくれたのか」

　ザルックは歩兵部隊を率いるとだけデイランからは聞いていた。

「お前たちが敵を受け止めてくれたからこそ、俺たちが背後を突けた。

――リュルブレは？」

「今、部隊の損害を確かめている。

あいつが敵本隊を一番、受け止めてくれたんだ」

「……そうか」

　そこにデイランが近づいて来た。

「二人とも、無事か」

　ザルックは力強くうなずいた。

「当たり前だろ！」

　エリキュスは髪を掻（か）き上げる。

「ぎりぎりのところだが、どうにか踏ん張れた。

お前のお陰だ、デイラン」

「悪いが、まだ終わりじゃない。

ここで散らした敵は、本隊と合流するはずだ。

本隊を撃破しなければ、戦いは終わらない」

　エリキュスはザルックに聞く。

「敵の補給線は？」

「安心してくれ。切ってある。

だが、敵もいつまでもじっとはしていないだろう。

食糧を求めてそばの街に向かうはずだ。

……エリキュス。お前たちはしばし休んでくれ」

　デイランは言った。

「デイランは？」

「俺は、このまま歩兵部隊と合流し、本隊へ向かう」

「だが」

「お前たちの損害はひどいだろう。

部隊の再編などもやる必要がある。馬の補充もな。

……ここまで敵を食い止め続けてくれたんだ。

無理はするな。

合流するのはそれが済んでからでも遅くはない」

「分かった」

　デイランは号令をかけ、自分の部隊と共に駆けていった。