明治幻想奇譚 異界篇

第70話 誰が為に鐘は鳴る

　大晦日の夜、鳴り渡る除夜の鐘の音を、町田透一は寝床の中で聞いていた。

　隙間風が吹き込む家の中、薄くなった布団を何枚掛けても体は温まらない。

　この家の暖といえば、鋼を熱するための火床だけだった。

　透一は火床の火は決して絶やさなかった。

　これは神聖な火だった。

　天から雷として落ちてきて、二千年の間人の手で世話され、絶えることなく燃え続けてきた火の末裔なのだから。

　聖なる火さえあれば、もっともっと更に見事な刀が打てる。

　しかし先ずは完成した刀を、年明けの品評会に出品することだ。

　きっと誰もが驚き、賛辞を贈るだろう。誰もが感動し、称えるだろう。

　そして私は当代一の名匠になるのだ。

　ああ、そうなればきっと素晴らしいことになるぞ。

　私の刀は高値で売れ、刀匠として評判はうなぎ上り、妻と子供も帰って来るだろう。

　透一は筵のような布団にくるまり、底冷えに耐えながら、夢心地だった。

　そこで「カタ」っと微かな物音が聞こえた。

　始めは気のせいかと思っていた。しかし耳を澄まし、神経を集中していると、やはりなんらかの気配を感じた。

　奥の工房からだった。

　現実に引き戻されたことに不満を覚えながら、何事だろうと透一は綿入れを羽織って布団から這い出した。

　工房へ繋がる引き戸をそっと開けて、覗いてみた。

　じっと暗闇に目を凝らしていると、火床からの仄かな朱の光に、黒い人影が浮かんだ。

「誰だっ！」

　透一は咄嗟に声を上げ、工房に踏み込んだ。

　鍛冶場は鍛冶師にとって聖域だ。

　そこに侵入者となれば、激情に駆られてもおかしくない。

「いったいなにをしている！」

　しばらく沈黙の後、暗闇から男の声が返ってきた。

「なんだ、誰も居ねぇって聞いてたのに・・・」

「なにをいっている？　とっととここから出ていけ！」

　透一は草履を履いてずかすかと声のする方へ近付いていった。

　そしてハッと息を呑む。

　赤黒く染まった影の男は、透一の鍛えた刀を手にしていたからだ。

「おおお、おまえ、その刀に手を触れるな！　早く置いて出ていけ！」

「けっ、こんな貧相な家で、どうにか盗れるのはこれくらいしかねーだろ。とんだなまくらだが、屑鉄屋にでも売れば金になるか」

「ふざけるな、返せ！」

　とうとう怒りを爆発させ、透一は男に掴みかかろうとした。

　その時、暗闇に一閃、ヒュンと光が走り、首の辺りを鋭く冷たい感覚が貫いた。

「おっ・・・」

　次の瞬間には、恐怖を覚える息苦しさと、首から喉に掛けて熱い血潮が迸るのが感じられた。

「案外切れるじゃねーか。これは貰ってくぜ」

　男は暗い中でニヤリと笑い、外へ出ていった。

「んがっ、ごっぉ・・・」

　喉から熱い血が溢れだし、喋るどころか呼吸すら出来ない透一。

　恐怖と混乱の中で、天啓のような閃きが射した。

　女占い師に神聖な火を教えてもらったとき、最後にいわれたことが脳裏に蘇った。

「もし、お兄さんのこれからの人生で、どうしようもなくなったとき、なにもかもを投げ出したくなったとき、その火に自分の血を注ぎなさい。そうしたら、命と引き換えに、その奇跡の火が、願いを叶えてくれるだろうよ」

　透一の目の前に、まだ炭が燻っている神聖なる火の熾きがあった。

　暗闇の中で、妖しく熱と光を放ってる。

　透一は消え入りそうな意識の中で、苦しみ喘ぎながらその火床に首を晒し、溢れ出る血を注いだ。

　ジュッ、と焼け焦げる音と煙が上がる。

　最後の命を振り絞り、透一は全霊を持って刀を盗んだ男を呪った。

　許さない許さない許さない、刀を返せ返せ返せ返せ。

　それは私の未来、希望、夢、全てだった。

　お前を呪う、私を認めなかった世間を呪う、憎い憎い憎い、復讐だ復讐だ！

　燃えてしまえ燃えてしまえ、全て燃えてしまえ！

　外では、煩悩を払う除夜の鐘が、いよいよ鳴り終わろうとしていた。