明治幻想奇譚 異界篇

第56話 変身物語

　風呂上がりの草平が手拭いで体を拭いてやっている相手を見て、犬八は驚きと困惑の声を上げた。

「せ、先生、そいつはいったい誰です？」

「え？　誰って、行き倒れてた彼じゃないか。あ、そういえば名前を知らなかったな。君、名前は？」

　いや、そうではなくて、名前よりもそれよりも、と犬八は焦り始めた。

　行き倒れていた男の姿は、髭を剃って髪を整えただけでは済まされない変貌を遂げていた。

　昨夜は痩せ衰えた老人、少なくとも中年以上の歳に見えた。しかし今の姿は、体格の良い溌溂とした表情の青年に見える。

　確かに伸び放題の髪と髭で顔ははっきりとは伺えず、体も臭くてちゃんと見ていなかったのではあったが、それにしても・・・。

　犬八はここにきてようやく確信した。この男はやはり人ではない。

「なまえ？」

　行き倒れ男は無邪気そうに訊き返した。

「そう、君の名前」

　どうやら上手く伝わらないらしい。

「僕は、草平。彼は犬八。君は？」

　草平に指を差されて問われ、合点がいったように男は晴れやかに笑った。

「あー。オレ、カネヒコ。オレ、カネヒコ！」

「そうかぁ、カネヒコっていうのかぁ」

　草平は満足してうなずいた。

「いや、ちょっと、先生。おかしいでしょ」

　犬八は目のやり場に困りながら、裸の草平に近づいて顔を寄せた。

「なにがだい？」

「え、先生気付いてないんですか？」

「だから、どうしたんだい？」

「この男、明らかに昨日と姿が違っているでしょう⁉」

「はぁ？」

　草平は訝し気に自称カネヒコを、頭からつま先まで値踏みするように見た。

　当のカネヒコはだらしなく笑顔を浮かべている。

「昨日は絶対にこんなではなかったはずです！」

「う～ん、確かに言われてみればそうだったような気もするなぁ」

「少なくとも、こんなに若くて肉付きのいい男ではなかったです」

「そうかもしれない」草平は難しい顔をして唸った。「なぁ、カネヒコ。君はいったいどこから来たんだい？」

「オレ、どこからきた？　どこからキタ？　わからない。そう、わからない！」

　そんなことを訊いた自分たちが悪かったといわんばかりに、草平と犬八は大きな溜息をついた。