明治幻想奇譚 異界篇

大歳火

第42話 神聖な火

　町田透一は、懐手のまま下を向いて歩いていた。

　ただとぼとぼと、ふらふらと、当てもなく。

　頭の中は刀のことで一杯だった。

　何かが足りない。決定的な何かが。

　私のような凡才では、ただ精魂込めて鍛えただけでは評価は得られないのだ。

　来年の正月に、刀剣の品評会がある。透一はそこでなんとしても入選したかった。それくらいの箔がなければ、刀鍛冶などこのご時世、続けていくことは出来ない。

　安価な洋鉄や工場製の鋼では、一流の刀を作ることは叶わないのだ。

　でなければ、単なる刃物鍛冶に身を費やすまでだ。

　何か一工夫、何か一手間、しかも劇的な変化をもたらすもの・・・。

　そんな都合の良いモノなどそう軽々しくある訳がない。

　透一は歩きながらかぶりを振って唸った。

「ねぇちょいと。そこの獣みたいな声出しているお兄いさん」

　正に今現在の自分を言い当てている言葉を耳にし、驚いて立ち止った。

「そうそう、あんたのことだよ。見た感じ随分考え込んでるみたいだねぇ」

　振り返ってみると、そこには紫のほおっ被りをした、女の辻占い師が小さな机を出して座っていた。

「気分を変えてみる積りでさ、ちょっと占ってあげようか？」

　目つきの鋭い年増の女だが、どこか惹きつけられるものがあった。

　案外こういった事に、妙案が含まれているかもしれない。

　透一は駄目で元々といった心持で、占い女の前に腰を下ろした。

「それじゃ、これに名前を書いとくれ」

　墨の付いた筆と紙を渡され、それに自分の名前を書いた。

「どれどれ、はぁん」

　女は名前の書かれた紙をしげしげと眺め、声を漏らした。

「それで占うのかい？」

「そうだよ。姓名判断っていうのさ。名前は人となりを表すってね」

「何がわかるね」

　透一は疑いというよりも、好奇心で訊いてみた。

「ふーん、あんたは“火”に係わる事をしてるね」

　確かに、刀鍛冶にとって火は大切なものだ。

　これは偶然だろうか。

「とてもとても神聖な火が視えるよ。それがあんたにとって何か特別な力を与えてくれる。あんたが何か特別なものを作りだす手助けになってくれる」

　透一は生来神秘的なものとは縁遠かった。しかし刀鍛冶の仕事は、神事に近く、儀式めいたものがあるので、信じている方だった。

　しかも今の彼は、前途のために藁にもすがりたい心持だった。

「実は、私、刀鍛冶をしておりまして・・・」

　不思議と自分の境遇が後から後から湧いて出てきた。

　ああ、私は誰かに聴いて欲しかったのだ。

　刀匠としての平凡さを、仕事の行き詰まりを、時代の移り変わりを。

「これからあたしが話すことが、お兄さんのお役に立てればいいんだけどね」

　そして、女占い師は、神聖な火について、語り始めた。