〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

番外編１６〔迷子の心〕

番外編１６〔迷子の心〕

『ラウクン王子』にそっくりの警備員に会ってからというもの、イサッチはどこか『物思い』にふける事が多くなった。

母さんが料理を教えている最中も、うわの空のイサッチに対して声をかけた。

「伊佐江さん？何か心配な事でもあるの？」

するとイサッチは「ハッ」とし、

「あ！申し訳ございません！お砂糖でしたよね？」

母さんは、キョトン？としながらも、すぐに笑顔になり、

「フフフ、伊佐江さん…やっぱり『あの人』の事が気になるのね？」

すると今度はイサッチが驚いた様子で、

「な、何の事でございましょう…あ、『あの人』の事などこれっぽっちも…」

すかさず母さんは、

「あら、『あの人』ってどの人？」

と、ニコニコしながら尋ねた。

するとイサッチは、『かま』をかけられた事に気付き、

「も、もう！セラさんたら意地悪ですわ。」

と、少し頬を膨らませながら言った。

「ウフフフ、ごめんなさい。でも、そんなに気になるのだったら、もう一度会いに行ってみたら？もちろん太郎には内緒でね。」

母さんは唇に人差指をあて、微笑みながらイサッチに言った。

イサッチは、一瞬表情が明るくなったが、すぐに曇り、

「で、でも私（わたくし）にはラウクン王子に仕えるという仕事がありますから…」

「でも『ラウクン王子』は、ここには居ないのよ。それに今の気持ちのまま、国に帰ってもその人の事が頭に浮かんで来るんじゃないかしら。」

その時、イサッチの頭にラウクン王子からの手紙の内容が浮かんだ。

『私は何十年でも、君の帰りを待っている…』

するとイサッチは伏せていた顔をあげ、

「そう…ですわよね……今の気持ちのまま国に帰っても、ラウクン王子に失礼ですわよね…

わかりました。あの方に会って来て、自分の気持ちを確かめて参ります。」

すると母さんは、

「それでね伊佐江さん、ひとつお願いがあるんだけど…」

イサッチは首を傾けながら、

「なんでございましょう？セラさん。」

「私が一緒に行ってもいいんだけど、智恵葉も一緒に連れて行ってくれないかしら？伊佐江さんも１人で行くのは不安でしょ？」

イサッチは、さらに不思議そうな顔をすると、

「はい…構いませんが。智恵葉様もデパートに用があるのでございますか？」

母さんは「フフフ…」と笑い、

「『デパート』っていうより、そこに行くまでに用があるみたい。」

「は？はあ…」

イサッチは母さんが何を言ってるのかわからなかった。

「明日は土曜日で学校が休みだから、ちょうどいいわ。私がタクシーを呼んでおくから、用意だけしておいてね。太郎やミウちゃんにも私から説明しておくから、安心して会ってらっしゃい。」

「はい、ありがとうございます。セラさん。」

イサッチは、深々と頭を下げ、母さんにお礼を言った。

次の日、母さんから話を聞いたミウが、僕にイサッチがデパートに行くことを話してくれた。

僕は驚き、

「もう！母さんたら、あれほどイサッチの事を頼んでいたのに！も、もしイサッチが「ユーリセンチに帰らない」って言い出したらどうするんだよ…」

と、部屋を出ようとした僕をミウが引き止めた。

「待ってタロウ、私も最初はタロウと同じ気持ちだったの、だけどお母さまの話を聞いていると、このまま国に帰るより、１度会った方がいいかなって。」

僕は真剣な眼差しで、僕を見つめながら話すミウに、

「ふう～…、で、母さんは何て言ってたの？」

「お母さまは、「私も女だからわかるの。伊佐江さんとラウクン王子の絆はこんな事で終わらないわ。伊佐江さんを信じてあげましょ。」って。」

「ミウはどう思うの？母さんの言ってる事わかる？」

するとミウは、笑顔を見せ、

「うん！お姉さまは、きっとラウクン王子の元に帰るって思う。

ずっと見てきたから、２人の関係。」

僕はミウの笑顔に、

「やれやれ、男の僕にはわからない事なのかな。

とりあえず、母さんやミウ、イサッチを信じてみるよ。」

するとミウは、

「タロウ！やっぱりタロウは優しいね！大好きだよ！」

と言いながら、僕に抱き着いて来た。

僕はミウの頭を撫でながら、

「ところでさ、ミウは今日、何か予定があるの？」

と、尋ねた。するとミウは、僕の胸に埋めていた顔を上げ、

「ううん、何もないよ。お姉さまと智恵葉ちゃんも出掛けるし、お母さまからも何も言われてないから。」

「そう…なんだ。じゃあさ、僕らもイサッチの様子を見に行かない？」

するとミウは、少し変な顔をして、

「え～！タロウってば、さっき『お姉さま』を信じるって言ったばかりなのに～。」

と、言ったかと思うと、少しモジモジしながら、

「わ、私はタロウと２人きりでどこか行きたいな…ハ…ハンバーガーも食べたいし…」

そんなミウの姿を見た僕は、すぐにイサッチの事が頭から吹っ飛んだ。

「そうだよね、イサッチも大人なんだから、ちゃんと自分で答えをだせるよね。

じゃあ、これからどこか行こうか。」

するとミウは、

「嬉しい！すぐに支度するね。」

と言いながら、僕にウインクをすると、小走りで部屋から出ていった。

「さてと、僕も顔を洗って着替えるか…」

僕もミウの後を追うように、部屋から出ると、１階の洗面所に向かった。

すると廊下で、いつもより『気合い』の入った姿の妹とすれ違った。

僕はおもわず、

「なんだ？智恵葉、そんなにオシャレしてデートにでも行くのか？」

と、冗談ぽく聞いてみた、すると

「うん！そうだよ！彼氏に会いにいくの！」

「え？！」

僕は驚き、横を通り過ぎた妹を振り返り、足を止めた。

「ち、ちょっと待て、お、お前に彼氏が居るなんて聞いてないぞ…」

すると妹は振り返ると、

「うっそだよ～ん！まだ彼氏じゃないんだよ～ん！」

と、笑顔で言い残し、２階に上がって行った。

僕はボーゼンとしながら、階段をかけ上がる妹を見て、

「やれやれ、なんなんだよ、一体？」

と、呆れながらも、嬉しそうな妹の姿に癒されつつ、気を取り直し顔を洗ってキッチンに行った。

そこには何やら話をしている、母さんとイサッチの姿があった。

そしてイサッチの目が僕と会った瞬間、

「あっ…」

イサッチは気まずそうに目を伏せた。僕はタメ息をつきながら、

「ふ～…、イサッチ、話はミウから聞いたよ。あのラウクン王子にソックリの人に会いにいくんでしょ？」

僕が頭をかきながら尋ねると、

「申し訳ございません、タロウ様…どうしても国に帰る前に、あの方とお話をしておきたくて…」

すると母さんが、

「タロウ、あのね、これは女性…」

「いいよ、母さん。さっき散々ミウに言われたばかりだから、男の僕にはまだわからないんでしょ？」

と、僕は母さんの話を遮り、

「でも、１人で大丈夫なの？まだ場所もよくわからないでしょ？」

するとイサッチが、

「それなら大丈夫ですわ、智恵葉様が一緒に来てくれますから。」

「へ？智恵葉が？あ～、あいつ、それであんなにオシャレしてたのか。」

すると母さんは、笑みを浮かべ、

「フフフ、あの娘の目的はデパートじゃないんだけどね。」

まだ、例のタクシーでデパートに行くことを知らなかった僕は、何の事だかまったくわからなかった。

「ふ～ん、まあいいや、僕もミウと出掛けるから、晩ご飯は要らないからね。」

と、母さんに告げると、

「あ、そうだ！伊佐江さん達もついでに晩ご飯を食べてきたら？智恵葉なら美味しいお店をたくさん知ってるから、教えてもらってさ。」

「え？で、でもセラさんが…」

「ウフフフ、いいのよ、伊佐江さん。みんなの恋話を聞いてたら、お父さんの事を思い出しちゃった。

今日は、お父さんとの思い出を思い出しながら少し飲むわ。」

母さんは、どこか遠い目をして、窓の外を見た。

「母さん…………………

飲むのはいいけど、ほどほどにしといてよ、後の面倒をみるのは僕達なんだから…」

僕が呆れ返ったように言うと、

「もう、太郎ったら、せっかく『しんみり』していた雰囲気が台無しじゃない。」

と、笑いながら、僕の肩を叩いてきた。

母さんは、お酒を普段は飲まないが、たまに寂しくなるのか、学校から帰って来ると、酔い潰れている事が何度かあった。

「じゃあ、僕は出かけて来るからね。」

と、言い残しその場を立ち去ろうとしたが、足が止まり、

「イサッチ、信じているからね。」

と、振り返りイサッチに念を押した。

イサッチは、小さく頷く程度で、声に出しては返事をしなかった。

僕はミウと一緒に家を出ると、試しに『あの路地』に行ってみた。しかしそこには『路地』は無く、見慣れた壁があるだけだった。

僕はその壁に手をあてながら、

「まだやることがあるって事か…」

と、小さく呟いた。

そんな僕の姿を見ていたミウは、

「ねえ！タロウ？今日は何処に連れて行ってくれるの？」

と、心配そうな僕を元気づけるかのように、笑いながら尋ねてきた。

僕は壁から手を離すと、

「そ～だな～、電車で少し遠くまで行ってみようか。」

するとミウは首を傾けながら、

「デンシャ？」

僕はミウの手を握ると、

「タクシーよりバスよりも大きくて、あっという間に遠くまで行ける乗り物なんだよ。

もちろん、タクシーやバスよりも早いんだ。」

するとミウは目を輝かせ、

「そ、そんな乗り物があるの？まるで『黒龍』みたい。」

「アハハハハ、『電車』は空を飛ばないけどね。

あ、空を飛ぶ乗り物もあるんだよ。黒龍よりも大きくて早いやつが。」

すると、ミウは驚き、

「え！？ウソ！？『黒龍』より大きくて早い乗り物が？」

「うん、『飛行機』って言うんだけど、いつかミウと一緒に乗りたいな。」

するとミウは、僕に体をすり寄せ、

「私もタロウと一緒に『ヒコウキ』に乗りたい！」

と、満面の笑顔で答えて来た。

そんな僕達の横を、『クラウン』のタクシーが通り過ぎて行った事を、僕はまったく気付いていなかった。

僕とミウが駅に着いた頃、イサッチと智恵葉はタクシーの中に居た。

イサッチは、タクシーで行く事は知っていたが、前と同じタクシーとは聞かされておらず、少しビックリした様子だった。

母さんが、あのタクシーに電話をし、家の近くまで迎えに来てもらったのだ。

運転手はタクシーを止めると、家まで走って来て玄関の呼び鈴を鳴らした。

すると、母さんがドアを開け、

「あら？わざわざ呼びに来てくれたの？ありがとう。

伊佐江さん、智恵葉、タクシーが来たわよ。」

と、振り向き２人を呼んだ。

すると、廊下の奥から、

「は～い、すぐに参ります～。」

と、イサッチの返事と共に、パタパタパタと足音が近づいて来た。

イサッチの後ろには、半分隠れるように、智恵葉もついて来ていた。

運転手はイサッチを見ると笑顔になり、

「本日はご利用頂きありがとうございます。お荷物があればお持ちいたします。」

と、丁寧にお辞儀をしながら言った。

するとイサッチは、運転手を見るなり、

「あら！あなた様は、この間の親切な運転手様。こちらこそよろしくお願いいたしますわ。」

と、イサッチも丁寧にお辞儀をした。

智恵葉もイサッチの後ろから顔を出し、恥ずかしそうに、

「よ、よろしくお願いいたします…」

と、小さな声で挨拶をした。

運転手は智恵葉にも、

「よろしくお願いいたします。」

と、丁寧に頭を下げた。

その光景を見ていた母さんは、

「ホラホラ、挨拶はもういいから、早く行きなさい。運転手さん、２人をよろしくね。」

と、２人の背中を押しながら送り出した。

「それでは行って参ります。」

「行ってきま～す。」

イサッチと智恵葉は、母さんに挨拶をすると、運転手の後に続き、タクシーに向かった。

「さてと、それじゃ私も…」

２人を送り出した母さんは、笑顔を浮かべながら、家の奥に入って行った。

タクシーの中では、運転手がイサッチに話しかけていた。

「今日は妹さんとお出かけですか？」

するとイサッチは、慌てて、

「い、いえいえ、妹じゃないんです。お友達の娘さんなんですよ。ほら、さっき玄関に居たセラさん。」

「ああ、そうなんですか、仲がよろしいから、てっきりご姉妹かと…」

気さくに喋りかけてくる運転手に智恵葉も緊張がほぐれたのか、運転手に喋りかけた。

「ねえ、運転手さん。この車って『クラウン』なんでしょ？」

すると運転手は、少し驚いた様子で、

「よく、知ってますね。車が好きなのかな？」

智恵葉は小さく首を振ると、

「ううん、お兄ちゃんに教えてもらったの。」

「お兄ちゃん？」

「うん、この間イサッチとお母さんが、このタクシーに乗った時に、１人だけ男がいたでしょ？」

運転手は少し考え、

「あ～、そういえば、白い髪の娘と一緒に居た…」

「そう！そいつ！あたしのお兄ちゃんなんだけど、そのお兄ちゃんが「クラウンのタクシーって珍しい」って言ってたから覚えてたの。」

「へ～、お兄さんは車に詳しいんだね。」

「さ～、どうだろう？」

智恵葉は首を傾けながら答えた。

すると運転手は、

「『クラウン』は『王冠』という意味なんですよ。

だから、このタクシーに乗ってる間だけでも、王様や王子、王女様になって頂きたくて。」

するとイサッチは『王子』という言葉に反応し、

「王子…」

と、小さく呟いた。

すると今度は運転手が、イサッチの声に反応し、

「どうかなされましたか？」

イサッチは、「ハッ」と顔を上げると、

「い、いえ、なんでも御座いませんわ。」

と、小さく頭を下げながら言った。すると智恵葉が、

「あ～、イサッチ、ラウクン王子の事、思い出していたんでしょ。」

イサッチはさらに頭を下げ、

「え、ええ…まあ…」

と、小さく答えた。

「ラウクン王子？」

運転手が尋ねると、智恵葉が、

「エヘン、こう見えてもイサッチは、『とある国』のお城のメイドさんなんだぞ。しかも王子のお世話係。」

と、なぜか智恵葉が威張りながら答えた。さらに、

「今は、お母さんに料理を教えてもらう為に一緒に住んでいるんだけど、もう少ししたらその国に帰るんだよ。」

それを聞いた瞬間、運転手はおもわずブレーキを踏んだ。

「ガコン！」

「キャッ！…」

イサッチと智恵葉は前のめりに体を揺さぶられた。

「し、失礼しました！」

運転手は、慌てて謝ると、ゆっくりとアクセルを踏み直した。

そして運転手は、先程の喋り方とは違い、少し声のトーンが落ち、

「あの失礼ですが、その『国』とはどこの国でしょうか？」

すると智恵葉は、

「あたしもよく知らないの。ねえ、イサッチ、どこの国？」

イサッチは少し考え、

「『ユーリセンチ』という国ですわ。この国に比べたら小さな国ですけど…」

すると運転手は、

「『ユーリセンチ』ですか…聞いたことない名前ですね…」

さらに運転手は、

「あ、あの、その国に帰られると、もうここには帰って来られないのですか？」

と、イサッチに聞いた。

「はい…そのつもりなんですけど…」

イサッチは元気なく、小さな声で答えた。

運転手は、そんなイサッチを見て、

「あの…もしかして『国』に帰りたくないとか？王子が乱暴だとか…」

イサッチは、すぐに頭を上げ、

「いえ！そんな事はありません！ラウクン王子はとてもお優しい御方でございます。今すぐにでもお会いしとう御座います。ただ…」

「ただ…？」

運転手が問いかけると、今度は智恵葉が、

「あのね、そのラウクン王子にソックリの人がデパートに居たんだって。

国に帰る前に、どうしてももう１度会いたいから、デパートに会いに行くの。」

と、運転手の気持ちをまったく理解していない智恵葉は、明るく答えた。

「そう…でしたか…」

運転手は、イサッチがもうすぐ居なくなるという事、さらに気になる男性に会いに行くということを知り、平静を装いながらも、その笑顔は曇っていた。

ちょうどその時、タクシーがデパートに到着した。

イサッチが料金を払い、運転手がお釣りを渡そうとした時、運転手がおもむろに、

「あの！もしよかったら、帰りも送らせてくれませんか！」

と、イサッチの手を取り聞いてきた。

「え！？」

イサッチは驚き、手を離そうとしたが、先に手を離したのは運転手のほうだった。

「す、すいません！つい…」

申し訳なさそうに謝る運転手にイサッチは、

「い、いえ…お気になさらないで下さい…

帰りの事でしたら、まだ決まっていないのですが…」

すると運転手は再び、

「もし、ご迷惑でなければ送らせてくれませんか？」

と、再度イサッチに尋ねた。

すると今度は智恵葉が、

「でも、待ってる間も料金ってかかるんでしょ？」

と、運転手に問い詰めた。

「いやいや、こちらからお願いをしていますから、もちろん料金は貰いません。」

運転手は智恵葉に向かって笑顔で答えた。

「でもいいの？土曜日の夕方って稼ぎ時じゃないの？」

と、智恵葉はどこで覚えたのか知らないが、タクシーの事情通みたいな事を言った。

すると運転手は笑いながら、

「アハハ、よく知ってるね。でも僕は土曜日は夕方には仕事を終える事にしてるんだ。ちょっと理由があってね。

だから、今日の仕事はこれで終わりなんだ。」

「え！？じゃあ、もしかして帰りはタダ？」

智恵葉は驚きながら尋ねた。

「あ！そうか！アハハ、そういう事になっちゃうよね。もちろん、プライベートだから、料金は取らないよ。」

すると智恵葉はイサッチに、

「ねえ、イサッチ。この国には『据え膳食わぬは武士の高楊枝』って『ことわざ』があってね。

カッコいい男性からのお誘いは断っちゃ失礼にあたるのよ。ね～お兄さん。」

「そんな『ことわざ』はない！」と、思った運転手だったが、イサッチと少しでも話をしたい運転手は、智恵葉の言葉に乗っかった。

運転手はイサッチに向かって、

「『カッコいい』かどうかは別として、『高楊枝』ですよ。」

運転手も自分が何を言ってるのかわからなくなっていた。

イサッチは２人の勢いに押され、

「はい…『タカヨウジ』ならしかたございません。ご迷惑でなければお願いいたします。」

と、丁寧に頭を下げた。

運転手と、智恵葉は、顔を見合せ、おもわずハイタッチをした。

運転手はイサッチと、智恵葉は運転手と一緒に居たかったのだか、２人の思惑は違えど、この時はお互いの利益が一致していたのであった。