〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

番外編１３〔新たなる『タロウ』伝説〕

番外編１３〔新たなる『タロウ』伝説〕

３本目が始まると、僕はオリアンの集中力を乱すため、被っていたローブを脱ぎ捨て、ミウの手を取り、わざと観客にみえる位置まで出ると、

「ラク～！！頑張れ～～！！」

と、ありったけの大声で叫んだ。

「ほら、ミウも応援しよ！」

「え！？で、でも目立っちゃダメじゃないの？」

「いいんだよ。僕達もラクと一緒に戦うんだ！」

ミウは「コクン」と頷くと、

「ラク～！私達も一緒に戦うよ～！！頑張って～！！」

するとミウのそばに、スンも走ってきて、

「お兄ちゃん～！！オリアンなんかやっつけろ～！！」

と、大声で叫んだ。

その声援は、もちろんオリアンにも聞こえていた。

「ん？あの声はタロウ？今度はなんだってんだ？

今まで隠れていたくせに…、まさか、また何か仕掛けて来るのか？」

冷静なオリアンとは正反対に、座っていたイスから転げ落ちそうなぐらい驚いている人物が居た。

「あ、あれは…タロウ？オリアンの言っていた、ラクの師匠は『タロウ』だったのか？！」

ファンやアイガなど、オオカミ族のみんなも、僕を見るなり、

「お、おい、あれ、『タロウ』だろ！なんでこんな所に居るんだ？」

「お～い！オリアン！タロウだ！！タロウが来てるぞ～！！」

と、これまた大声で叫んだ。

「うるせえな、ファンのヤツ…もうとっくに知ってんだよ。なんでもいいから静かにしてくれ…」

オリアンの呟きをよそに、さらに僕は特別席にいる、ラウクン王子やスライン将軍に手を振った。

「お～い！ラウクン王子～！スライン将軍～！！また来ちゃいました～！！」

するとラウクン王子は、驚きもせず、

「まったく、タロウはいつも何の前触れも無く、突然現れる…、困ったヤツだ…」

ラウクン王子が呆れ返っていると、スライン将軍が、

「お～い！今度は急に居なくなるなよ～！」

と、大声で叫び返した。

「チッ！スラインまでも大声出しやがって…」

オリアンの耳の動きが徐々に激しくなってきた。

さすがにこれだけ騒ぐと、観客達も僕達に気付きざわめき始めた。

「あれが、あの伝説の『タロウ』なのか？」

「隣に居るのは『ミウ様』だろ？」

「俺は見たことあるぞ！黒龍に乗っていたんだ。間違いない！『タロウ』だ！」

「タロウだ！タロウが帰って来たんだ！」

するとざわめきは、大きな大声援となって、会場を包んだ。

「タロウだ！タロウが帰って来た～！！」

「うお～～～！！！、タロウが一緒なら、ラクも勝てるかも！」

僕は、ここぞとばかりに「ラクコール」を始めた。

「ラ～ク！ラ～ク！ラ～ク！ラ～ク！」

すると瞬く間に、会場中に「ラクコール」が広まった。

オリアンにしてみれば、たまったものじゃない、ヘッドホンをして、静かにクラシックの音楽を聴いていた所に、いきなり大音量のロックが流れて来たみたいなものだ。

オリアンの耳は、ピクピクどころか、ぐるぐると回り始めた。

その姿を見たファンは、客席にむかって、

「うるせえぞ！てめえら！オリアンが集中出来ねえだろうが！！！」

「あ、あのバカ！なんて事を…」

オリアンの心配は的中した。観客の１人がファンの言葉を聞いて、

「そうか！オリアンに集中させなきゃいいんだ！！」

と、『ラクコール』と一緒に、今度は足で地面を『ドンドン』と鳴らし始めた。

それも一瞬にして広がり、オリアンにしてみれば、気配を察知するどころではなかった。

大音量のうえ、地面まで揺れ出したからだ。

「くそ！気配どころじゃねえぞ、ラクが何処に居るのか、まったくわからねえ。

タロウのヤツ、これが狙いだったのか。

どうする？…ラクのヤツ、これを期に一気に間を詰めてくるか？

いや、アイツはそんな事はしねえ、さっきみたいにジワジワ寄って来るはずだ。

前から？後ろ？いや、２度同じ手は使わねえはず…

右か左か？アイツは確か右利きだったな？右利きのヤツは、俺の左に来るはず…剣が視界から外れるからな。

かといって、これだけうるさかったら、近くに来ても気配がわからねえ…

ったく…タロウの野郎、次から次へと変な事考えやがって…

くそったれ、うだうだ考えてもしょうがねえ、ラクの居場所を確認して、一旦距離をとるか。」

オリアンは、このままだとラクに距離を詰められ、攻撃されると思い、１度ラクの居場所を確認するため、目を開けてみる事にした。

オリアンは下を向いたまま、ゆっくりと目を開けた。

すると、そこには…

「な！あ！く、くそ！だ、ダメだ……ウ…

ウオ～～～～～～～～～～～ン！！！」

なんと、オリアンが目を開けたすぐ目の前に、あの月のような盾があったのだ。

オリアンがあれこれ考えている間に、ラクはオリアンのすぐ側まで来ており、顔の前に盾を構えて、オリアンが目を開けるのを息を殺して待っていたのだ。

不意をつかれたオリアンは、目を閉じる事も反らす事も出来なかった。

オリアンが雄叫びをあげた次の瞬間、

「イヤァ～～！！！！」

ラクが木刀を振り上げ、オリアンの頭に一撃を食らわした。

「ガン！」

「痛！」

オリアンの目だけは、ラクの動きを追っていたが、顔は上を向いたまま、体も直立不動で固まっていた。

しかし、ラクの一撃が決まると、オリアンは笑みを浮かべ、さらに大きな声で雄叫びをあげた。

「ウォ～～～～～～ン！！！！！！！」

僕にはそれが、ラクに対する称賛のようにも聞こえた。

静寂の中、オリアンの雄叫びだけが、こだましていた会場が一気に爆発した。

「ウオ～～～～～～～～～～～！！！！」

「すげえぞ！ラク！オリアンに勝っちまった！！！」

「ラク～！！！！！」

ラクの元に、観客がなだ

れ込んで来た。

それは、観客達が自分に置き換えていた、『不可能を可能に出来るかもしれない』という願いが正に叶った瞬間でもあったのだ。

ラクはその場に、ヘタヘタと座り込んだ。

ラクにしてみれば、今日１日で何年間分のも神経を使ったに違いない。

そんなラクに、オリアンが手を伸ばし、

「おい！仮にも俺に勝ったヤツが、そんな所に座り込んでンじゃねえ！

シャンとしろ。それに礼を言わねえといけねえんじゃねえか？

お前１人の力だけじゃねえだろ？」

ラクはその言葉を聞いて、木刀を杖がわりに立ち上がると、

回りを囲んでいた観客達に向かって、

「ありがとうございました～～～！！！！」

と、深く一礼をした。

すると、拍手の渦が巻き起こり、観客に担ぎ上げられたラクが、会場内をぐるぐると回り始めた。

ミウは僕に抱き着くと、

「タロウ！やったよ！ラクが…ラクが勝ったよ！！」

僕もミウを抱き締め、

「うんうん！ラクは凄いよ！ほんとに凄いよ！」

後ろで見ていたラクの両親もスンと抱き合いながら、喜んでいた。

特別席で見ていたスラインは、信じられないという表情で、

「オ、オリアンが負けた…？『剣技大会』とはいえ、本気だったはずだ…タロウが付いていたとはいえ…し、信じられねえ…」

スラインとは対称的に、ラウクン王子は満面の笑顔だった。

自分の国の衛兵の中に、世界一最強と言われる『オリアン』に勝った者が現れたのだ。しかもまだ若い。この噂は、瞬く間に世界中に広がるだろう、そして『ユーリセンチ』の名も同様に広がるに違いない。

「ハハハハ、どうだ！スライン将軍、これが『ユーリセンチ』の自慢の衛兵達だ！！」

「パチパチパチパチパチパチ…」

と、手を叩き、２人の戦いを称えた。

「ところでスライン将軍、この後、オリアンと『模擬戦』をするはずだったが、オリアンが負けてしまった。ラクとやるか？」

するとスライン将軍は、少し「ビクッ」とし、

「あ、ああ、そうだな…勝った方とやらないとな…、でも見てみろ、あの小僧ヘトヘトだぞ、まともに戦えるとは思えねえ。また日を改めてだな。それに観客も大満足してるしな。」

「それもそうだな、ここで終わらせるのが妥当か。スライン将軍とラクの戦いも見てみたかったがな…

さて、それじゃ私達も、ラクの所に行こうか。『タロウ』の名を授けてやらないとな。」

するとスラインは、少しもじもじしながら、

「ラ、ラウクン王子…じ、実はこの後、ちょっと用があって、直ぐに国に帰らないといけないんだ…悪いな。」

「なんだ、そうなのか。残念だが仕方ない、またいつでも来てくれ。」

「ああ、タロウに宜しく言っといてくれ。」

そして、スライン将軍は、人目を避けるように、闘技場を後にしたのだった。

帰る道中、スライン将軍は、

「冗談じゃねえ、オリアンが負けたんだぞ、タロウの野郎、絶対俺の対策も考えて来てるはずだ。

他所の国に行って『負けて帰って来た？」なんて、言われたくねえからな。」

そして、スライン将軍は国に帰ると、今日見た事をみんなに話して聞かせた。

オリアンが名もない衛兵に負けた事、あのオリアンに弱点があった事、最強と言われるヤツでも、戦い方によっては勝てるという事。

この日から、ジプリトデンの兵士達の訓練は、ただがむしゃらに特訓をするのではなく、頭を使い、相手を研究するということも取り入れた。

ラウクン王子が２人の所に来ると、担がれていたラクも地面に下ろされ、

オリアンとラクは、その場に方膝を付き、頭を下げた。

するとラウクン王子は、

「２人とも見事な戦いであった。頭を上げろ、そして胸を張れ！

私はこのような立派な仲間がいることを誇りに思う。」

２人はゆっくりと立ち上がり、再び頭を下げた。

するとラウクン王子は、オリアンに近付き、肩を「ポンッ」と叩くと、

「オリアン、タロウにしてやられたな。」

するとオリアンは、ニヤリと笑い、

「この仮は必ず返しますよ。」

と、僕を睨み付けた。

そしてラウクン王子は、ラクの近くに行き、

「よくやったラク。お前のような若者が居て、私も嬉しい。『タロウ』の名を継ぐにふさわしい。

今日から『ラクタロウ』と名乗るがよい。

ラクタロウよ、もっともっと強くなって、私を、この国の民達を守ってくれ。頼んだぞ。」

ラウクン王子は、ラクに手を指し伸ばし、ラクも力強くラウクン王子の手を握り返した。

「ありがとうございます！ラウクン王子！もっと強くなって、この国を守ります！！」

と、再度頭を下げた。

と、オリアンはスライン将軍が居ない事に気が付いた。

「あれ？王子、スライン将軍は何処に？」

「ああ、なんでも用があると言って、急いで帰ったが…」

するとオリアンは、

「あの野郎、もしかしたら自分も負けるかもしれねえって、逃げやがったな…」

するとラウクン王子は、僕の方を、チラッとみると、

「さて、それじゃ、この大勝負を見せてくれた、本当の主役に挨拶に行こうじゃないか、なあみんな！」

するとオリアンも、

「ああ、そうだな。ったくよ、来てるなら来てるって言やあいいんだ。ほら、セオシルも行くぞ！お前も言いたいことがあるだろ？

ラク、『タロウ』の名はしばらくお前に預ける。

ただし、必ず取り返してやるからな。」

「はい！守り抜くよう、頑張ります！！」

と、同時に、ラクが僕に走り寄ってきた。

それを合図にその場に居た全員が僕の回りに集まった。

「コノヤロ～、コノヤロ～…」

「いつ帰って来たんだよ！」

「元気にしてたか？」

「相変わらずだな、お前は…」

僕はみんなに揉みくちゃにされながら、

「お、お久しぶりです、皆さん。皆さんもお元気そうで…。」

するとオリアンが真剣な顔で、

「なあ、タロウ、あの『盾』はなんだ？俺の体はどうなっちまったんだ？」

「ああ、あれはね、『月』を真似して作ってみたんだよ。」

「月？」

その場に居た全員が首を傾けた。

「『月』っていうのは、星のひとつなんだよ。この国には無いみたいなんだけど、僕の国では、１番大きな星なんだ。

僕の国にも『オオカミ』がいるんだけど、オリアンみたいに、人型じゃないから言葉も喋らない。

でも、オリアン同様、俊敏で速い、ただ、その丸い月を見てる時だけ、止まって遠吠えをするって聞いたことがあってね。

もしかしたら、オリアンも何らかの効果があるんじゃないかと…エヘヘ…」

「エヘヘ…じゃねえよ。じゃあなにか？俺はそんな一か八かの作戦に負けたってのか？」

「ハハハ、オリアンよ、負けは負けだ。タロウの知識の多さには感服するよ。今回は少しはここに居れるのか？」

ラウクン王子の問いに、

「はい、とりあえず３週間ぐらいは居ようかなって。」

「短いんだな…まあいい、私が全力でもてなそう。なんでも言ってくれ。」

と、言うやいなや、ラウクン王子は僕に近寄り耳元で、

「ところで、イサーチェは元気にしてるか？」

「はい、元気にしてますよ。ラウクン王子の為に料理を勉強してますよ。」

と、王子の耳元で呟いた。

するとラウクン王子は元気よく、

「それではこれから、城で『タロウ』の歓迎会と『ラクタロウ』の勝利の宴を行う！！

皆も来てくれ！みんなで祝おう！！！」

「お～～～～～！！！！！」

僕は、聞き覚えのある『ラクタロウ』に可笑しくなり、少し笑ってしまった。

そんな僕を見たミウが、

「どうしたの？タロウ？何が可笑しいの？」

「あのね、『ラクタロウ』って名前なんだけど、僕の世界にも居るんだよ。しかも超有名人で、子供から大人まで人気がある凄い人なんだよ。」

「へ～、そうなんだ。ラクもそのくらい有名人になるといいな。」

「アハハハ、その点は大丈夫だよ、明日になれば『ラク』、いや『ラクタロウ』の名前は、世界中に広まってると思うから。

さあ、僕達もお城に行こうか。」

僕達が競技場を後にしようとした時、ふと振り向くと、誰も居なくなった会場の真ん中に、１人だけ立っている人物が居た。

僕はそれに気付くと、

「ミウ、ちょっと待ってて。」

と、ミウに告げ、真ん中に立っている人物に駆け寄った。

その人物は、僕が駆け寄って来たのに気が付くと、

「ケジメですから、私は、こんなに素晴らしい試合の審判が出来た事を、生涯の誇りにします。」

と、僕に言って来た。僕は、その言葉を聞いて、

「それじゃ、お願いします。」

と、審判にたのんだ。すると審判は、大きく息を吸い込み、

「３本目！！ラクの勝利！！！よって、この勝負！ラクの勝ちとする！！！！」

誰も居ない闘技場に審判の声だけが響き渡った。

僕と審判は握手を交わし、そのままミウの居る出口に向かった。

ミウも、涙を浮かべ、審判にお礼を言った。

僕達がお城に着く頃には、すでに飲めや歌えやの大宴会が始まっていた。１度帰ったスライン将軍も、エミナーさんと、チェスハさんを連れて戻って来た。

僕も、最初の目的を思い出し、鞄の中に入れていた『大豆』をみたが、なんの変化もなく、そのままだった。

後でイブレドさんに聞いたところ、『ナカボ』と言う豆らしい。固い豆という意味だそうだ。

固くて食用には使えず、粉にして畑の肥料として使っているらしい。

イブレドさんは、『ナカボ』と『ドラゴンフルーツ』を一緒に混ぜて、発酵させてみたそうなんだが、腐って食べられなかったそうだ。糸をひき、ネバネバして、へんな臭いもしたと言っていた。

「ん？あれ？それって『納豆』じゃね？」

と、気が付いたのは、それからしばらく経ってからの事だった。

僕は、イブレドさんに醤油や味噌の作り方を、ファンや、他の人達にも大豆食品の作り方を教えた。

『ナカボ』は需要が少なく畑も少なかった。

まずは畑を増やす所からスタートだった。他の国から『ナカボ』を集めてもらった。幸い土地も広く人もたくさん居る。直ぐに大きな畑のが出来るだろう。

集めてもらった中にあった、若い豆を茹でて『枝豆』を作った。手軽で美味しいと、瞬く間に国中に広まった。

そんなこんなで、忙しくも楽しい時間が過ぎて行き、そろそろ３週間が経とうとしていた頃、

僕の世界では、またまたイサーチェが、一騒動起こそうとしていたのであった…