千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

128 竜の存在

　サディアナの居室を出てずっと、アシュケナシシムは床ばかり見て歩いていた。

　まるで〝検分〟でもするかのような立ち会い。裸身を覆い隠すはずの、たった一枚の肌掛けさえ取り払われて。サディアナは昏睡（こんすい）のまま、血を拭われた白い肌を衆目に晒した。

　メルトロー・テナン両国には、王族の初夜を確認する慣（なら）わしがある。そんな彼等にとって、あの光景（、、、、）はさして心を動かすものではなかっただろう。それでも……とアシュケナシシムは振り返る。

　脳裏に焼きついてしまったサディアナの姿。痛ましいという言葉以上に、表現する方法が見つからない。そうして顔を歪めて、アシュケナシシムは一人立ち止まる。

　協議の席には、座らない心づもりだった。気持ちが追いつかないのと、そういう場に庶子（しょし）の身分は、単に不釣り合いでしかないから。

「僕は」

　――サディアナの部屋に戻る、そう宣言しかけた瞬間だった。

　くぐもった鈍い音が、回廊の途中に響き渡る。

　はっと顔を上げて、アシュケナシシムは目を開いた。

　王の政務室へつづく回廊の先――はるか前方を歩いていたエトワルトが、壁に背を打ちつける。強く弾かれた力の元をたどれば、ギルウォールの姿があった。

　立ちはだかり、怒りに震える形相（ぎょうそう）。その恐ろしさは、どこか長兄ディファストンを想起させる。

　元は癖の強いはずの髪を刈り込み、陽射しと潮風のせいで、常に赤ら顔で歩く彼のこと。同じ母をもつ長兄と、似せたくない（、、、、、、）気持ちがあるのは明白。

　しかし怒りを表す彼の姿は、まごうことなく同じ血筋のものだった。

「色々聞きてえことはあるが……」

　ギルウォールの怒りに細められた眼差しを、エトワルトが暗い目で見上げる。口から微かに呻（うめ）きを洩らし、自らの腹の辺りを、鷲掴（わしづか）むように押さえて。

「サディアナは、お前を赦（ゆる）したのか？」

　エトワルトを殴ったことで、ギルウォールの興奮は極度に達しているようだった。声色さえディフアストンに近づいて、気づいた者たちはみな、一様に身を固めている。

　呑気と揶揄（やゆ）されるいつもの彼は、どこへ行ってしまったのか。

「同意（、、）のもとだったのか？　って聞いてんだよ」

　わずかに眉を動かしたまま、エトワルトの沈黙は続く。あの恐怖の下に晒されて、平然と眉を顰（しか）められる度量も大したもの。だが、質問に対する答えは、おそらく……

「エトワルト王！」

　ギルウォールの拳が、再びエトワルトの腹部に突き立てられる。

「なあ、同意か不同意かで協議の内容も変わるんだぜ。あんたがここで嘘ついたら、サディアナの名誉にも傷が付く」

　二度目の拳を腹に受けて、エトワルトは胃液を口から吐き出した。

「結婚？　ふざけるんじゃねえ。お前はサディアナを、ただ陵辱した」

　崩折（くずお）れたエトワルトの頭上に向けて、ギルウォールが言い放つ。胸ぐらを掴み上げて目線を揃え、その頰すれすれに拳を放って。石壁を抜く鈍い音が聞こえたが、きっと今度はギルウォールの指骨（しこつ）だ。

　その場に居合（いあ）わせた者たちは皆、狼狽（うろた）えるばかりだった。明らかに不味い状況なのに、二人の間に割り入（い）ることができないでいる。

　テナン公国の最高位である王と、メルトローの王位継承権三位の王子。地位だけを見比べたなら、ここに居る十数名は誰も動けない。

「……兄上、ノルティス国王陛下の御意志を」

　堪りかねて声を上げたのは、他ならぬアシュケナシシム自身だった。ここで止められる立場にあるのは、庶子でも王の息子だけ。

　右の指骨を粉砕しただろう血だらけのギルウォールと、腹を掴み口から胃液を吐き出しているエトワルト。このまま二人を眺めている猶予（ゆうよ）は、どう考えたって無い。

「アシュ、お前体調は？」

　しかし返されたギルウォールの言葉は、全く別の方向にむかった。

　虚を衝かれながらも、アシュケナシシムは平然と見せて首を振る。

「平気です、今のところは」

　サディアナの吐血は、おそらくは寿命（、、）が差し迫ることによるもの。今回の〝こと〟が、心身を強く揺さぶったせいだ。

「ならいい、引きずられないよう気をつけろ」

　同じ宿命を背負うアシュケナシシムは、渋い顔で兄を見上げる。

「いっそのこと御典医に、姉上の身体のことをお教えしてきましょうか？」

　診察を続けながら、テナンの御典医は首を傾げるばかりだった。何度も脈をとり、打診し、首から腹にかけて確かめる。

　そうして最後に言いやったのは、「もとから身体が虚弱なのでしょう」の一言。

　雑音のまじる心音も、あれだけの出血で死ぬことがないのも……サディアナの中身がヒトとは違う（、、、、、）からなのに。

　御典医に教え、存（ながら）えることができるかと問われれば否。それでも、何もできない苦しさのほうが勝（まさ）ってしまう。

　短命の宿命からは、どう足掻いても逃れることができないのに。

　……そう、ただ一つの方法を除いて。

「やめておけ」

　アシュケナシシムの提案に短く反対して、ギルウォールはエトワルトに向き直った。

　サディアナの居室を出る頃からずっと、暗い目をしているエトワルト。彼の顎のあたりを血に濡れた手で掴み上げて、ギルウォールは続ける。

「聞け。遅かれ早かれサディアナは死ぬ」

　メルトローからの重鎮の一人が、慌てたように身体を動かす。

「契約（、、）でもしねえかぎりな」

「ギルウォール殿下！」

　身分をわきまえる時間は、とうに過ぎたようだった。名をドリューテシアというはずの使節が、厳しい顔でギルウォールの横に立つ。眼鏡から覗く氷のような青い瞳が、咎めるような色で渦中の二人を見つめた。その勇気に賞賛を贈りたい気持ちを抑えつつ、アシュケナシシムは道を譲る。

「アシュケナシシム殿下のおっしゃる通りです。まずはノルティス国王陛下の御意志を、仰ぐべきではありませんか」

「……おっと」

　ドリューテシアの発言に首を竦めて、ギルウォールは息をついた。

「〝おにいたま〟しすぎちまった。もう十発は殴りてえところだが」

　やれやれ、と言いながらエトワルトに背を向ける。

「――人間じゃない」

　その後ろ背に向けて、ようやくエトワルトが口を開く。暗い声で続けられた、エトワルトの言葉。

「……とは、どういう意味でしょうか」

　メルトロー側の人間たちの誰もが、時を止めたように口を開けて固まった。

「サディアナが……言ったのか？」

　舌打ちをして、ギルウォールはエトワルトを振り返った。何を考えているのか、だいたいの予想はつく。

「はい、確かに」

　人間じゃない、と言ったサディアナの台詞。

　その意味を、エトワルトが履き違えて受け取っていたなら……何も問題はない。〝もう人間ではいたくない〟、〝生きたくない〟という意味になって、エトワルトに響いていたなら。

　メルトロー王国がひた隠しにしてきた〝竜の存在〟が、白日（はくじつ）の下に晒されることはない。

　……しかし、

「エトワルト王。協議が終わったら、俺とアシュケナシシムのところに来い」

　次いでギルウォールから出た言葉は、明らかに後者。竜の秘匿（ひとく）を気にかける発言だった。

「個別に話し合うべきことが増えた」

　サディアナが自ら言った、〝自分は竜だ〟という意図の告白。

　漏らされたかもしれぬ（、、、、、）真実に、ギルウォールは苦い顔をしている。

　エトワルトは何も言わず、その頭をゆっくりと下げた。