千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

97 君を呼ぶ

　黒紅色の幕を捲り、ウズルダンは皇帝の背中を見つけた。

　玉座の裏――彼の私室となっている空間は薄暗く、たった一つ灯された燭台の明かりは窓べりの床に置かれている。真夜中をとうに過ぎていたが、バスクス帝は未だ正装を身に纏ったまま。窓に目を向け、回廊ごしの月を見上げていた。

「お戻りでしたか」

　足元を照らす蝋燭の灯火を眺めながら、ウズルダンは皇帝の背中へと近づいていく。

　どこかへ出掛ける姿が見えたため、ウズはてっきり彼がアンを追って行ったのだと思っていた。だがこの様子を見ると、危惧していたような〝こと〟は、なにも起こらなかったのだろう。

「ああ」

　一言だけ、呟くようにバスクス帝は応えた。

「美しい庭だった。いい趣味をしているな」

　じっと注視していなければ見落とすほど小さく肩をすくめると、彼が皮肉げに振り返る。そこにいつもの顔を見つけて、ウズは深々と息をついた。

「いつかの日のための研究です。 灌漑（ファラジ）は頭の中だけで、組み立てられるものではありませんので」

　庭の薔薇を見た。ということは、アンと会っていたのは間違いない。背にした窓から二三歩いて、バスクス帝は肩を揺らし笑う。

「好きでなければ、長く続けることはできん。立派な趣味だろう」

　反論しようとするものの、開けた口からは空気だけが漏れていく。趣味だと言われて、否定できない自分が情けない。

「……如何様（いかよう）にも。ところでハレムの件ですが」

「ああ、決まったか」

　羽織っていた外套を、無造作に脱ぎ捨てるバスクス帝を見ながら、ウズは首を縦に動かす。

「こちらです」

　縮小するハレムに、新たに設ける予定の妾妃たち。ウズはその名前を記した皮紙を懐から引き抜き、バスクス帝へと差し出した。

「……若いな。一番下は十四歳か」

「テナン公女、シアゼリタ・ロアです。若いとはいえ並べれば〝六歳差〟ですし、たとえ兄妹でも血のつながりはありません。まあ、テナン公国には公女が一人しかおりませんので、仕方の無い選択だったわけですが。他にイリアス公国から第三公女シトラン・ガダ、ドルキア公国から第五公女ウルヴァシア・ウルーピー」

　名前を読み上げると、バスクス帝は難しい顔で溜め息をつく。

「……タブラ＝ラサをどうするか」

「タブラ＝ラサ？　勿論含めるのでは」

　タブラ＝ラサことメルトロー王国第十三王女、サディアナ・シフィーシュ。かの国の王女を持っていれば、いずれ外交に有利だ。それを踏まえて筆頭のジャーリヤにしたはずで、今さら躊躇う理由などどこにもない。

　年齢的に考えれば、彼女はシアゼリタより適任でもある。

「そうだな」

　苦い顔で小さく笑い、バスクス帝はターバンに手をかける。彼がその長い布をほどくのを眺めながら、ウズはふと口を開いた。

「そういえば、そのタブラ＝ラサはどちらへ？」

「ああ、アンの顔を見に行くと言っていたが。今日はそのまま泊まって来るだろう」

「……自由ですね」

　彼女とともに来た妾妃（ギョズデ・ジャーリヤ）ヒーハヴァティは、すでにハレムの一室に身を置いている。

　本来ならば、籠の鳥とも呼ばれるジャーリヤ。小姓をさせていた頃ならともかく、その自由は普通ならば与えられることのない待遇だった。

「自由な方が、あの鳥は面白い」

　……思ってもみない表情で、彼はそう言った。柔らかな、見たことのない微笑。

　ウズは驚きを隠せずに、バスクス帝の顔を見続ける。

「それは、」

　どういう意味なのか。……そう問おうとした瞬間だった。

「陛下！　宰相閣下！！　おいでになられますかな！」

　玉座の間から、時刻にそぐわぬ声が聴こえる。バスクス帝と顔を見合わせて、ウズは玉座の間へとつながる仕切りを潜り抜けた。

「――お前は」

　後ろからバスクス帝が続くのを確認しつつ、ウズは眼下の来客を見やる。

「トゥールンガ」

　玉座を前に膝をついた男は、バスクス帝の名を呼ぶ声に顔を上げる。

「陛下！　売国奴を処断致しました。お聞きください、テナン公国は…極秘裏にメルトローと同盟を組んでおったのです！　ひとりきりの公女をかの国の宰相に娶せてまで！　これは歴然とした裏切り行為。公女の首を取り、晒す用意が整えてあります。陛下、ご命令を！」

　まくしたてるようなトゥールンガの声が鳴り止むと、しんと静かな空気が降りる。

　シアゼリタの首を取った。この耳が狂っていないなら、確かに彼はそう言った。

「それは本当か」

　低い声が、問いかけるように響き渡る。ぎんぎんと耳をつくトゥールンガの声とは違い、それは背筋がのびるような威圧的な音だった。

　萎縮するように肩を低く下げると、トゥールンガは何度も頭を上下にして頷く。

「も、勿論、……私は忠実な陛下の僕。偽りを言うことがありましょうか？」

　気を取り直したのか、言っているそばから、まるで誇らしいとでも言うように胸を張り彼は答えた。

「……ウズルダン、確認を」

　玉座に座ることも無く、バスクス帝はじっと男の額を見続けている。彼の言葉が本当ならば……事態は一気に危ぶまれる。

「御意」

　格式張った拝礼をとると、ウズは玉座の段差を降りはじめた。

「事実が分かり次第、この者の元帥位を剥奪。帝国法に則り処刑しろ」

「そ、そそそそそんな陛下、私は……！」

　慌てたように立ち上がり、トゥールンガが後じさる。それを追い立てるように立ちはだかり、ウズは彼の腕を掴み取った。

「命令を請うのが遅かったな。例えテナン公女がメルトローに嫁いだという事実があったとしても、シアゼリタは王族。そしてお前は元帥とはいえ、一介の貴族に代わりない。支配階級の公爵家一族を処罰できるのは、皇帝と、定められた者たちのみ。お前がとるべき行動は、いち早く予に状況を報せることだった」

「へ……陛下」

　気が抜けたように呟くと、トゥールンガは膝の力をがくりと無くした。その腕を無理やり引き上げ、ウズは眉をひそめる。

「近衛！」

　声をあげると、すぐさま湾刀を下げた兵たちが現れだした。

「今の会話の口外を禁じます。この男を命が下るまで軟禁しておきなさい」

　ウズの命令を黙って聞きながらも、捕らえるべき人物が〝帝国元帥〟であることに、近衛士たちは一様に驚いた様子を見せる。

「承知致しました」

　トゥールンガを引き渡された近衛が、さっと軍式の礼をとる。驚きに顔を染めていないところを見ると、おそらく彼が隊長か。

　ウズが頷くのを待って、嫌がるトゥールンガを引き摺りながら警備の近衛たちは去っていった。

「……あれではテナンに立派な大義名分がついたな」

　シアゼリタが殺された。それが帝国元帥（こちらがわ）によるもので、彼が「陛下の御為にやった」とでも言えば、断罪は免れない。テナン公国は公女を殺された報復を謳うだろう。

　かねてより独立の時期を見計らっていたかの国にとって、これはまたと無い機会だ。

「ですが、おそらく元帥自身は手を下していないでしょう。公女がメルトローへ嫁ぐなどとは、あの男が嗅ぎつけられる題目ではない。テナンの自作自演か、あるいは」

「――メルトローの張った罠に落ちたわけだな」

　テナン公国が、まさかメルトロー王国の裏の見えた援助に乗るとは。

「ええ。事実を調べます」

　独立に手を貸す。例えそう囁いたとして、メルトローの狙いは明らかに鉄。良質な鉱山を持つテナンは、確かに他国からみれば涎の出る宝石だ。

　甘い援助の裏側には、間違いなく新たな支配者の顔がある。

「シアゼリタの暗殺が真実で、帝国側が関与した証拠があがったなら、二三日にも奴らの動きがあるだろう。まるであらかじめ、予測していたようにな」

　苦々しい。今にもそう吐き捨てそうな顔で言い、バスクス帝はどさりと玉座に座り込む。

「困りましたね……これでは当初の予定が。まさかシアゼリタ公女が殺されるとは」

「コンツ・エトワルトは、まだこのことは知らんはずだ。あちら側につかれては、総崩れだぞ」

　――バスクス帝を殺害させた（、、、）四公爵を集め、均等な処断をもとに、テナンから籍を抜いたコンツ・エトワルトを帝都出身の新皇帝と認めさせる。

　その当初の計画は、テナン公国の反乱ひとつで水の泡だ。

　反乱の理由が〝公女暗殺の報復〟であれば尚更、鍵となるはずのコンツ・エトワルトは得られない。あの優しさが取り柄のような青年は、かならずや妹の死を悲しむはず。

「イクパル諸代の汚濁と八年前の罪の払拭は、夢物語に終わるか」

「いえ、そうはさせません。コンツ・エトワルトを帝都領域から出さぬよう計らいます。シアゼリタ暗殺の報を、ぎりぎりまで留めましょう。この国は、なんとしても生まれ変わらなければならない」

　そうはさせない。この長い月日を、何のために費やしてきたというのだ。ウズは強い眼差しで、玉座の上の彼を見上げる。

「――そうだな」

　息をつくと、バスクス帝は視線を受け止めるように、深くゆっくりと頷いて見せた。

＊　＊　＊

　回廊に漏れるわずかな明かりを踏み、フェイリットは立ち止まった。

　深夜をすぎた皇帝宮は、さすがに人気も見当たらない。そのはずが、まだ起きている人がいるのだろうか。あまり立ち入ることのなかった中央区で、フェイリットは好奇心のまま、光の漏れ出るその仕切りに手をかけた。

「……あれ、」

　手触りの硬い幕を引き上げて、口を開ける。

　玉座を見上げるように、その手前の段差で立つバスクス帝の背中だった。フェイリットの来訪にも気づかず、ずっと同じ姿勢でどこかを見つめている。

「陛下」

　このまま気づかせずに立ち去るべきか、声をかけるべきかを迷った末、フェイリットは後者を選んだ。

　背中に小さな声を聞いて、バスクス帝は上げていた顔をそっと足元に下ろす。音はなかったが、吐き出すような溜め息で彼の肩がわずかに下がるのが見えた。

「……いたのか」

　そう呟いて振り返る、疲れたようなバスクス帝の顔。フェイリットは小さく目を細めてから、頷いた。

「お休みにならないんですか」

　深夜までほっつき歩いていた自分が言える台詞ではなかったが、それでも時刻は明け方に近い。いつから彼がそうしていたのかは分からないものの、そろそろ眠ったほうがよいのは分かる。

　バスクス帝はフェイリットの問いかけに、ゆっくりと苦笑した。

「ああ、そうだな。……楽しかったか」

「はい」

　酔いすぎて気の大きくなったマムルークたちと、なんと宰相家に乗り込んでしまった。などとは、フェイリットの口から言えたものではない。

「それはよかったな」

　頷くバスクス帝が、ふと思い立ったように歩み寄る。

「…は、んっ」

　掴み取るように抱き寄せられ、咄嗟に空気を飲んでしまった。

「どっ……」

　喉奥でむせそうになりながら、どうしたんですか――そう問おうとして、フェイリットは口を噤む。

　頭を掴み背中を掻（か）く……一歩踏み出されたならその重みに負けそうなほどの深い抱き方。こんなに縋るような体重のかけ方を、彼は今までしたことがなかった。

「あ、の」

　フェイリットは身体の横に忘れていた手を浮かせて、そっと彼の背中にまわす。ローブも羽織らぬその身体は、風を掴んだように冷たかった。

「フェイリット」

「はい」

「……抱いていいか」

　耳元で囁かれる、渇いたような低い声。痺れに似た甘い感覚が、下腹を押し包んでゆく。

「……はい」

　額（ひたい）から瞼（まぶた）、くちびる、あご、首すじ、胸――丁寧に丁寧に食（は）んでゆく唇に身悶えて、

「へいか…」

　堪（たま）らずに彼の黒髪に指を差し入れる。

「ディアスだ…フェイリット……私の名前は、ディルージャ・アス」

　何があったのだろう。口先にまでのぼった疑問は、結局声には出せなかった。息をつかせぬ唇が、力強いその腕が、まるでなにも聞くなと言うように。

「ディアス……」

　フェイリットは、問いかけや返事のかわりにその名をささやき、まわした腕にそっと力を込めた。