千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

62 渇き

　ずきずきと痛む傷の疼きに気づいて、フェイリットは目を覚ました。

　見上げた先で赤茶けた天蓋のひだが垂れている。背や肩に当たるいくつもの柔らかな枕に沈み込み、フェイリットは息をついた。

　朦朧（もうろう）としたなかで腹に刺さった牙を抜かれたが、こことは違う部屋だったはず。しばらくして移されたのだろう。記憶に無い天蓋の色を、じっと見つめてそう思う。

　バスクス帝が虎に噛みつかれそうだった時。必死に走りながら、フェイリットは思い出していた。自分があのとき――ウズルダンに命じられ〝ザラナバル〟を得ようとした時――二十もの兵士たちを一体どうしたのか。

「わたし、」

　頭と身体を戦いへ支配する、濃厚な血の匂い。今でははっきりと思い出せる。

　白い虎（タァイン）の生臭い血の匂いを吸い込んだときの、最初の兵士の首から噴きだす血の香りを嗅いだときの……あの堪えきれぬ衝動。身体が殺戮へと動くさまを、恐怖する自分と歓喜する自分がいた。シャルベーシャが止めに割り入って来なければ、自分はマムルークを根絶やしにしていたかもしれない。

　〝倒せば従ってやる〟と言われた人数を遥かに超えて、自分はマムルークを……、

「ころした…」

　殺したのだ。マムルークを、二十人近くも。

　我を忘れて襲いかかるフェイリットの一撃を受け、止めに割ったシャルベーシャは撥ね飛んだ。

　彼の獣に似た咆哮を耳にして、ようやく気づいた。これ以上我を忘れては、あっという間に変化してしまうと。

　離れた所にうずくまるシャルベーシャの背中から顔を上げると、累々と重なる人間の塊が目に入った。約束どおり、倒したのだ。……よかった――あの時はそう思った。これでウズルダンから受けた仕事を、終えることができたと思ったために。

　けれどあれは、〝倒れていた人たち〟ではなかったのだ。

「あれは……」

　累々と重なる人間の塊は、〝積み上げた死体〟だった。他でもない、この手で。

　――ジルヤンタータに「生きなさい」と言われた。母とサミュン、そして死者のため……それが手向けであるからと。

　けれど罪も無い人たちの命を、あんな賭け事ひとつで奪ってしまった自分に、手向けができるほどの価値があろうか？　ただでさえ世界に戦乱を招く赤子だとささやかれ、隠されてきた存在なのに。

　メルトローへ行かなくてよかった。

　利用されて千年も生きるのは嫌だと、利己的な理由だけで逃げてきたけれど。実際は自分だけの犠牲にとどまらなかったのだ。メルトローが他国を征服しようとすれば、それだけ多くの人の命が、家が、居場所が失くなってしまう。

　自分は今まで、いったい何を教えられてきたのだろう。人殺しの術を、他を屈服させる術を、知識を、力を。

　そんな哀しい力ばかりが、この身体に宿っている。帰る場所のない辛さなら、よく知っているはずなのに。

「サミュン……」

　今すぐわたしを、そっちに連れて行って。

　自分の立っている場所の重さに、押し潰されそうだ。人を殺さねば生きられないなんて。それが竜の本質ならば、契約などできるものか。

「サミュン……！」

　どうしてこの瞳は、涸（か）れてしまったのだろう。こんなにも胸が痛むのに、涙が流れていくことはなくなってしまった。自分はまだまだ、彼の死から立ち直れない。

　フェイリットはゆっくりと手を伸ばし、天蓋に垂れ下がる目隠しの布を掴んだ。けれど力が入らずに、ずるずると床に落ちていく。

　上半身だけ寝台の下に這いつくばり、なんとも無様な格好に転がって。

「いて、」

　寝台からへばり落ちた体勢で、とりあえず痛みをじっと堪える。動いたせいで、頭がぐらぐら揺れていた。口の中も粘ついたように乾いていて、具合が悪い。

「さっきから何をしている」

「げっ」

　突然にかかった声に、フェイリットは潰れたような声を上げた。恐る恐る顔だけで見上げると、思わぬ人が目に映る。

「へ……陛下」

　天蓋のすそに指をかけたバスクス帝が、こちらをじっと見下ろしていた。

「平気か」

　ちかちか浮いていた白い光が、いつの間にか引いていく。

　〝さっきから〟とバスクス帝は言った。もともとこの部屋に居たのか、たった今入り来たものなのか……まるでわからない。

　唐突な訪問者を迎えて、フェイリットは呆然としたまま口を開けた。

「平気ではないようだな、その様子では」

　それはこの格好を指すのか、今にも泣いてしまいそうな渇いた顔を指すのか。

　見上げた姿は差し込んだ逆光に照らされて、もともと浅黒い風貌をいっそう黒く染めている。こちらからは、彼がどんな表情を浮かべているのかわからない。口調だけ聴いていれば、飽きれているか哂っているか、そのどちらかだろうが。

「……えっ」

　屈み込んだと思ったバスクス帝から両手が伸びてきて、フェイリットは身をすくめた。脇下を掴まれ、あっという間に身体が横抱きに浮いていく。

「へ……！　平気です！　元気です！」

　目前まで迫った漆黒の瞳から身を反らして、フェイリットは顔を顰（しか）める。叫んだそばから血が引いていくのがわかった。もしかすると、顔色さえ青白くなってきたかもしれない。

「お、おろして……」

「やせ我慢が、」

　降ろされて寝台へついた背中に心から息をして、はっと気づく。腹に巻いた包帯以外、下履きを残して何も身体に着いていない。慌てて掛け布を引き寄せて頭から潜り込むと、バスクス帝が鼻で笑うのが耳に入った。

「何しに来たんですか……帰って」

　帝都を出るとき、ジルヤンタータに念入りに染められた身体は、ところどころが白く戻っていた。裸を見られたのは初めてではない気がするが、それでも以前は暗かった。この朝の日ざしが差し込む中で、恥ずかしくないわけがない。

「見舞いに来た者に、優しい言葉をくれるではないか」

「そん、……見舞い？」

　そっと掛け布から顔を出すと、寝台の縁がどっと沈んだ。

　バスクス帝が腰をかけたのだと気づいて、じっとその背中を見つめる。砂漠で纏っていた青ではなく、少し黒味を帯びた赤茶のローブ。……そういえばこの背中にも、傷があるのだった。

「見せてもらった。お前のような小娘が、どうやったら屈強なマムルークと闘えたのか、ずっと疑問だったのだが」

　背中を向けたまま、バスクス帝は言った。低い声だが、なぜだか怒っているようには聞こえない。

　マムルークは前線に出る大切な兵士。四公国に緊張が走るさなかで、貴重な兵を欠くことはどうあっても痛手になるはず。罰せられても仕方がないというのに。

「……やっぱり、死んじゃったんですよね……」

　そろそろと、消え入るような声でフェイリットは返した。否定してほしい、そんな気持ちが勝っていたけれど、どちらかと言えばこれは確認だ。

「ああ」

　深い息を吐いて、フェイリットは自らの額を押さえた。

　弱弱しく泣いてしまえたら、どんなにか楽になるだろうに。いいや、それではいけない。楽になってはいけないのだ。

「――人を斬ったのは初めてか。……まさかそれでタァインに止めを刺せなかったのか」

　返された質問に、はっとして顔を上げる。

　確かに、とどめを刺そうとは動かなかった。変化（へんげ）を抑えようと自分の身体と闘っていたのが理由だとこじつければ、簡単だ。

　けれど実際は、いくらでも機会があった。

「も……申し訳……ありませんでした」

　油断さえしていなければ、自分の身だって守ることができた。他の命を奪うことに、そしてその末に素性が知られてしまう危険をぎりぎりまで恐れて。さっぱり頭が回らなかった結果が、これだ。

　一歩間違えば、二人もろとも虎に喰われて殺されていただろうに。

　ザラナバルであるシャルベーシャに、「護衛なんかいらない」と言い張ってしまった以上、その役目を果たさなければならなかったのは、他でもない自分だけだというのに。

　フェイリットは頭を伏せたまま、何を言われるのかと、びくびくしながら待っていた。

　けれどふとした沈黙のあと――下げた頭の上に、ぽんと何かが乗せられる。しっかりとした重みと、確かな体温の温かさ。

「いや、感謝している」

　頭の上に乗せられたその温かさが、彼の「手」だと悟った瞬間――。

　フェイリットは恐ろしいほどの懐かしさに、身体を奮わせた。処罰を受けても仕方が無いことをしたのに、返った応えが礼だなんて。

「あ、の」

　頭の上の手は動くこともなく乗せられたまま。

　そっと伸ばされた手の元を見上げて、フェイリットは困惑した。バスクス帝が笑っている。……皮肉さとはかけ離れた、顔の鋭さを緩和するような表情で。

　どこか郷愁に似た、不思議な感覚が胸をつく。よくやったと、遠い昔に撫でられたかすかな記憶が、音を立てて湧き出すような。

「私は九つで初陣を迎えた」

「え、」

　九つ、と口の中で繰り返し、フェイリットは瞬いた。九つといえば、自分はまだまだ村の男の子たちと、取っ組み合いの喧嘩をして怒られていたあたりだ。

　国や自分の正体など、頭の隅にも上らなかった頃。サミュンに褒められたくて、それだけを理由に勉強と剣術に暮れていた。

「初めて身体を濡らした返り血を、私は未だに覚えている。忘れる必要は無いし、忘れてはならんと思っている」

　静かなその言葉を聴いていて、フェイリットは目を閉じた。覚えている、思い出せる――〈彼ら〉の顔を。

「上に立つ者は常として戦わねばならない。命を預け、賭（と）してくれる者の為に。そして奪った命は身に焼き付ける――それが義務だ。お前は勇敢だった。しんがりでか弱く震えているよりか、余程な」

　頭の上に置かれていたバスクス帝の手が、すっと背中へ回された。力に従うように身を任せると、いつの間にか顎がバスクス帝の肩の上にのっかっている。

「よくやった」

　抱きしめられることに、飢えていたのかもしれない。

　抵抗しようという気持ちには、少しもならなかった。包まれた腕の中で手を伸ばし、首元にすがりつくと、フェイリットはその肩にそっと顔をうずめた。なんて心地がいいのだろう。かつてはすぐ側にあった人の温もりが、今では随分遠くに思える。

「陛下、わたし……――？　……ぎゃっ！」

　背中に回されていたはずのバスクス帝の手が、下穿きを越えて尻にある。いつの間に。フェイリットが悲鳴を上げると、もう一方の腕にすかさず力が込められる。

「もう少し、愛らしい悲鳴を上げられんものかな」

「……そ、そんなこと！　って違う、そういうことじゃないです！　離し、いたっ！　いたたたたた、ほら痛いです、痛い！」

「平気だと言っていただろうに」

　ぢくぢくと走る痛みはずっと続いていた。今さら猛烈に痛がることはないが、この状況でバスクス帝に解放されるには、腹の傷に触ると訴えるのが一番。なのにその大きな手は、下履きの中から一向に出ていく気配がない。

「ほう、こんなところにまで染料を塗ったのだな」

「いいかげんに……――！！」

　逃れようと身を捩るのに、しっかりと抱き込められて、彼の肩から顎を離すことさえ叶わない。

「ぐっ」

　突如、くぐもったバスクス帝の呻きが耳元で聞こえて、はっと気づく。

「――お前、」

　ぱっと弛んだ腕中にいて、フェイリットは呆然とした。

　目の前の首に、くっきりとついた牙の跡。そこからどくどくと、血が溢れ出している。

「こ、これ……わたしが？」

　――まさか、噛み付いてしまった？

　慌てて血を止めようと、彼の首に口をつける。

　思わず味わったその血は驚くほどに甘くて……芳（かぐわ）しかった。

　バスクス帝の身体がどんどん向こうへ傾いでいく。味わったその血が、喉元をゆっくりと流れていったとき、ようやくごくごく飲み込んでいたのだと気づいて、フェイリットは慌てた。

「へっ陛下！！」

　――どさり。伸ばした手も役には立たず、バスクス帝の姿は寝台の向こうに消えてしまった。

「どうしよう、医者……？　ジルヤンタータ！」

　慌てて寝台から飛び降りて、身体に巻きつけるため掛け布を手に掴む。

　けれど目線を傷のある腹へと落として、フェイリットは「あっ」と声を上げた。

　見下ろした包帯は暴れたせいで撚れ、巻かれたところからゆらゆらと外れかかっていた。

　けれど問題はそこではない。

　揺れる包帯の隙間からのぞく、幾分染料がとれて白みがかった地肌の色……、

　傷跡のような、うっすらと残る桃色のすじが目に入る。少し動くだけであんなにも痛かったはずなのに、もうちくりとも痛まない。

　それどころか、以前より身体が軽い気さえした。

「――うそ、な……治ってる？」

　フェイリットは呟いた。呆気にとられて立ち尽くし、助けを呼ぶのも忘れて。