世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma5 迷子の2人

「なんでお前が……」

　江夏は警戒心を解き、電磁銃の銃口を下ろす。

「お前こそ、こんなところで何サボってんだ？」

　江夏は不愉快と言いたげに顔をしかめる。

「サボってねえよ！　訳が分からず変な穴に落ちたんだ。上がりたくても曲がりくねったモグラ穴じゃ、生き埋めになるかもしれなかったから、出口を探してたんだ」

　江夏は罰が悪そうに御園から視線を逸らして事情を話す。

　穴に落ちたという滑稽な話をしたくなかったのだろう。気持ちはわからんでもないと、御園は苦笑する。

「とりあえず、無事で何よりだ。あ、そうだ。連絡してなかった」

　御園はcccと念じようとした。

「無駄だ」

　力なく言葉を零す江夏。

「この洞窟の中じゃ、電波は届かない」

　江夏の言うように、シールドモニターの左下には小さな電波アイコンにスラッシュが被（かぶ）っている。

「戻るしかないのか……」

「出口があるのか！？」

　御園は期待の眼差しを向けてくる江夏から渋い顔を背ける。

「あるにはあるが、戻れるかどうか分からん」

「は？」

　御園は言いにくそうに細い声で告げる。

「戻る道が分かんねぇんだ」

　江夏は御園の思わぬ返答に一瞬表情をゆがめ、湧き上がった怒りをぶちまけた。

「何やってんだよ！　非常時はその場を動かないって習わなかったのかぁ！？」

　江夏に怒鳴られ、御園も怒りを焚きつけられた。

「やっちまったんもんはしょうがないだろ！」

「クソッ、最悪だ」

　江夏は唾を吐き捨てるようにぼやく。

「うだうだ言っても始まらない。まったく憶えてないわけじゃないからな」

　江夏は険しい顔をして御園を見据える。

「大丈夫だろうな？」

「これでも運はいい方だからな。ついてこい。この御園様が脱出ゲームの出口まで送ってやる」

　御園は調子よさげに先導を始める。

　江夏は気だるげに小さくため息をつき、不安を背負って御園の後をついていく。

　モグラ穴を進んでいく2人の隊員。むき出しの硬い岩の洞窟の中は、飽和する湿気でジメジメしている。

　今日だけじゃない。地下に染み込んだ雨水がこの洞窟の湿気をもたらしていた。隊員が着る機体（スーツ）もまた、この場所と同じく空気がこもりやすい。更に機体（スーツ）の諸々の部品も熱を持ってしまう。隊員の体は汗と地下特有の湿気でぐっしょりと濡れていた。

　夏の高い気温と雨が重なる日に、上下揃えたレインコートを着て出かけてみるといい。ウォーリアでなくとも、同じ感覚が得られることだろう。

　そして、御園と江夏はひたすら歩き続けている。

　江夏の不安は的中した。かれこれ20分は歩いているはずだった。

　何度も、いつになったら着くのかと御園に尋ねるが、『もうちょっと』しか返してこない。重要なナビゲーターを得意げに気取っていたくせに、ロールプレイングゲームのNPCの台詞しか吐かない御園に対して、だんだん怒りを募らせていた。

　だがもう諦めた。この男に怒ったところで、何も状況は変わらないのだ。

　ただ、御園聡一といういい加減な男と、詳細不明の洞穴で一緒に迷子になってしまう不運に見初（みそ）めらてしまった。それだけのことだ。

　御園は突然立ち止まった。

　江夏は鬱陶しげに御園の背中を睨む。

「どうした？　何か見つかったか？」

　そう問いかけると、数秒の沈黙。

「ふーん……」

　御園は考える素振りを見せると、地べたに座り始めた。

「何をしてる？」

「何って見れば分かるだろ？　休憩だ」

　江夏の顔がより険しくなる。

「馬鹿か、お前」

「馬鹿は言い過ぎだろ」

「今頃、司令室じゃ大騒ぎだ。少しは物を考えて行動しろ」

　御園は苦笑する。

「お前、案外真面目なんだな。誤解してたよ」

「お前がふざけ過ぎなんだよ」

「でもよ、迷子になってる状況じゃ、どんなに急いだって変わんねえぞ？」

「よく平気でいられるもんだ」

　江夏はやる気なさげな御園に侮蔑（ぶべつ）の眼差しを向けながら、壁にもたれる。

「ジタバタしたってしょうがねえって思ってるだけさ」

　御園は立てた膝の上で頬杖をつく。

「しかし、なんなんだろうなここは」

　御園はぼやくように問いかける。

「さあな」

「妙だと思わないか？」

　一転して、御園は真剣な表情で仄暗い洞窟の奥を見つめる。

「人がいた痕跡もないし、自然に崩落してできたにしては、作りが綺麗過ぎる。俺たちが歩いてきた距離も短くないはずだ」

　江夏も同様に疑問を抱いていただけに、滑らかに口が走る。

「ここまで巨大な地下空間が自然にできるとは思えないが、人の痕跡がないからといって、人工的なものじゃないと断定はできないんじゃないのか？」

「心当たりでも？」

　江夏は自分たちが進んできた方向に視線を投げる。今まで進んできた道は、高さも幅も、例外なくほとんど同じだった。それこそ、人が作るトンネルに似ている。

「機械ならいくらでも大規模地下空間を形成できる」

「んじゃ何か？　ここはシェルターか軍の地下施設の建設するはずだった洞窟だって？」

「軍の建設予定地だったなら、間違いなく司令部の情報網に引っかかる。無許可で建設しようとした民間企業のシェルターってとこじゃないか？」

　江夏の言うことには一理あるが、御園は腑に落ちない様子だった。

「でも土地所有者がまったく知らないってのはおかしくないか？」

「政府の監視も完璧じゃない。いくらでも抜け目はある」

　御園は後方にいる江夏にほんの少し顔を向け、江夏の言い草を訝（いぶか）しむ。

「まるで知ってる風だな」

「そうだな……。少なくとも、お前より詳しい自信はある」

　江夏は不快そうに顔をしかめ、くぐもった声で言い切った。

「お前ら、元傭兵だっけか？　軍に来る前は」

　江夏は自嘲するように笑う。

「傭兵ね……。聞こえはいいが、実態は使い捨てのボディガードさ」