世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma10 小さな庭

　————カーテンが揺れる。柔らかな風が部屋の中に運ぶのは、爽やかな太陽の匂い。

　ゆっくりと空気が洗われ、始まった生活。期待に胸を弾ませた。ささやかだけど、きっと薬指の指輪くらいの重さの幸せを、あの部屋で積み重ねていける。そう祈りながら、慎ましい1つの家にあった庭で、花を育てていた。

　記憶の集合体。中には色褪せてしまったせいで、もう再生できなくなったものすらある。

　それらが大きな衝撃で浮き上がった。ふわふわと空中に舞い散った記憶の中で、思い出すこともしなくなったあの記憶。何も変わることもなく、まだあの頃を映せる。

『芽が出てるね』

　振り返ると、まだ若かりし頃の氷見野祥貴（ひみのしょうき）が優しい笑みを灯していた。

『はい』

　氷見野は花壇に屈み込む。土から顔を出したみずみずしい若葉を見下ろし、微笑んだ。

『苗の方が育てやすいんじゃないか？　そしたら夏にも余裕で間に合うだろうし』

　祥貴は窓の外に出ている縁台（えんだい）に腰かける。

『そうなんですけど、一から育ててみたかったんです』

『そっか』

　庭で穏やかな時が流れていく。少なくとも、この時はまだ2人ともごく普通の夫婦だった。

　慌ただしいイベントが終わり、落ち着いてきた頃。新しい生活が始まる不安を感じる暇もないくらい、幸せだった。

『祥貴さん、知ってますか？』

『ん？』

『向日葵は茎に1本の花を咲かせるだけじゃないんですよ？』

『そうなのか？』

『1本の茎から分かれた枝にも花が咲くんです。1本の幹から葉がつくみたいに』

『へぇ、知らなかった』

　氷見野は小さな若葉に指先で触れる。

『普通の向日葵より花は小さくなるけど、小さな花でも集まってる向日葵が好きなんです』

『ふーん、育てるの大変そうだな』

『そうなんです。でも、育ててみせますよ。この庭で……』

　儚くも鮮明に残る記憶。あの時の気持ちも、頭の奥深くに保存されていた。

　花壇に花はなかったが、自然に育った小さな花が庭にいた。塀の上でスズメたちが鳴き、迷い込んだ蝶が優雅に舞っている。

　あの幸せな日々がずっと続くものだと思っていた。もしも2人が心の内を明かしていたら。もしも2人が、相手の心に耳を澄ましていたら。もしも、共に歩める夢を持っていたら……何かが変わっていたのかもしれない。

　小さな音と細かな振動。霧が晴れていくように感覚が戻っていく。

　気づけば黒い天井が覆っていた。ボーッという音が機体（スーツ）を通って伝う。瞳が2、3度左右を往復する。まだ夢見心地の意識はこれが現実かどうかも分からなかった。

　状況を把握しようと頭が推測へ赴こうとした時、目の前に2つの顔が現れた。2つの顔は驚きから笑みへ変化する。

「……よかった！！　氷見野さん」

「気がついた？」

　福富愛理と西松琴海は機体（スーツ）を着ているが、ARヘルメットだけ脱いでいた。

　そして黒い天井と背中に当たる硬い質感。いくつもの感覚を受け取っていくと同時に、自分が今まで何をしていたのか思い出す。

　氷見野は床に手をついて体を起こしていく。ぎこちなく体を起こす氷見野に、2人は手を添える。

　自身の体が視界に入る。2人と同じく機体（スーツ）姿で、ARヘルメットを脱いでいた。起き上がったせいか、鈍い頭痛がして頭を抱える。

「水持ってこようか？」

「うん、ありがとう」

　福富は立ち上がり、壁に向かう。機体（スーツ）を壁にくっつける。壁の表面が柔らかくうねると、壁から青銅色の手が出てくる。

　人の手を模倣する応答受容体金属は機体（スーツ）の各部を支え、開いた機体（スーツ）の背から出た。

「あー目覚ましたんかぁ」

　防雷撃装甲部隊（over）5の御手洗千寿（みたらいせんじゅ）は高い背を曲げて通路をくぐり、貨物室に入ってくる。

「御手洗……さん」

　琴海はおぼろげに名前を口にする。

「そうそう。俺は御手洗千寿！　泣く子も黙る防雷撃装甲部隊（over）の雷獣（らいじゅう）とは俺様のことよ！　グハハハハッ！」

　豪快な様子に苦笑に終始する琴海と、まだ状況を掴めないまま呆然とする氷見野。周囲を見回してようやくここが流星ジェットの中だと認識する。

「戦いは？」

「終わったよ、全部。これから帰るところ」

「そう。よかった」

　御手洗は景気よく笑う。

「しかしお前すげえな！！　あんな電撃初めて見た！　いったいどうやってやったんだ！？」

「え？」

　氷見野は困惑に揺れる。

「覚えてないの？」

　琴海は唖然とする。

「グハハハハッ！　まあ何はともあれ助かった！　おかげで大勢押し寄せようとしていたブリーチャーたちも怯んで逃げやがった。まったく大したもんだあ！！」

　すると、御手洗は笑うのをやめて気の抜けた声を漏らす。

「あ、そうだ。俺、食料を探しに来たんだった」

　御手洗は貨物室の床蓋を開ける。貨物室の床下には備蓄された保存食や弾薬が収納されていた。御手洗はハシゴを下り、ガサゴソと床下の貨物室を漁っていく。

　氷見野はゆっくり立ち上がろうとする。

「立って大丈夫なの？」

「ええ」

　琴海は少しだけ安堵する。

「氷見野さん、水持ってきたよ」

　福富はペットボトルの飲料水を持って帰ってきた。

「ありがとう」

　氷見野は福富から受け取った水を口につける。戦って疲弊した体は息を吹き返していくようだった。

　安堵するも、気を失う前の記憶は曖昧だった。氷見野は自分の左手を見下ろし、広げた掌を神妙な表情で見つめる。

「氷見野さん、機体（スーツ）脱いだら？」

　福富は氷見野のすぐれない様子を気遣い、提案する。

「あ、うん。そうね」

　琴海は貨物室の床下を覗く。

「それにしてもいっぱいあるわね。流星ジェットの貨物室の下にも、こんなに広い部屋があったなんて」

「流星ジェットは輸送にも使われてる。バヌアツがブリーチャーに襲われた件があったろ。被害は甚大。流通も滞ってるらしい。まともに水や食料が行き渡らないせいで、値段が上がりまくってるって話だ」

　御手洗はペンライトで照らしながら箱の中身を取っていく。

「低所得の住民たちはその日暮らしを強いられてる。自棄（やけ）を起こして盗みを働くヤツが大勢出てくるかもしれねぇからな。その前に食料支援してるってわけさ。ああ、もちろんお前らを基地に送ってからだがな」

「その支援するための食料を取っていいんですか？」

　福富は渋い表情を浮かべて懸念を示す。福富の視線の先にある床下の出入り口から御手洗が出てくると、豪快に笑う。

「グハハハハッ。心配すんな。俺が取ったのはこの流星ジェット専用の非常食。流星ジェットには、不時着した時のために非常食が常備されてるのさ」

　御手洗は両手いっぱいの非常食を持って出てくる。そんなに持っていっていいのだろうかとか、勝手に非常食を取っていいのだろうかとか、様々な疑念は尽きない。

　氷見野は御手洗の豪快さに頭に掠めるモヤモヤも和らぎ、少し気が紛れた。

　御手洗の行動を危ぶむも、琴海たちが乗る流星ジェットには他の先輩隊員もいる。御手洗も貨物室から取ってきた非常食を隠す気はないようだった。

　取り越し苦労ならそれでいいと、御手洗を見送った。