世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma15 変色する戦いの毛色

　4人の攻電即撃部隊（ever）は1人の青い隊員を追尾する。だが距離は縮まらない。電磁銃やライトブレードで足止めを試みるも、軽々とかわされる。銃撃の残煙（ざんえん）と砂埃を払うように機体（スーツ）が道路を駆けていく。

　スピード違反をぶっちぎる彼女たちの巧みな走法で、5体の機体（スーツ）が曲がる。

「ちくしょう。アイツはえーな！」

　狩野は苦い顔をしながら遠くの標的に恨めしく当たる。

「周り込みましょ」

　氷見野のARヘルメットのシールドモニターが検索結果を出していた。柏場の現在地と近辺のマップを抽出。そこから導き出した柏葉の目的地点を予測してくれる。

「挟み撃ちにするんですね！」

「ええ。私とメグで周り込むから、狩野君とミズは後ろから追って」

　2人は快活に返し、十字路で分かれる。

　一方、スポーツパークで桶崎たちと交戦中にあった川合雪は、微弱な力を感じ取る。左右にあるなだらかな石造りの階段。左右の階段の間には綺麗な芝生が敷かれていたが、今や焼け野原だ。

　黒炭になった芝生と灰まみれの踊り場は、石ころと枝木などが転がっている。戦闘の衝撃は石ころや枝木、はたまたサッカーコートを囲っていた柵だった1本の鉄の棒も遥か空へ舞い上げた。

　風音を耳にしながら異光速の空間で立ち止まった川合雪の目は、森林を育む敷地を通り越して遠い空へ向かっている。

　戦地で棒立ちする者を見逃すわけもない。周囲の煤けた臭いと黒い霧のような煙。それらが空中で渦になって離散した。

　川合の視線の右側で、煙幕の隙間から銃口が向けられる。

「お姉さん、よそ見してる暇ないよ」

　葛城の指がトリガーを引いた。

　光線は空間をひどく青へ染めていく。筒状の光は手応えもなく、一直線に翔ける。

「仮にも敵でありながら忠告する心意気は見上げたものだ」

　消えた川合が葛城の背後に現れる。気配すら感じ取れず、葛城は息を呑んだ。煙を切り裂く青い龍が装甲を吹き飛ばした。

　葛城は道路を転がり、森林の大木にぶつかって止まった。緑の葉が葛城の胸にはらはらと降り注ぐ。機体（スーツ）から煙が上がり、胸から腹部にかけて亀裂が入っていた。

　機体（スーツ）はジリジリと唸り、微弱な電気を発しているが、葛城はピクリともしなかった。

「だが、戦場は敵に忠告できるほど生易しくはないぞ少年」

　桶崎はまた1人仲間が散ったことを傍目（はため）に知り、険しい表情になる。

　江夏と福富が相手をしていた稲坂と羽地は川合たちと合流し、手負いの桶崎を仕留めようとしていた。

「しぶといな。さすが噂のヴィーゴキラーだ」

　羽地は黒光りの平たいサーベルを振るう。桶崎が間一髪で避けた後、サーベルは地面を割る。

「でも、逃げ回ってばかりね。これじゃ本当の実力を確かめようがない」

　稲坂の左手が桶崎に照準を捉える。伸ばされた5本の指先が曲がり、手の甲で銀のノズルが液体を発射した。

　噴射された液体は勢いよく飛び出し、乱れなく真っすぐ桶崎へ向かう。伸びた白い液体に電気が流れ、固形化する。それは鋭い槍となって鉄をも貫く。

　硬い創設記念碑を容易く貫き、穴を空けた。電撃で軌道を逸らし、どうにか難を逃れたが、依然逆転の糸を手繰（たぐ）り寄せることができない。

　訓練だというのに、負傷するかもしれない攻撃をためらいもなく放ってくる。どうかしている。この訓練で負傷しては、元も子もないだろう。

　仮にも味方同士、共に国を守る隊員のはずだ。こんなことをして、なんの意味があるというのか。桶崎は生島たちの意図を測りかね、湧き上がる疑念が蓄積していくばかり。

　敗北が脳裏をよぎる。無益な戦いをせず、本来の任務をまっとうするべきか。迷いが心の隅をつつく。

　川合は防戦一方の桶崎を一瞥（いちべつ）するも、凛々しい瞳は再び1つの方向へ移される。

　傷だらけの屋内プールの横を通って、スポーツパークに入ってくる複数の機体（スーツ）を確認。1体は青い機体（スーツ）だが、他の機体（スーツ）は攻電即撃部隊（ever）のものだ。

　彼女が川合たちがいる場所に来ることは分かっていた。女王（クイーン）がいれば自身の体が応答してくれる。

　ウォーリアであり、かつ放電する機会の多いものなら備わっている能力だ。しかし敬愛する青い機体（スーツ）の女王（クイーン）に比べると、いささか劣る昇華波（しょうかは）と言わざるを得ない。

　生島がなぜ彼女をあそこまで気にかけるのか、未だ納得がいっていなかった。

　生島に対する尊敬の念は変わらないが、気にかけるだけの素養が、氷見野優に備わっているとは思えずにいる。

　特別な何かを感じているのかもしれないと、ひとまず呑み込んで訓練に移すしかない。

「予定通り女王（クイーン）を誘導した」

　柏葉サリアの報告が川合のARヘルメットのスピーカーに伝達される。

「ありがとう。加勢する」

　川合雪は右手を振るう。煙のブレードが狩野たちを襲う。川合が攻撃を放つ前から視認していたため簡単に避けられたが、これで柏葉を討つのはより難しくなってしまった。

　氷見野たちがやってきたのを皮切りに、隊員たちがスポーツパークに集まってくる。

　攻電即撃部隊（ever）2の佐川保勇（さがわやすお）を倒してきた栗畑かりん。興梠に辛勝（しんしょう）した板茂将士（いたもまさし）は、西松琴海と志部冬樹をスポーツパークまで誘導に成功。防雷撃装甲部隊（over）1の肥田真幸（ひださねゆき）も羽紅を引き連れてくる。

　ここで全隊員に外野から指示が入った。

「総員戦闘停止」

　激戦の騒音がやんだ。

　透き通るはっきりとした声音（こわね）が、ひとたび発しただけで鎮まった。呆然（ぼうぜん）としてしまう攻電即撃部隊（ever）の隊員たち。

「両者向き合い、整列」

　防雷撃装甲部隊（over）はきびきびと動いていく。

　攻電即撃部隊（ever）は、訓練が終了したのかと困惑した表情が浮かんでおり、戸惑いながらも生島に指示されるがままに駆け足で向かう。

　両者一列に並んで向き合った。

　防雷撃装甲部隊（over）が残り7人。攻電即撃部隊（ever）が残り8人。

　それぞれダメージの度合いがあるが、攻電即撃部隊（ever）に数の利がある。これで訓練が終了するなら攻電即撃部隊（ever）に軍配が上がることになるが、9人も離脱させられて勝ったと言えるのか。純粋に勝利を喜べる内容とは言えなかった。