世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma19 絶望を握る右手

　味方の肉を切り刻む結果となっても、悔いるようなことはない。むしろそうなることを踏まえ、放った斬撃だった。勢いは衰えぬまま、空気の刃は巻き添えとなる生物を撃ちながら、西松と勝谷を呑み込もうとする。

　災難は重なって起こると、一度地獄を見ている西松は知っている。疲労と心身のダメージの蓄積により、思考に陰りがある中、攻撃が立て続けに来ることを予期していた。そして西松の予想通り、無差別の斬撃が翔けてきた。

　西松に考える猶予はない。瞬時の判断により、斬撃をどうにかする必要があった。脚を負傷し、かつ瀕死状態の勝谷がそばにいる状況では、避けることもできない。手段は1つしか用意されていなかった。

　もし勝谷を見捨てたとしても、司令官や他の先輩隊員は西松を責めなかっただろう。だが西松の頭には、勝谷を見捨てるなど端（はな）から選択肢になかった。

　西松の手が大きな斬撃に伸びる。跡形もなく、身がなくなってもおかしくないほどの大きな斬撃だ。

　縦に伸びる斬撃の高さは、優に5メートルはあるだろう。それを片手で受け止めようとする西松の行為は、もはや正気の沙汰ではない。斬撃が西松の右手に触れようとする瞬間、西松の右手から発せられた荒々しい光がさく裂した。

　西松は伸ばした右手にありったけの力を込め、電撃を放出する。それでも、最初の衝撃は西松の骨の芯まで届いた。

　相対する2つの力がせめぎ合う。西松の右手から肩にかけて、まるで骨に釘を穿（うが）たれているような激しい痛みが次々と襲った。

　受け止めた衝撃波が何者も寄せつけない風圧を伴う。小粒の砂やなんの破片かも分からない鉄くずなど、風に乗って行き先も知らず飛ばされていく。

　西松は体が投げ出されそうになるのを耐えようと、地面に左手をついた。

シールドモニターにはヒビが入り、突き出した機体（スーツ）の右手はいくつもの亀裂を作る。

　強烈な斬撃を耐え忍ぶ中で、かの記憶が異様な速度で何度も繰り返し、頭の中に流れていく。過去には戻れない。何度後悔したところで、柴田和希を救うことはできない。あの日も、自分たちの無力さを知り、できることをした。柴田も無力さを知り、わずかな希望に賭けた。

　今だって、蓬鮴隊長と木戸崎も、雲を掴むような、頼りない希望を手繰り寄せるために、自分の身を投げ打つことにしたのだ。

　部隊を守れなかった後悔。己の力のなさが生んだ、見るも耐えがたい光景。一度ならず二度までも……。

　心臓を掻きむしりたくなるくらい、自身の無力さが腹立たしい。

　自身への怒りと胸の奥をえぐる悲しみに比べれば、右の手と腕に伝う痛みなど、大したことはなかった。

　一度目と違うのは、自身が守れる状況にいることだ。何がなんでも、勝谷を守り抜く。この右腕がどうなろうと、蓬鮴隊長や附柴、下田と木戸崎の無念も、すべてこの手に引き取り、必ず2人とも生き残ってみせる————。

「ああ"あ"あ"あああああああああああアアァァ"ア"ア"ア"ア"！！！！！！」

　西松の哮（たけ）りは、雨も吹き飛ばす斬撃と電撃の叫喚（きょうかん）には及ばない。だがその次、世界が息を止めたかのような静寂の刹那に一閃した。

　右手は体の外に振られ、擦り切れるような音を響かせていた斬撃と電撃は消え失せた。

　西松は遥か先にいる完全体の生物を睨みつける。武器を持った生物は表情こそないものの、呆気にとられたように見えなくもない。生物は双端剣（デュアルヘッドソード）を振り切ってそのまま固まっている。

　生物にとって、先の一撃は確実に仕留めるための斬撃であった。ウォーリアでも斬撃を相殺させるのは至難の業だ。その上、片手で斬撃で受け止め粉砕するなんてまず不可能……そう高をくくっていた。

　生物も稀有な力の持ち主であるが、西松もまた、稀有な力を持つ者なのかもしれない。

　何を思ったのか、完全体の生物は睨みつけた西松を無視し、蓬鮴のいる方向へ向かい始めた。他の生物たちも武器を持つ生物にならって、勝谷と西松を無視する。先に木戸崎と蓬鮴を仕留めるのを優先したようだ。

　西松は何がなんだか分からなかったが、難を逃れたみたいだ。すぐに勝谷の体を抱えて起き上がらせた。すると、蚊の鳴くような小さな声が西松の耳に届く。

「……置い……て、け」

　おぼろげな意識の中、勝谷はわずかな気力で訴えた。

　西松は無性に腹立たしい思いに駆られるも、勝谷の腕を首に回し、立ち上がる。

「こういう時だけ弱音を吐くな、バカ野郎が……」

　左足を前に出して地を踏みしめた瞬間、西松の左足が鋭い痛みを発する。西松は歯をギシギシと噛みしめ、震える体を制して歩き出す。一歩、一歩と。左足を庇い、勝谷を引きずるように戦禍の灯火がほのかに照らす先を、ひたすら進んでいく。

「体……言うこと、きかねえ……。こんな死に……ッ！　死にぞこない、なんか……助けてんじゃ……ねぇよ」

　勝谷は朦朧とする意識下で抵抗する意志を主張するも、緊張の糸が切れた体は、もう自身の体とすら感じられなくなっていた。

　それゆえ、みっともない自分にとめどない憤怒の念を抱かずにはいられない。悔しさのあまり涙の1つでも流しそうであったが、全身にまとわりつく強い痛みと機体（スーツ）の重さのせいで、情動も鈍くなっていた。

　そばで力のない勝谷の声を聞いていた西松は、更に勝谷の態度に腸が煮えくり返りそうだった。同時に、何もかも諦めようとする勝谷に目頭を熱くさせていた。

　怒りと悲心（ひしん）の熱にうなされたかのように、西松の右手が勝谷の首を掴んだ。勝谷の顔面を強引に自分に向かせ、顔を突き合わせる。

「俺たちに戦場で死ぬ権利なんかねえんだよッ！！」

　西松は自分に言い聞かせるように怒鳴った。

「蓬鮴隊長や木戸崎さんが、時間を稼いでくれてる……。2人がどんな思いで、俺たちを退避させようとしてんのか、お前も分かってなきゃいけねえだろうがっ！」

　勝谷の瞳は虚ろだ。かろうじてエラー警告がシールドモニターに確認できるが、克明に滲む、強固な決心が露わになる西松の顔を、勝谷は輪郭すら捉えられない。だが、西松がどんな表情をしているのか、声色で浮かんでくる。虚勢混じりの強気な声は、ふやけた感覚にしっかり届いた。

「今ここで俺たちが倒れたら、誰も救われねえだろ」

　西松は勝谷の首から手を離し、背中に勝谷をもたれさせる。勝谷の右手を引っ張り、勝谷の体をグッと引き寄せる。前を見据え、再び歩き出す。

「絶対死なせねえぞ。簡単に死にやがったら、テメエの死体に唾かけてやるからな」

　勝谷は小学生みたいなことを言う西松に力なく笑みを浮かべた。