世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma8 異種武装戦線

　ウォーリアオブゴッド。そう呼ばれることもある隊員たちは、強さこそが神格化のゆえんである。例外なく、附柴も同じだ。それを頭の片隅に残して戦場にいる。雷鳴を轟（とどろ）かせ、自由に暴れ回る附柴だったが、それを見かねた者が阻んだ。

　体のあちこちに握られた感覚が伝った。何気なく目をやった先には、大きな灰色の手があった。機械に包まれた腕を軽く包（くる）んでしまうほどの手の大きさ。それが足や肩、頭に飛びついてきたのだ。だが附柴に動揺は見られない。附柴はすぐさま放電した。

　突き刺すような痺れを感じた手は弾かれ、宙をもたつく。附柴は大きな蛾のような複数の手から離れ、右手の先を的に合わせる。肩から物騒な黒光りの銃身がお目見えし、充填された魔弾が飛び出す寸秒前、またしても獰猛な手に食らいつかれる。

　附柴は顔をゆがめ、火花のような電撃を放ちながらブーストランで駆け回る。目に追えない速度で走った機体（スーツ）は、気づけば上空へ飛び上がっていた。風と放電を受けた手は、機体（スーツ）から振り落とされてしまった。

　高々と飛び上がった附柴は地上を見下ろす。

「シークエンスフォト。コンパリソン」

　附柴は呟く。映像記録から画像を抽出し、比較対象をランダムに複数選定。瞬時に解析を開始。判定はすぐに出た。

　5秒間の細胞の変化を比較したところ、受動分裂した細胞ごとに再生する速度は異なるらしい。生きている細胞で、かつ損傷した回数が多い細胞ほど、再生速度は上がっているという結果が、ARヘルメットの分析により得られた。

　附柴はわずかな磁場を感知し、距離を測る。そこで待ち受ける異物も同時に感じ取った。

　手と腕だけぐらいしかないのに、待ち構えていたかのように飛び上がる複数の手。手の上に手が乗り、それぞれ発射台と弾の役をし、飛び上がってきた。

　附柴は周りに放った電撃を操り、円形の電撃に形作ると、それを下ろした。

　円環の青い光の中で小さな筋が無数に走り、円環の電撃が地面に落ちて散る。その衝撃で、地面で待ち構えていた手が吹き飛ばされた。附柴はフリースペースとなった場所に着地し、即座に高速の走りでかく乱させる。

　附柴は司令室に通信を取る。

「おい、もっと応援を寄こせ！　再生速度が上がってやがる。このままじゃブリーチャーどもの巣窟になるぞ！」

　附柴は珍しく焦燥を感じさせる口調で要求する。

「今調整してる！　もう少し耐えてくれ」

「早くしろ！」

　怒鳴るように言うと、通信を切る。附柴は舌打ちをして苛立ちを隠さない。

　ブーストランで駆け回る附柴たちの動きを止めようと、手の形まで完成させた細胞が飛びつくも、速さではウォーリアに劣る。

　一方、生物には数の利がある。再生速度が上がった細胞は、一様に手の形を始めに作り上げ、フィールドに散らばった手で動きを封じようとして飛びかかる。

　隊員たちは動きを止めるいとまがない。常に周囲の動きに警戒しながら、飛びかかる手をあしらっていく。したがって、いち早く再生を抑えなければならない細胞片を見逃してしまう。

　数々の戦闘機や仮想光物質歩兵部隊（VLMC）が奮闘しているものの、生物も同じく負けられない戦いだ。敵の目を欺（あざむ）くことくらいやってのける。

　木戸崎は足を引っ張られ、転倒してしまう。その隙をついて、覆い被さろうとする無数の手。木戸崎は電磁シールドを張り、吹き飛ばす。機体（スーツ）は片手で地面をおもいっきり押して、宙で横に一回転して起き上がった。

　木戸崎が立位したと同時に、積もった瓦礫やブリーチャーの死体が崩れる。それは木戸崎が着地した震動によるものではない。崩れた山から顔を出した者は、特徴的な球体を露わにした。

　生物はほぼ上半身を再生させていた。腕まで再生させた細胞片が、下半身を再生させた体を運んでくる。

　宙に浮かせながら、上半身の断片とつなぎ合わせていく。瓦礫と死体の山から出てきた上半身の下は、下半身を再生しようとして、ジュグジュグと音を鳴らしている。小刻みに動く粘土状の断面に、密かに再生させていた下半身の断面を押し当てられると、すぐさま同化の兆しを現した。

　木戸崎は左腕以外復活した生物に銃口を向けようとしたが、上体を下げる動きを優先した。木戸崎の頭を刃が掠める。素早くその場を離れ、身を翻（ひるがえ）す。

　立派な刃渡りをこしらえる得物（えもの）はふわりと先端を浮かせ、宙を飛んでいた。まだ再生しきっていない2つの手は、完全な姿まであと少しの生物に武器を渡す。

　木戸崎は銃撃に移りたかったが、周りから集まってくる生物の手を捉えて逃げる。

　立ち上がった生物は戦場で特に目立つ。それを好ましく思わない附柴は復活の夜明けを見せまいと、夜嵐（よらん）の鬼神に似て非なる赤い光輝（こうき）を散らして迫りゆく。

　生物は左足を引き、両端に三日月の刃を後ろへ回す。ブーストランで生物に迫る附柴に、眼前で刃がせき止めようとする。附柴の速攻は防がれてしまう——附柴の身体能力、特に動体視力は並外れた部分がある。

　下段から繰り出された刃を手前で避ける。最小限の動きで走る軌道を変えた。下からえぐるように光の刃が振り上げられる。狙いは生物の下半身。足を失わせ、動きを封じる魂胆だった。

　生物もそう簡単に肉体を失うわけにはいかない。右足を軸にし、狙われた左足を素早く引き寄せる。生物は片手だけで三日月の柄を頭上に掲げ、振り下ろす。振り下ろす際、2つの刃が縦に空気を裂いた。

　空間に入れた裂け目。それを捉えることは人にできぬ所業。裂け目へ集まり、空気が凝縮する。光より速い時間で凝縮しながら直進する斬撃が附柴へ向かう。

　附柴は斬撃の走る方向から逸れ、斬撃は地を割って消失する。斬撃が衝突したことにより、再生の時を待っていた細胞片は跳ね上がる。

　斬撃の被害に遭ったとて、問題はない。また分裂するだけだ。生々しい細胞が体液を垂れ流しながら、鼓動をやめない。呼吸するみたいに細胞をけいれんさせ、ひたすら分裂と再生を繰り返していく。

　附柴は再度攻撃を試みようと二足で立つ生物を射程に据え置き、走りながら銃撃を放つ。赤い光が擦り切れるような音を立てて直進する。

　生物に逃げる素振りはない。レーザーを正面に迎え、刃を地と水平に振り切る。斬撃は翼を広げる燕の如（ごと）く飛翔し、レーザーと衝突した。瞬間、目を覆いたくなる光が一閃に散り、強烈な爆発音が響く。