世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma2 異人現る

　宙を舞うモノクロのフラワーシャワーの雨の中を歩く者。自らの手で残骸にした家の敷地を通り、青い電撃の英雄たちに異形の姿を晒（さら）した。

　足から手まで滑らかな形状を持つ体。皮膚は灰色を示す。体毛は見られず、カリヴォラやヴィーゴとは違う生物らしいと察する。

　初対面（はつたいめん）した3人の隊員がそう思うのは、何も肌の色や体毛の有無だけではない。最も特徴的なのは、頭であろう。

　スラリと伸びる首が支える頭は、綺麗な球体をしている。しかし、どこが顔なのか判別できない。耳、目、鼻、口などの、顔を示す印を確認できなかった。見てくれだけを言えば、何もない、ただの綺麗な球体が頭に乗っているだけ。

　それが5メートルの身長で、人の体を思わせる形をして歩いている様は、本当にこれは生物なのかと疑いたくなるくらい奇異の存在だった。

　勝谷がその姿を捉えた時から、身構えるのを間近で見ていれば、それが敵であることは間違いないが、まったく聞いたことも見たこともない生物とどう戦うべきか。ベテランの域に達する蓬鮴ですら知らなかった。

　2人の隊員をほぼ無傷で圧倒する力を秘めていることにしても、慎重にならざるを得ない。下田と木戸崎は臨戦態勢に入っている。

　蓬鮴は何も聞こえなくなった通信を切る。機械の手がだらりと下がると、左手が青白い稲光の籠に包まれていく。左手はみるみる赤く灯り、溶け出した。

　赤く灯った左手の指が長くなり、掌（てのひら）は指に同化していく。

　左手首の間から黒い鎖状のロープが出てきた。それと共に蒸気が吹き上がっている。強い粘性を持つ赤い5本の指が鋭さを極めた刃の形を成した。

　赤く灯る刃は、蓬鮴の後ろで幽霊のように浮かぶ。その刃たちは1つ1つ上下に揺れ、ゆっくり近づいてくる異様な生物を威嚇する。

　生物も彼らから放たれる敵意を感じ取る。活きの良い生命の息づかいに神経を研ぎ澄ませ、新たに確認した3つの有機体は同種であると察する。

　綺麗な球体をした頭を持つ生物は攻撃的有機体と認知し、右手で主張する大きな武器を器用に一度回転させ、握り直す。長い柄の両端に半弧を描く刃。それぞれ対称となる美しい弧を描いている。

　これも立派な刃で、身幅は大きく重厚であった。幾多の物を斬ってきたはずの刃は汚れを帯びているが、よく見てみると、しっかり弧に沿った波紋が見受けられ、半端な刃でないと思える。これを生物が造ったにしては出来過ぎている。

　疑問は深まれど、警戒すべきはこの生物の実力が、今まで戦ってきたどんなブリーチャー属よりも、脅威になる可能性が高いということ。それだけで蓬鮴たちの意気は高まるばかりだ。

　分かつ互いの距離が狭まっていくごとに、緊迫が凝縮していくようだった。機体（スーツ）でも2メートルから3メートルの身長があるとはいえ、敵は5メートルの高さがある。物理的な圧迫感もさることながら、醸し出す異界の存在感も、体の強張（こわば）りを助長させた。

　それでもなお、戦う意思を見せる勝谷は片足を前に出し、走り出す素振りを見せる。すると、蓬鮴隊長は勝谷に視線を投げ、「お前は休んどけ」と命令する。

「まだ、戦える……」

　勝谷の息は先ほどより落ち着いているが、声にぎこちなさが滲み出ている。

「強がりたかったらもっと電力を開放しやがれ。そんな弱々しい電力で苦しそうにされても説得力ねぇんだよ」

　蓬鮴は腰の後ろに手を回し、自動で開いた蓋からタンブラー型の容器を取り出すと、勝谷に投げる。

　勝谷は反射的にキャッチし、蓬鮴に怪訝（けげん）な顔を向ける。

「それでも飲んで見てろ。こいつは俺たちが請（う）け負う」

　蓬鮴はそう言って、巨体の生物に視線を引き戻す。

　巨体の生物との距離が50メートルを切る。殺意を圧縮したような空気が場に立ち込めていく。そして、3体の機体（スーツ）が同時に消えた。

　光の隆線（りゅうせん）が湿気を含む宙を駆け抜ける。2つの隆線（りゅうせん）は生物の数メートル手前で交差し、距離を保ってすれ違う。1つの隆線（りゅうせん）は最短距離で正面から生物に向かっていく。機体（スーツ）が超加速すれば視認するのは困難だ。

　だが隊員が走り出した瞬間、生物は両端に刃を携える武器の柄を両手で持ち直し、素早く振り切る。弧を描いた刃は赤くちらつく左手の刃の軌道を変えた。

　生物と蓬鮴の距離はわずか2メートル。蓬鮴の左手を弾いたことにより、火の粉が2体の間で舞い踊る。

　一瞬の間。蓬鮴は生物と顔を突き合わせる。近づいても表情を窺（うかが）い知ることはできない。頭は完全な球体。顔であることを特徴づけるパーツはどこにもなく、球面は何かを塗布したかのように艶を出している。

　生物が巧みな武器の扱いを魅せようとも、蓬鮴が動じることはない。蓬鮴の左肩からは銃身が飛び出していた。

　機体（スーツ）の左肩から飛び出る銃が火を吹く。咆哮は立て続けに鳴り、銃弾を射出する。銃弾は生物の腹を貫く。複数の穴を空け、緑色の血が散る。

　生物は蓬鮴の赤い爪（悪魔の爪）を弾いた双端剣（デュアルヘッドソード）を振り上げる。三日月の刃は空を切った。

　目の前にいたはずの機体（スーツ）は消え、それを合図に、両サイドから光の弾丸が乱射される。夜光虫が乱れ飛び、人型の巨体へぶつかっていく。

　生物の体は衝撃を受けて揺れている。1人舞台で踊るかのように、体をくねらせ、なす術もなく銃撃の的となってしまった。

　何百もの光の弾丸を浴びて、咆哮は止んだ。

　3体の機体（スーツ）は20メートルほどの距離を保ち、生物の様子を窺（うかが）う。

　生物の体は銃弾の衝撃に耐えられず、背中を地面に打ちつけていた。

　裂傷による出血は、普段車が通る道路に広がり、道端に溜まっている。後は排水溝に流れるだけだ。