世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma19 傍観する月

　藍川と琴海は依然世にも珍しい生物と対峙している。生物は歯ぎしりと鳴き声で威嚇しながら月に照らされる彼女らを睨んでいた。

「ずいぶん大きなおサルさんですね」

「呑気なこと言ってる場合じゃないわよ。あのブリーチャー種の唾液には気をつけて」

　藍川は表情を引き締めたままベルトに取りつけていたショットガンを抜く。

「それでARヘルメットが故障したんですね」

「ただの唾液じゃない。触れただけで機体（スーツ）の表面が剥げたわ」

　生物は突然顔をうつむかせる。体をけいれんさせながら前かがみになった。

　琴海は左腕を伸ばし、拳を握る。手首から細い銃口を出てくる。3つの細い銃口が並んだ。すると、銃口の中が青白く光り、青いレーザーが空中を駆けた。狙いは狂いなく生物に向かっていく。

　生物は最小限の動きで避ける。ARヘルメットの認識補助機能が故障した琴海にも、生物の動きがしっかり見えていた。生物は体をのけ反る。口いっぱいに空気を含み、吐き出した。甲高い叫び声は空気を裂いて轟き、琴海と藍川に降りかかった。

　琴海と藍川は思わずARヘルメットの音声受信部となる耳辺りを塞いだ。

　2人の片手にはショットガンと大鎌があり、片耳しか塞ぐことができなかった。

　もし、両耳を塞いでいたとしても効果はなかっただろう。なぜならただ怯ませるための絶叫ではないからである。

　生物の絶叫が司令室に届いた瞬間、中央のモニターにノイズが走り、瞬間、映像が途切れてしまう。

　司令室はどよめきが沸き立つ。

「藍川隊員、どうした？」

　静川は通信を試みる。だが藍川から返事はない。

「藍川隊員、応答しろ！」

　またしても応答はない。

「司令官！　藍川隊員の機体（スーツ）のGPSが受信できません！」

　オペレーターの女性の緊迫した声が飛ぶ。

「千歳（ちとせ）基地に連絡！　偵察飛行隊を出動させろ！」

　静川はまた立ち上がり、勇ましく声を張り上げる。

「こちら司令室。藍川隊員と西松隊員の状況を把握できなくなった。攻電即撃部隊（ever）隊員は現場の対処が終わり次第急行を願う！」

　ざわざわといくつもの声が薄暗い空間に入り乱れる。切迫する状況はより濃くなっていく。静川はいてもたっても居られない様子で、モニターの前を何度も右往左往するのだった。

　司令室との通信が途絶え、今や事の成り行きを知ることができるのは、目がくらむほどの満月だけとなった。

　時間がたつごとに満月は輝きを増している。夜の深みへ向かっているからでもあるが、奇妙な光景に出くわしているからかもしれない。

　人型の機械は決まって青い電撃を放っていた。しかしどれだけ待っても、2つの機体（スーツ）は青い電撃を放たないどころか、草木が沸き立つほどの速度で走ることもない。

　この異変は小さき出来事かもしれないが、世界の行く末を左右する事態であるなら、この目に焼きつけたいという想いが超自然的力すら高めることもあるだろう。

　満月が食い入るように見つめている2つの機体（スーツ）は、機体（スーツ）の不具合に関する多くの警告を感知し、簡易作動に自動シフトした。異常検知による動作不具合を回避するため、CPUに負荷のかかる機能を強制的に停止したのだ。つまり、機体（スーツ）と着用者の動作性を維持するため、機体（スーツ）の負荷を軽減している。

　CPUが簡易作動に自動シフトさせたことにより、今まで音声認識や信号により作動していたものが手動になる。例えば機体（スーツ）内に隠し持つ武器の取り出し。

　機体（スーツ）外装のロックを外し、カバーをスライドさせるといった手動作を強いられる。だが、琴海と藍川が機体（スーツ）に内蔵されている武器は、いずれも強力な電力を必要とするため使えないものばかり。もはや彼女らは重装備の常人でしかなかった。

　焦燥と狼狽（うろた）えが頭の中で囃（はや）し立てる。そうしている間にも、スピードが合わさった生物の攻撃は、琴海と藍川を追い詰めていく。

　それでも、2人は曲がりなりにも日本を代表する対ウォーリア部隊に所属している。若き才能の芽吹き。半年の経歴ながら2人の目を瞠（みは）る成長に、同じ部隊に所属する先輩隊員たちが口を揃えて褒め称えるほど、2人の戦闘センスと吸収力はすさまじかった。

　この非常事態にもかかわらず、致命傷となる攻撃をくらっていなかった。ARヘルメットによる視覚処理を使わず、微細な環境の変化を感じ取る鋭く早い観察力をもって、生物の異常な速度からの攻撃を凌いでいる。

　片や、生物は内蔵する新たな凶器を出していた。生物の持つ武器は銃のような露骨なものじゃない。指先を切り離し、敵に向けて飛ばす。飛翔する寸前、指先は急速に硬くなり、揮発性の高い体液を血液に混ぜる生得的機能を駆使し、爆発を起こして指を発射していた。

　飛び出した指先は機体（スーツ）を破壊するまでには至らないが、機体（スーツ）の耐久性を落とすことはできる。何度か当たれば機体（スーツ）の破壊も免れない。

　琴海は生物の放つ弾丸を大鎌で防ぎ、藍川は機体（スーツ）から出した盾で身を守った。

　生物の姿をしっかり捉えられない2人は、ショベルカーやブルドーザーなどが並べられている敷地の中で立ち止まっている。様々な物が置かれている環境下であれば、身を隠すことは可能だが、動き回る生物を捉えられない以上、物を盾にする策は悪手（あくしゅ）でしかなかった。

　手は1つ。生物の動きを止めること。捕縛し、深い痛手を負わせれば、この危機は脱せると踏んでいた。

　建築資材や重機も巻き込まれていく。生物がライフル弾のように撃つ指は、頑丈な重機すらへこませ、穴を作る。ここもまた、意図せずして戦場として設けられた。

　琴海も藍川もそれぞれ敷地内を移動しながら敵の動きを探り、打開の機を窺（うかが）う。

　琴海は振り向きざまに大鎌を振るう。生物はあざ笑うかのように消えた。

　時々、生物は王者のような余裕の振る舞いをして煽ってくる。琴海は腹の底から灼熱の憤怒を溜め、今か今かとぎらつく大鎌が憎き生物の体を裂く時を待っていた。

　そんな琴海をよそに、藍川は対抗できるまともな武器を持っていない現状から、生物の動きを止め、討てる術を考えながら戦っていた。

　生物は藍川に迫る。琴海を含め、藍川は機体（スーツ）を通して放電できなくなった。放電するには2つの用途がある。攻撃的な電撃と威嚇。これはいずれもかなりの出力を出す必要がある。

　今できることは微弱な電場を形成するぐらい。不可視の電子線を張り巡らせ、受け取った乱れを感じ取る。超感覚的な特性を感知し、藍川は横に手を伸ばす。がっしりと手ごたえのある感覚。藍川の手が生物の腕を掴んでいた。

　生物はすかさず指の弾丸を撃つ。1射撃5発を同時に発砲できるが、一度撃てば組織が回復するまでに数秒を要する。

　藍川はダメージを負う覚悟で生物の捕獲を狙った。そして、生物の後ろに回り込み、両腕を押さえる。生物の指は暗闇へ翔（しょう）する。

　ミシミシと生物の腕があらぬ方向に伸びる。押さえ込まれた生物は逃げようとするも、しっかり掴まれた腕が解かれることはない。無防備になった生物に向かうもう1体の機体（スーツ）。生物の瞳に映る銀色の刃は、生物の体を裂いた。

　上半身と下半身が真っ二つになり、地面に伏す体。銀色の刃は緑の液体を被り、水滴を垂らしていた。

　藍川はシールドモニターを開ける。

「大丈夫ですか？」

「ええ」

　琴海もシールドモニターを開け、藍川をまじまじと見つめる。機体（スーツ）の美しいデザインは崩れていた。生物の攻撃により塗装が剥げ、傷も目立つ。

「どうかしました？」

　藍川は琴海の様子に首をかしげる。

　琴海は微笑する。

「ううん、なんでもない。帰ろ」

　琴海はまるで学校から帰るかのように言った。

「はい」

　戦いに終止符を打ち、安息の地へ歩み始めた。

　その時、琴海は背後にわずかな不穏を感じる。唐突な破壊音。琴海の視界から藍川が消えた。突然の衝撃と破片の飛散。琴海が藍川を突き飛ばした正体を確かめる暇もなく、琴海も吹っ飛ばされた。

　琴海は廃材の溜まり場に突っ込んでしまう。廃材を入れていた鉄箱が倒れ、中に入っていた廃材が地面に散乱した。

　琴海は上体を起こし、吹き飛ばした者を見る。2つの足で立つ生物。確かに真っ二つになったはずの生物が、五体満足で立っていた。生物はジロリとその濁った金の瞳で琴海を捉える。

　琴海は背中にしまった大鎌を再び取り出す。

　地面には片割れの下半身。生物は体すら再生できるらしい。

　シールドモニターを閉め、闘志を再燃させる。

　琴海の足下に欠片がパラパラと落ちる。機体（スーツ）の腹には大きくひび割れた跡、機体（スーツ）の中身が一部露出していた。

　生物は再生した手で拳を作る。サル顔の口から牙が見えるほど噛みしめ、横に止めてあるトラックを軽く振るった。殴られたコンテナは一部がへこんでゆがんでしまう。機体（スーツ）の腹に穴を空けた拳は異常に硬化していた。

　琴海はブーストランを失った機体（スーツ）で駆ける。生物も豪快なフォームで走り出した。琴海は大鎌を振るう。生物も拳を振るい、闇夜に照らされる2つの器物が交わった。