Tales of masquerade

～閉じられた幕の先へ～・３

　真っ先に狙われた無防備な幼子を庇って、母親が呆気なく命を落とす。

「ファリー、ヌ」

　動かなくなった妻の名を呼び、鼻先で軽く押してみても反応はない。

　後ずさるカルバドスの目が見開かれ、全身がわなわなと震えた。

「なんてことだ、こんな……」

　男はそれらを冷たく見下ろすと、次はお前だとばかりに斧を構える。

「シュ、シュクルだけでも守らないと……」

　動揺するカルバドスの眼前に、一瞬にして距離を詰めた男が迫り……

「があああああああああッ！」

　彼の悲痛な断末魔と共に、過去の映像は暗転してしまった。

　絶句するシュクルの顔をのぞきこむ悪魔は愉しげに笑い、

『ずっと独りでさまよっていたお前の、これが真実さ……可哀想に。人間によって、お前の幸せは全部壊されてしまったんだよ』

(ちがう……人間は取り憑かれただけ、操られただけで、)

『弱いからそんなことになる。取り返しのつかないことをしても、操られただけと言えるのか？』

　そいつらが世界を滅ぼしかけているのに。

　確かに、モラセス王やザッハがそうして暴走した結果、結界は一時的に消失し世界が大変なことになった。

　彼等は責任をとろうと動いているが、だからといってしてしまったことが消えようはずもない。

(……人間の、せい)

『そう。だから、人間を憎んで……』

(だが間違えながら、葛藤しながら先へ進もうとする……過ちへ誘おうとするだけの貴様らと違ってだ！)

　閉じられた暗闇の幕が、一斉に開く。

『なに、自力で過去を……!?』

　“総てに餓えし者”が焦りの色を見せる。

　再び色づいた過去の光景には続きがあったのだ。

(都合のいい所まで見せただけ、という訳か……ならばその先、暴かせてもらうぞ！)

　シュクルの前にあらわれたものは……

「う……人間の力じゃ、ない……確かこの近くには、村が……」

　既に事切れた妻と護られるようにその下にいる息子の盾になり、傷つきながらどうにか意識を保っていたカルバドスの、それでも人家の心配をする後ろ姿だった。

「あの人間は魔物に憑かれてるんだ……浄化しない、と」

「今のアンタが聖依術を使えば負担で死んじまうぞ。それでもよいのか？」

「え？」

　低い女性の声。

　背後から僅かに他の気配を感じるが、朦朧としつつあるカルバドスと、当時振り返る余裕もなかったシュクルには、声の正体はわからなかった。

　と、

「苦しい、助けて……体が、勝手にっ……」

　魔物に憑かれた男が抵抗しているのだろうか苦しみだす。

「……どのみち助からないこの命、目の前で苦しんでいる人がいるのなら……！」

「はぁ……お人好しな聖依獣だね。わかったよ」

　女性は溜め息をつくと、詠唱を始める。

　するとカルバドスの周りにマナが……精霊が集まりだした。

(聖依術……だがミレニアではない……誰だ？)

　シュクルの記憶の奥底から作り出されているであろう映像は、やはり当時の彼の視点でしか見られないため、聖依術を唱える女性を振り返ることはできなかった。

「焔の依りべ、その身に宿せ火聖霊！」

　それは、初めてシュクルとミレニアが成功させた聖依術。

「力が……うおおっ！」

　僅かに残った生命の灯火が強く燃え上がるように、カルバドスの体躯が焔を纏い、そして……

「……あり、がとう……すま、ない」

　浄化された男はそう呟き、意識を失った。

「や、やっ、た……」

　カルバドスもまた、その場に倒れる。

　駆け寄った女性が彼を抱き起こすが、もう手遅れで、

「シュクル、ごめん……もう傍にいて、やれな……」

「……これで良かったのかい？」

「ああ……どうにか彼は救えたみたいだからね……上出来、だよ。ありがとう……」

　その視線は、愛する妻の方へ。

「ファリーヌ……今、そっちに……」

　それきり、カルバドスが言葉を発することはなかった……――