【旧】勇者になりきれ！世直し勇者のつくりかた

第41話 黒衣の少年

「クソっ！何だってんだよ、あのガキ！！」

　森の中に、粗野な男の声が響く。

　奇怪な植物が生い茂る、不気味な夜の森。

　あたりは薄暗く、月明かりだけが頼りだ。

　男は、何かから必死に逃げていた。

　不意に、花火でも打ち上げたような音がして。後方から、何かが飛来する。それは近くの樹木に当たると、凄まじい轟音を響かせて爆発する。

　背後がパッと明るくなり、続いて熱風と爆音が男たちに吹き付ける。

　炎に包まれる森。

「危ないっ！」

「…わざと直撃を避けたか。遊ばれているぞ」

　追われているのは、冒険者の三人組のようだ。

　何者かが、彼らに攻撃魔法（ファイアボール）を放ったらしい。

「いてて…」

　爆風で地面に叩きつけられたか。片手半剣（バスタードソード）を背負った、軽装鎧の野卑な男が腰をさすりながら起き上がる。

「まったく、オレまで腰痛になっちまうぜ」

　同じく、隣で腰をさすっている狩衣装束のインテリ風な男に愚痴ると。

　もう疲れたといった感じで、弱気な返事が返ってくる。

「社長…恐ろしいまでの怨念を感じます。いったい、誰の生霊なのやら」

　どうやら腰痛が持病らしく、走って逃げるのはかなり辛そうだ。

「ポンタお前、陰陽師だろ！？なんとかしてくれよ」

「そう言われましても、私では何とも」

　ポンタと呼ばれた男は、どうやら術士らしいが。

　彼の力では、どうにもならないほどの相手らしい。

「…悪ふざけが過ぎるぞ！」

　三人組のひとり。昔のマフィア映画から飛び出して来たような、ピンストライプのブラックスーツの男が。ドラム型弾倉の機関銃（トンプソン・サブマシンガン）を追跡者に向かって乱射する。

　あたりに、豪雨のような銃声が響くも。

「無駄だ」

　返ってきたのは、男性の冷たい声。剣士風の男が「ガキ」と呼んだように。少年のような声質だった。

　彼を襲った銃弾は、どこにも当たっておらず…それどころか足音ひとつも立てずにすーっと滑るように迫ってくる。

　まるで幽霊のように、宙に浮いているのだ。

「やはりダメか…」

「『死神』のジュウゾウでも手に負えないんじゃ、お手上げですね」

「こんなとこで、わけもわからず殺られてたまるかよ！逃げるぞ！！」

　社長と呼ばれた片手半剣の男が、どうやら三人組のリーダーらしい。

　また、火の球の呪文が飛んで来る。

　再び、爆音と共に炎上する森。今度もスレスレだ。

「あそこは…森の出口か？」

　やがて一行は、森の中の開けた場所に出た。

　まぶしいほどに、月光が差し込んでくる。

「あれは…！」

　見上げると、その月は異常に大きかった。空の半分以上を覆う月など、いったいどこにあるというのか。

　しかも、大きな月の周りを別の小さな月が回っている。空も、妖しい紫色だ。

「ここは、明らかに地球じゃないな」

　死神と呼ばれた男は、この状況においてもどうにか冷静さを保てているらしい。

　空に浮かぶ月も、森の植生も地球のものではない。地表に植物が生えている以上、もちろん永遠の冬に閉ざされた世界・バルハリアでもない。

「止まってください、社長！」

　ポンタと呼ばれた陰陽師の男が、片手半剣の男を後ろから引っ張る。

「なんで止める！」

「目の前は、崖ですよ！！」

　気づけば、彼は危うく足を踏み外すところだった。

　足元の小石が、乾いた音を立てて転がりながら谷底へと落ちていく。

「…追いつめられたか！」

　マフィア風の男・ジュウゾウが振り返り、森の奥をにらみつければ。

　ちょうど、追跡者が月明かりの下に出てきたところだった。

「逃げ場は無いぞ」

　感情のこもらない、無慈悲な声だった。

　幽霊か死神のような、ボロボロの黒いローブをまとった少年の顔は…フードで隠れて見えない。

　その肌は、病的に白かった。

「ちくしょお！」

　片手半剣の男が、やけっぱちで剣を抜いて斬りかかるも。

　その刃は、少年の身体をすり抜けるばかり。やはり、幽霊なのか。

「お前は…相変わらず、脳筋だな」

　フードの奥から、まるで相手をよく知っているかのような口ぶり。

　けれども「社長」には。身に覚えが無いらしい。

「オレはお前なんか、知らねぇぞ！」

　ローブの中から、少年の細い手が伸びると。

　男は、見えない何かに首根っこをつかまれたように宙に浮かび上がり。念力らしきもので、仲間ふたりの足元へ放り出される。

「悪い夢のはずなんです、これは！なのに、目覚める気配が無い」

　陰陽師の男・ポンタが、憔悴しきった様子で叫ぶと。

「…まさか、それが怨念の呪いか？」

　この状況においても唯一、落ち着いているジュウゾウが推理を口にする。

「全ての地球人は夜、寝ている間に精神だけ抜け出し…遠い異世界で冒険している。今のお前らもな」

　剣を杖代わりにしながらも、闘争心を失わず立ち上がろうとする男を。

　少年は、どこまでも冷え切った瞳で見下ろしていた。

「まだまだ。去って行った者たちが受けた苦しみは、こんなものじゃないぞ」

　少年は…誰かに代わって、三人組に復讐しようというのか。

　一方で、冒険者たちには。まるで身に覚えがないようだった。

「オレたちが、何をしたっていうんだ！」

「とぼけるのも、そこまでだ」

　少年の指先に、小さな火の玉が灯りはじめる。

「ウソつきには、それなりの罰が必要だな」

　嘘つき、と呼ばれたことに。

　「社長」は悪びれた様子も無く、無言で少年をにらみ返す。まるで、ウソをついて何が悪いと言わんばかりに。

　男は、汚い大人の目をしていた。

「ちょっ！何するんですか！！」

　ポンタが、急に袖を引っ張られて抗議の声をあげる。

「跳ぶしかねえだろ、逃げるには！」

　次の瞬間。三人の冒険者たちは谷底に見える急流へと、その身を躍らせていた。

　とっさの判断力はあるが、後先を考えないタイプらしい。

「目の前の現実から逃げ続ける限り…悪夢は終わらない」

　黒衣の少年は、三人の流れていく先を目で追うと。誰に聞かせるでもなく呟いて。

　そして、煙のように姿を消した。

「あいつら、最後まで幻影だって気づかなかったね」

「脳筋だからな」

　不意に、活発そうな女性の声がした。今までずっと、無言で身を潜めていたのか。

　近くの木陰から、姿を現す黒衣の少年。今の彼は透き通った身体では無いし、肌の色もそこまで蒼白ではない。何より、地に足がついている。

「奴らには、もっと『スクルージ』になってもらう必要があるな」

「まあ、キミがそう言うなら付き合うけど…」

　彼女もまた、ボロボロのフード付きマント姿。違うのは、少年が魔法使いタイプなのに対して…こちらは盗賊風の身なりか。

　マントの下からは、艶のある素肌がのぞいている。チューブトップにホットパンツの軽装が、健康的な色香を漂わせて。

「ボクのほうも、手伝ってもらっていいかな？」

　少女のようにも見える、女性の手が少年のフードにかかって。

　いたずらっぽい眼差しで、少年の顔をのぞき込む。

「道案内は必要だからな…お易い御用だ」

　フードが落ちると。漆黒の髪の少年は、口元に笑みを浮かべて。

　ボーイッシュな相方と、抱きしめ合いくちびるを重ねるのだった。