なつがくるたび

第10章 遅れてきた探偵（13）

　そして奈々は、手帳を放り出した。

　後で母親に読んでもらおうかとも思ったが、祖父を恐れて顔色を窺ってばかりの母の事だ、もしこの手帳の持ち主を知ったら、怒られるだろうと考えたのだ。

　奈々が手帳から興味をなくしてくれた事に、正将はホッとしたが、すでに体をおさえる腕は痺れてきており、限界に近かった。

「奈々…」

「なーに？」

「頼む……ボタンを……」

　ちら、ともう一度滑車を止めて戻す装置を見る。

　奈々もそれを見るが、ゆっくりと首を振った。

「やだ」

「……奈々！」

「だって、おじいちゃん意地悪だもん。だから仕返しね」

　奈々は両手を腰にあてた格好で、正将の周りを一周する。

　そして、にんまりと意地の悪い笑みを浮かべた。

「いつも奈々のお母さんを苛めてるでしょ。あと円香お姉ちゃんも。知ってるんだから！」

「……な、に」

「夜、お姉ちゃんの部屋に行って、意地悪してるの知ってるんだよ」

「……！」

「お姉ちゃんの、嫌だって言う声聞こえたもん」

　正将は、青くなった。

　血の繋がった、孫である円香の部屋へ、こっそり通う事は、いけない事だとわかってはいたが、それを止める事はできなかった。

　その行為を、この小さなもう一人の孫娘は、見て知っていたというのだ。

　何とか、口止めをしなくては――――そう思うが、声を出す気力もなくなっていた。

　奈々は、そんな正将をもう一度楽しげに見つめると「ばいばい」と一言残して、部屋から出て行ってしまった。

「……く」

　正将は、もう一度最後の力を振り絞り、首に絡まったロープを引っ張ってみる。

　半分宙ぶらりんの格好では、力が入るはずもなく、ただの徒労に終わった。

　もうここで、誰かを呼ぶしかないか―――そう覚悟した時だった。

　奈々が出て行った襖が、少し開いて、誰かが顔を出した。

「奈々？」

　思い返して、戻って来てくれたのかと思ったのだ。

　だが、そこにいたのは、奈々ではなかった。

　賢三の妻、文子だった。

「……」

　文子は、驚いたように正将の全身を眺め、そっと部屋の襖を閉める。

「え？」

　片手だけで天井裏にしがみ付き、もう片方で首の回りに絡んだロープを押さえた義父が、必死の形相で、足元を見るように促している。

　見ると、見た事もない装置が置かれていた。

「これを止めたいんですね？」

　正将は「そうだ」と目で訴えた。

　いつも従順で、控えめな三男の嫁が来てくれて、正将は心の底から安堵した。

　これで助かる、と。

　助かったら、文子に天井裏の事を口止めして、それを聞き入れてくれたら、今までより小言を少なくしてやろう―――そう思った。