なつがくるたび

第９章 屋根裏の犯罪者（８）

（円香さんの部屋…？）

　僕は一度だけ入った事がある。

　ゆっくりとまた覗くと、見覚えのある扇風機に、机の端だけだが見えた。間違いなく円香の自室だ。

　円香は、天井から覗いている僕の事など、全く気が付いていないようだった。

　上からな為、顔はよく見えないが、何だかぼんやりとした様子で、両足をのばし、その上に雑誌を広げている。円香の他には誰もいないようだ。

　円香は、広げていた雑誌をいきなり閉じて、立ち上がる。突然の事に、覗いていた僕は体を固くする。

　―――見付ったのか？

　そう思ったが、そうではなかったらしい。

　壁がわに背を向けると、押入れを開けたらしい。ここからでは見えないが、襖を開ける音がしたのだ。しばらく、がさがさと音がして、また襖を閉めたような音がした。そして元の場所に、円香が戻って来た。手にはＴシャツのようなものを持っている。何をするのだろうと見ていると、円香は着ていたシャツに手をかけた。

（着替えるんだ！！）

　僕は慌てて、穴から顔を離した。

　とんでもない事だった。これでは、ただの覗きである。

　興味がないといえば、嘘になる。だが、探偵として来てるというのに、その僕が犯罪を犯してしまってはどうしようもない。

（何を考えているんだ僕は）

　軽く頭を振って、理性の方が勝った僕はもと来た方向へ、さっきよりもゆっくり進んで、円香の部屋の上から離れた。

「…大丈夫？」

　屋根裏から、転げるように降りてきた僕を見た美凪は、心配そうに顔を覗きこんできた。

「あ、うん」

「そお？　だってすっごい汗だよ？」

　言われて、顔を拭うと驚くほど濡れている。

　シャツの裾をたくし上げ、顔中の汗を急いで拭き取る。顔が蒸気しているのが見なくてもわかった。

「…屋根裏が暑かったんだよ」

「あ、そっか」

　屋根裏は確かに暑かった。

　風の通りがなく、蒸し蒸しとしていた。だが、僕がこんなに汗だくなのには他に訳があった。美凪を見ると、いつもの興味津々な目が光っている。屋根裏に何があったのか、聞きたくて堪らないといった様子だ。

　ついさっき見た、あの光景を、話さなくてはならないだろう。

　僕は、円香が着替えたという場面だけを抜かして、美凪に話して聞かせた。すると、美凪の大きな目が、さっきよりも爛々と輝いた。

「それって…何だか屋根裏の散歩者みたい」

「散歩者？　なんだそれ」

　僕が聞くと、美凪は本気で呆れたような顔を向けた。

「知らないの？　江戸川乱歩の傑作じゃん」

「……知らないよ」

　江戸川乱歩なら、名前くらいは知っていた。何とか小五郎という探偵が活躍する小説を書いた人物だ。

　だが僕が知っているのはその程度で、実は一冊も読んだ事がない。

　今まで推理小説など、全く興味がなかったが、「屋根裏」というタイトルに惹かれ、美凪にその小説の簡単なあらすじを聞いた。

　話のスジはこうだ。

　何をやってみても、この世が面白くない郷田三郎という男は、屋根裏を徘徊する楽しみを見いだした。

　そして彼は屋根裏の穴から、毒薬をたらし、ある人物を殺害する。

　誰にも解けないはずの完全犯罪を、この男の良き話し相手だった明智小五郎が、すべてを明らかにする―――。

　蒸し暑い部屋で聞いたからだろうか。それとも、小説に出てきた郷田という男のように、自分も犯罪者のように人の部屋を盗み見て、同じように屋根裏を歩いたからだろうか。どきどきと心臓が高鳴った。

　そして郷田という架空の人物と、あの屋根裏を歩いたかもしれない、東郷氏を重ね合わせる。

　東郷氏も毒薬を？

　そんなまさか。

「でもさ。円香ちゃんの部屋が、覗けたってうのは偶然かな？」

「どういう事だ？」

　僕が考え事をしている横で、美凪が独り言のように言う。

「ん……。あたしの考えだけどね、もしかして東郷のおじいさんって、円香ちゃんの部屋が見れるって事を知って…」

「覗いていた…って事か？」

「そうそう！」

　美凪は嬉しそうに、首を振る。

「確かに…あり得るような気はするけど」

「なに？　秋緒の考えは違う？」

「そうじゃない。ただ、もしそうだとしたら、一体なんの為にだよ？」

「それは……」

　実は一つだけ、その理由を思い付いていた。だがもしそれが本当だったら―――？　そう考えると薄気味悪く、僕は口に出して言う事ができなかった。

　ところが、この無遠慮な幼馴染は、それをさらりと口に出す。

「おじいさんってさ。円香ちゃんが好きで覗き見してたんじゃないの？」

「……犯罪だろう？　円香さんは孫だぞ？」

「犯罪だからこそ、屋根裏からこっそり…」

「こっそり……か」

　美凪の意見に、僕も同意したくなった。

　東郷氏は円香の部屋が、屋根裏から覗ける事を知っていた。そして、誰にも知られないよう適当な荷物を置いて。自分はそれを取りにいく振りをして屋根裏に昇り、徘徊する。

　屋根裏の、あの光景を思い出す。

　写真でしか見た事のない東郷氏が、腰を曲げた格好で、息をひそめながら円香の部屋を覗いている――――。そんな光景も頭を過り、背筋を冷や汗が伝った。

「ねえ、これって刑事さんに話さないほうがいいんじゃない？」

「どうして？」

「うん…何か笑われそうだし……それに円香ちゃんが知ったら、傷付きそう」

　これには僕も、素直に頷いた。

　可愛がってくれていた祖父が、もし自分の部屋を覗いていたと知ったら……？　誰だって傷付くだろう。