光を求めて

第21話 恋

　先ほどの親子の家へ泊まっている。

家はそれほど大きくはないが、母と子供二人で住むには広いくらいだ。

娘はもう寝てしまったようだ。

よほど、母の姿が堪えたのだろうか。

「今ご飯を作ってますのでその間お風呂でもいかがでしょう？」

　母親は笑顔で言う。

先ほどの必死で謝っていたときとは違い、かなり美人だった。

「名はなんというのですか？」

　カイロは料理をする後ろ姿を見つめながら言う。

「マホといいます。兵士様は？」

「カイロと申します。マホ殿ですか…はぁ」

　カイロは見とれている。

少し、やらしいことを考えているようだ。

「カイロさん！カイロさん！！！」

「な…なんでしょう？ロース様！」

　照れ隠しなのかカイロは必死だった。

「お風呂お先にどうぞ」

「いえ…ロース様がお先にどうぞ」

　もう目はこちらを向いていない。

隙あらばマホの方を向いている。

(惚れたのか……？)

　収集のつかないやり取りを聞いていたマホが口を開いた。

「お二人で入られたらよいのではないでしょうか。」

(え…………)

　提案を断りきれず、結局二人ではいることになった。

　……………………………………………………………。

　信じられないほど気まずい。

お風呂は恵国城のよりかは当然狭い。

しかし、大人二人が悠々と入れるほどの大きさはあった。

「カ…カイロさん……今日はなかなか面白い一日でしたね…」

　話し方がぎこちなくなってしまう。

「は…はい…」

　カイロも同じようだ。

そこで会話は終わる。

気まずさに拍車がかかる。

「先に上がってますね！」

　空気に耐えきれず、風呂を出た。

服を着てマホのところまで戻る。

丁度料理ができたところだった。

いい匂いが漂う。

「あら…はやかったですね。」

　あまりに早くでてきたためか、少し驚いているようだった。

「美味しそうな匂いがしたので…」

　適当に答えた。

カイロも戻ってきた。

「なんとも…美味しそうな香りがします。」

　マホの手料理というところが、美味しそうな香りをさらに引き立たせているのだろうか。

カイロの笑顔は最高潮までくしゃくしゃになっていた。

「腕によりをかけ作りました。お口に合えば良いのですが………。」

　椅子に座り、目の前の料理に手を伸ばす。

(旨すぎる…)

　どんどん食べてしまう。

カイロも恐ろしいくらいがっついている。

暫くすると食欲も落ち着いてきた。

マホと話をした。

マホは去年夫をなくしたらしい。

　食事を終えると客室へ案内された。

人の住んでいる場所特有のやんわりとした雰囲気が出ている。

そなにはベッドが二つ用意されていた。

そのベッドに横になった瞬間、眠りに落ちた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　あたりが闇に包まれている夜。

少女が息を殺し身を潜めている。

なにかに追われているようだった。

草陰に隠れている彼女の身なりは貧相という言葉そのものだった。

やがて数人の男達がやってきた。

「ライラはどこへ行った！」

「あの娘を捕まえろ！」

「殺せ！」

「はやくしろ！」

　少女を追っているようだ。

男達の目は血走り、歯軋りの音が聞こえそうなほど必死になっている。

少女は見つからないよう祈り、その様子を草陰から静かに見る。

月に被っていた雲が風に流され月明かりが照らす。

その月明かりは少女にとって、闇ともいえる最悪の事態を招く。

月明かりが少女を照らし、その陰は男達の前に現れた。

気づいた男が睨み付ける。

「いたぞ！！こっちだ！」

　少女は走った。

振り向く余裕はない。

向かう場所もない。

しかし走る。

靴の履いていない足が血まみれになっていても。

感覚がなくなっても。

走り続けた。

途中、苦しくなって立ち止まる。

月明かりが妙に眩しく見えた。

「はぁ、はぁ、はぁ……生きなきゃ。」

　少女はまた走り出した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　目覚めるとそこは普通の家だった。

(ここ…どこだっけ………？)

　少女が部屋に入ってくる。

「お兄ちゃんおはよー！」

　短い距離をちょこちょこ走り、飛びついてきた。

いや、飛んでこんできた。

ズゴッ

　寝起きの体には辛い。

痛みはないが、精神的に辛かった。

「マユー！ロース様に迷惑かけないようにしなさいよー！」

　マホの声が聞こえるが、マユには聞こえていないようだった。

「お兄ちゃん！お兄ちゃんは悪い人？」

　純粋な目で見つめながら言う。

キラキラした目で見ないでくれと思いながら答える。

「悪い人……ではないかな…」

　隣で寝ていたカイロが起き上がった。

「ロース様はこの国を救ったお方。悪い方では決してありません。」

　明るい表情がさらに明るくなったように見えた。

「お兄ちゃん！後でマユの秘密を見せてあげる！」

　そういって部屋から走って出ていった。

カイロはそれを追いかけるかのように後を行く。

「ロース様！マホさんの朝御飯です！行きましょう！マホさんの朝御飯が出来立てですよ！」

　マホのということを妙に強調してくる。

なんなのだろうか。

そんなにも美味しいのだろうか。

一度食べたことがあるということか。

もう少しゆっくりしたかったが、カイロに促され仕方なくベッドから降りた。

「ロース様！カイロ様！夕晩はどうだったでしょう？よくお休みになれましたでしょうか？」

「はい、ありが……」

「はい！！死んでいるかのように眠ることができました！これもきっとマホ殿が用意してくれたためかと思います！」

　カイロが思いっきり被せてきた。

(なんだ………？カイロさん、おかしいなぁ…)

　カイロが興奮しているのはやはり恋だと思った。

　朝食を終えるとマユが興奮したように椅子から降りる。

「お兄ちゃん！！はやく！！」

　かなりせかしてくる。

なにがあるのだろうか。

所詮、子供のやることのためたかがしれているが。

後を追う。

「あっ、ロース様、待ってください…」

　カイロが遅れてついてくる。

走ってきて追い付いた。

「ロース様…こんなことをしてて良いのですか？」

「すぐ終わるだろうし大丈夫です。」

　マユについて行くと少し大きな小屋に入った。

小屋に入るとさらにドアがあった。

「入ってみて！ビックリするよ！」

(なにがあるんだろ…適当にびっくりしてあげれば満足するかな…)

　ドアを開け、カイロとなかを除く。

『うわぁぁぁぁぁぁぁぁ』

　目の前には馬とも人とも言えない者がいた。