神送りの夜

第四章 寄神

１ 郷土史家への電話

｢はあ――平坂神社のことについてお調べですか。」

電話越しに聞こえてきたその声は、しゃがれた老人のものであった。

冬樹が郷土史家の連絡先を知ったのは、火曜日の放課後のことである。学校から帰ってくるとほぼ同時に、田代から電話があった。

郷土誌下の名前は、菅野というのだという。

冬樹は田代に礼を告げ、さっそく菅野の家に電話をかけた。

｢ええ――。図書館の人に訊いてみたところ、郷土史家の方がおられると聞いたので、お電話させていただきました。平坂神社と、そこで行われていたという神迎え・神送りについて、いくつか訊きたいことがありまして――今、お時間はよろしいでしょうか？　ちょっと、長めの話となってしまうかもしれないのですけれども。」

菅野は、ううん、と困ったような声を出した。

｢なにぶん、私は歳のせいで身体が不自由でしてね――。平坂神社に関する資料ならば部屋にたくさんあるのですが、それを見ながら電話を掛けるのは辛いのです。」

どういうわけか今日は電話機の様子がおかしい。受話器からは激しい雑音が聞こえている。菅野の声も随分と聴き取りづらいものであった。

ならばどうしたらいいのであろうと考えていると、次のように問われた。

｢学生さんですか？」

｢はい。今、中二です。」

｢ははあ、お若いですなあ。――学校の課題か何かですか？」

｢いいえ、ちょっと、個人的に気になっていて、調べているだけです。」

｢それでしたら、学校がお休みのときにでも、家に来られてはみませんかね？　写真などもありますので、実際にこちらへ来て見ていただいたほうが解りやすいと思います。」

｢あっ――。ありがとうございます！」

思わず頭を下げる。

｢あの、できればクラスメイトも誘いたいんですけど、大丈夫ですか？　彼らの予定を確認してから、折り返しお電話を掛けたいと思うんですが。」

｢ええ、全く構いませんよ？」

それから菅野は、土曜日でも日曜日でも特に予定はないので、そのどちらでも訪れていいと言った。折り返し電話をすることを約束し、冬樹は受話器を置く。ただ電話を掛けただけなのに、妙な達成感があった。

それにしても――と思う。

市役所の不親切な対応が今さら気にかかった。郷土史家がいるならいると、そう教えてくれればよかったのだ。それとも、お役所仕事とはそういうものなのだろうか――冬樹には判断できなかった。