あかときのうた

四十八の節 夜明けの綺想曲。 その一

　陽が昇り、港街を覆う霞を照らし出す。リルカナは、寝起きが悪いハドを引き摺（ず）り、ルリヒエリタ郊外の野営地へ向かった。

　一方、珈琲（コーヒー）の香りが、朝食後の茶話室に漂う。カヤナ大陸で、嗜好飲料（しこういんりょう）と言えば珈琲（コーヒー）だ。原産地の、真珠と香辛料の国が近い事もある。

　スーヤ大陸にも輸出されているが、一部、熱狂的に迎えられる具合だった。チャノキ由来の茶葉・発酵茶が根強く浸透しているからだ。

「苦くて、焦（こ）げた匂いがする黒い汁なんて、不気味で飲めない」

　これが、一番の原因だった。スーヤ大陸に浸透したチャノキは、元々はカヤナ大陸から持ち込まれ、栽培に成功した。

　そのチャノキとは違い、コーヒーノキは煉黒（レンゴク）直下、南北回帰線（なんぼくかいきせん）の寒暖差が激しい高地。様々な要因が重なる、世界（レーフ）でも限られた稀少な土地でしか、珈琲（コーヒー）の原料である珈琲（コーヒー）豆（まめ）が育たない。

　真珠と香辛料の国は、野生のコーヒーノキからビラカ種や他数種を、長年を掛け栽培種として確立させた。

　近年市場に現れた、デミディア種豆。凝縮された深みがある味わいの中に、瑞々しく熟れた新鮮な果実のような後味が口内に広がる。

　今、貴重な珈琲（コーヒー）を味わっているのは、デミディア豆のお陰で宗旨替（しゅうしが）えをした璜準（コウジュン）一行だった。

　その隣の席でアラームとハニィ達が、細切り林檎（りんご）が敷き詰められたタルテと、カマイ・アーヴィー農園の紅茶を挟んでいる。

「やはり難しいです。カヤナ大陸では御機嫌が斜めで、上手く移動が出来ませんでした。ユタカとマサメの居所は、未（いま）だ掴めません」

「そうか。カヤナ大陸の、どこかにはいるはずだ。もう暫（しばら）く様子見だな。ハドが見付かったから、向こうから寄って来る可能性もある」

　アラームは、ハニィ達と輪郭がない報告と会話を重ねる。その相手であるハニィとシシィが、視線を時折注（そそ）ぐ先には雪河（セツカ）がいた。

　背後からアラームを抱き包むように座り、その左肩に顎を乗せている。

　三人掛けの椅子に雪河（セツカ）は股を広げ、その間にアラームが座っている状態だ。

　雪河（セツカ）の炎州（エンシュウ）式に似た白装束は、膝丈までの上衣。下衣が袴状（はかまじょう）になっているため、可能な姿勢と言えた。

　ちなみに璜準（コウジュン）は、裾（すそ）が踝（くるぶし）まである前あわせの白衣姿。今は季節柄、上から防寒具で着膨れしている。

　会話が途切れた機会を見計らい、璜準（コウジュン）がありのままの様子について指摘した。

「朝から、イチャコラしてんじゃねぇよ。そもそも、何なんだよ、その状況」

「昨夜、港湾沿いの盛り場に行ったんだが、かなり大物のネ――」

「言うな、ア――」

　雪河（セツカ）が頭を上げ遮（さえぎ）ろうとしたが間に合わず、アラームが固有名詞を繋いでしまった。

「――ズミが出て、それから離れない」

　雪河（セツカ）は大好きなアラームの声ですら封じたい程に、鼠（ネズミ）が苦手だと言う事が、ここで明らかになった。

　再び、優雅で幽遠（ゆうえん）な小麦色の肌をした顔をアラームの左肩に伏せる。腕の圧を強めたためか、潰れた言葉で「んきゅ～。」と、普段の雪河（セツカ）からは想像も出来ない一言（ひとこと）が発せられた。

　少々高く抑揚があった分、不満と不快、抗議の一言を吐いたと思われる。

「コチョウ夫人がいるんだから、この茶話室は大丈夫だと言っているだろう」

　アラームに名指された、ハチワレの家猫（イエネコ）が静かに見据え返す。雄（オス）だが、長毛と短毛の間の毛足と猫ながら奥ゆかしい振る舞いから、常連客からは夫人と敬称が付けられている。

　この高級宿泊施設、胡蝶館（コチョウカン）の名を与えられた招き猫でもあった。彼は、アラームの気配にも動じる事なく定位置の紫壇色（したんいろ）をしたスツールに陣取り、一同の茶話風景を見守っている。

「へぇ～、意外。お前さん、神獸族（シンジュウゾク）の癖に鼠（ネズミ）が駄目なのか」

　この時期にしか食べられない、口溶けが良いショコラーデを口に運びながら、璜準（コウジュン）は感心したように語る。

　そんな璜準（コウジュン）が、ある事に気付いた。雪河（セツカ）が顔を伏せている、アラームの左肩に無い物がある事を。

「おい、アラームさんよ。いつもの肩掛け外套（がいとう）は、どうしたんだよ。ジャラジャラ下げている、細身剣とか、宝飾付きの帯とか」

　妙にスッキリする、アラームの衣装に気付く璜準（コウジュン）。

「急な物入りがあってね。昨夜、カーダーを捕まえて売り付けた。カーダーも欲しがっていたし、カーダーの手の内にある方が、造り手にとって有益だからな」

　未（いま）だ、アラームは製作者を明かさない。ここに来るまでの道中ですら、アラームと雪河（セツカ）が身に纏（まと）う衣装や装飾品の出来の良さは、多くの人々の視線を集めていた。

　人種によっては、高額での取引を申し出る場面も少なくなかった。

「そ、それと、もう一つ気になる情報があるのです」

　これ以上、場を乱さないためと、話しを戻すためハニィが声を張り気味に告げた。アラームとハニィ達と同じ席に着く、熱心にメモを取っていたレイスが、少しばかり驚き身体を強張（こわば）らせた。

「この先に、テフリタ・ノノメキと言う都市があります。御存知でしょうか」

「川幅と喫水（きっすい）の関係で、一ノ海（イチノウミ）からの大型船による河川水運の終着地点だよな。そこから先は、気候区分や地理形態が異なる」

　ルリヒエリタへと流れる、豊富な水量を湛（たた）えるガレタ河。その河を遡上（そじょう）し、テフリタ・ノノメキ都市を境に、風景は大きく変化する。

　内陸へ向かい北東の街道を進むと、二六〇〇（にせんろっぴゃく）ガッセ（約五〇〇〇（ごせん）メートル）級の連峰に至る。途中、スクマ族が活動の拠点としている痩せた平野部や、高木（こうぼく）の常緑樹が主軸になる山林地帯が続く。

　南西の街道を進めば、草原地帯を抜け砂岩地帯が広がる荒涼とした風景となる。陽の直下、白い円環の影が引かれる煉黒（レンゴク）を挟んだ先にある諸島群が、真珠と香辛料の国だった。

「その交通要衝でもある都市に、宣戦布告をした君主都市があり、北側の平野部に塹壕を築いているらしいのです」

　見た目とは違う報告向きのハニィの声は、一同の意識を掻き集めた。

「おいおい、どんな無謀な君主サマだよ。要衝なんだろ？　物資も人員も、援軍協定の数も半端な訳ないだろうに」

　呆（あき）れ果てた璜準（コウジュン）の、高くザラ付いた声で言葉が立つ。

「宣戦布告をした君主都市は、どなたなのですか？」

　メモ帳から顔を上げ、昇り始めた陽光を眼鏡で反射させたレイスが尋ねた。

「カネル君主都市。布告をしたのは、プラッティン・マクシム・カネル様。との噂です」

　報告の名称を告げた金色の光彩が、困り果てていた。歴戦の元・黒の群狼（クロノグンロウ）が、それ程の奇異を浮かべる事態だったのだ。

「そんな報告、信じられる訳ねぇだろ。平穏と平和と、永劫に語り継がれる高貴なるマフモフの王者、プラッティン・マクシム・カネル様が、愚かなヒト族みたいな真似をするはずがない」

　璜準（コウジュン）の静かなる怒気が語気にも宿り、四肢を席から立ち上がらせた。

「噂の域とは言え、事実の確認は必要だ。何かの陰謀に巻き込まれている可能性もある。ここは、お助け申し上げるのが正論だろう」

　璜準（コウジュン）の言葉を受け、アラームが容赦なく上乗せし、雪河（セツカ）ごと力強く立ち上がった。

「私達が交渉役を買って出ても門前払いだ。カーダーを連れて行くぞ」

「成る程。真珠と香辛料の国を代表する大商人だしな。俺は身の証しを立てる手段はないし、妥当だな」

　唖然とする一同を置き去りにした、アラームと璜準（コウジュン）は互いを見合わせ、一つ同時に頷（うなず）いた。

「行くぞ、アラーム！」

「応（おう）！」

　しっかりと青い月（アオイツキ）と、頭巾（フーザ）越しの似紅色（にせべにいろ）を合わせた二名の呼吸は、往年の夫婦をも越えた域に達していた。

　プラッティン・マクシム・カネル。璜準（コウジュン）が死ぬ前にやり遂（と）げたい発言の最後に乗せた、ニンゲン属ウサギ種ラヴィン・トット族の華麗で豪胆な誉れを持つ一族を率いる王者だった。