あかときのうた

四十四の節 ハドの決意。 その一

　例年にない事件で賑わった一日は、陽が没しても街の喧騒は平常通りだった。

　女子供は早々に就寝や針仕事、明日の家事に入る。男達は明日に備え、英気を養うため街へ繰り出す。

　気に入った娼婦を買い、質より量の酒と、三国の交易品と新鮮な海産物の恩恵に預かった料理を頬張る。それらを、仲間や場所を同じくした異国の商人達と囲む。

　人との距離が縮まる下街情緒ある場所もあれば、閑静な一角もある。

　例えば。小高くなった広い路地に面した、濃い茶色と白が織り成す階段状屋根が特徴的な、瀟洒（しょうしゃ）な宿泊施設。

　エントランス入口は、清潔感ある従業員が客に合わせ緑色の扉を開閉してくれる。

　クリラ族が織った、最高級の絨毯（じゅうたん）が敷き詰められた床。高い飾り天井から下がるのは、真鍮の照明。

　固形燃料で揺れる橙色の灯火（ともしび）。品良く照らされるのは、仕立ての良い最先端の紳士服。特別注文の注宝飾と、高価な絹地のドレスに身を包む紳士淑女達。

　庶民が立ち入れない生活水準と言う名の、結界の向こう側にいる住人達の領域だった。

　客室領域の一つ。共有空間と、個人空間を隔てる飴色の樫で出来た扉が、何者かの来訪の合図を告げた。

「もう遅い。明日にしろ」

　三（さん）フース（約九〇（きゅうじゅう）センチメートル）の来客が、ある印象を受けた事だろう。長身から見下（みお）ろされる濃い金色の双眸と、小麦色の肌が露わとなる様子は、霧が晴れた風景のようだと。

　一室の客、雪河（セツカ）の長い長い新雪色の髪に変化がある。真珠と香辛料の国式に結い上げられ、編み込まれているからだった。

「非礼は重々承知の上で御座います。至急、アラーム様にご相談したいと、複数名来訪されました」

「具体的に名を言え」

「船長補佐のブラム様。グランツ・ハーシェガルド様。クリラ族・リルカナ様。元シザーレ眞導都市（マドウトシ）八人会・妄執のヨマイヤ・クラーディア様です」

「多いな。璜準（コウジュン）の部屋に押しかけよう。あの部屋が一番広い」

　雪河（セツカ）の背後に現れたアラームが提案する。メイケイは了承した様子で、主人が宿泊する部屋へと二名を案内した。

　◇◆◇

　一室に詰め込まれたのは、アラーム、雪河（セツカ）。部屋の主・璜準（コウジュン）、同室の絽候（ロコウ）。同じく、メイケイ・ウンケイ兄弟。さらに同じく、自称・民俗学者のレイス。

　来客を連れて来た、グランツ商船団船長補佐・ブラム。祝祭に参加した、グランツ・ハーシェガルド。同じく、クリラ族・リルカナ。

　何故か合流している、元シザーレ眞導都市（マドウトシ）の重鎮、ヨマイヤ・クラーディア。

「済みません、アラームさん。うちの船長が、そこの姐御（あねご）に籠絡（ろうらく）されまして」

　ニンゲン属ネウ種モモト・オト族ブラムの言葉に、璜準（コウジュン）の左隣に陣取るクラーディアが答えた。

「一応、船長さんの名誉のために言うけれど、上の口は堅かったですわよ？　だだ、下の口の緩（ゆる）さを責めては気の毒ではないかしら」

　察するに、面目が立たず代理で船長補佐のブラムが、諸々の責任を負って一同を案内したのだろう。

　だが、申し訳なさのあまり、普段は立派に立つ自慢の耳が萎（な）えている。

「ノルデオンを責めるな。男なら仕方ない事だ」

　この場にはいない船長を擁護するアラームの言葉に、クラーディアは満足そうに婉然（えんぜん）と微笑（ほほえ）んだ。

「何なんだよ。泊まり客は俺なんだぞ。これじゃ眠れやしない」

　不満を遠慮する事なく放つ璜準（コウジュン）は不機嫌の極致にいた。

「アラーム様、構う必要はありません。璜準（コウジュン）ってば、不眠症とかで当分は寝る気配もありませんから」

　璜準（コウジュン）が腰を沈める寝台。その窓側に立つ絽候（ロコウ）が、笑顔を添えて言い放つ。

「それは大変ね。良かったら、これをどうぞ」

　流暢（りゅうちょう）なスーヤ大陸の公用語だった。少しだけ低い女性の声が、璜準（コウジュン）へ向けられた。

　リルカナは、言葉と共に懐（ふところ）から柔らかい革で出来た小袋を差し出した。

「エール由来の鎮痛剤なの。この薬丸には、眠りを誘う効果もあるのよ。全部あげるわ」

「エール？　あぁ、乳香（にゅうこう）の原料の一つだな。済まねぇな、助かる」

「聖（セイ）シャンナの聖職者ですってね。だったら、お得意先だわ」

　聖（セイ）シャンナの聖堂では、乳香が焚かれる。眞素（マソ）を平静に保ち、清めるため。聖法典（セイホウテン）が謳（うた）う言葉が、穏やかに満たされるようにと用いられる。

　璜準（コウジュン）も、紙巻き煙草風に細工し、愛用していた。しかし、目的が異なるため睡眠効果は得られていなかったようだ。

　リルカナが、璜準（コウジュン）に薬袋を手渡そうと近寄る。すると、璜準（コウジュン）の青い月（アオイツキ）と同じ色をした瞳を瞬（またた）かせた。反射的な動作が不本意だったのか、申し訳なさそうに小さな会釈（えしゃく）に変えた。

「ご、ごめんなさい、臭うわよね」

　リルカナは少し色が濃い顔を、真っ赤にして恥じ入る様子を見せる。相手の反応に、珍しく璜準（コウジュン）は自らの心無い態度への詫びを、薄い唇から語り出した。

「いいや、気にしないでくれ。お前さんの匂いは、生活の匂いだ。祭典のために、家畜と一緒に遠路を旅して来たんだろうよ。戦場の匂いの方が、もっとえげつない」

「その事なんです。お話しと言うのは」

　ハドが切り出すと、一室にいる全員の意識がハドへと集中した。

「リルカナ達の部族は襲撃され、壊走したんです」

　レイスが眼鏡の位置を直し、気を取り戻そうとしている仕草を見せる。

「運良く、家畜達は放牧中で機転を利かせた、クリラの人達によって避難が叶いました。でも、族長を含めた中央居住区を攻め込まれて」

　ハドは、隣のリルカナに目配せし、何かの了承を得ていた。

「リルカナのお母さんでもある、族長も含めて多くの方々犠牲になりました。男性のほとんどは殺され、女の人達が大勢、連れ去られたそうです」

　長く戦線に立っていた璜準（コウジュン）が、聞き入れた情報を元に察しを付け割り込んだ。

「おい、それってまさか、紫の蛮族なのか」

　その言葉に、息を呑む者。目を見合わせる者。視線を外さない者。それぞれが反応を示す。

「街で聞いた噂通りでしたか。こんな所まで、勢力を拡大していたんですね。道理で、スーヤ大陸のへ襲撃が減った訳だ」

　様子を観察していたブラムが、冷淡に言葉を置いた。

「クリラ族は、役割分担で分散して暮らしているので騒ぎの後、事情を伝え回り、亡くなった方可能な限り弔い、生存者全員でルリヒエリタへ向かいました」

　ハドが顛末を言い終え、間を空けず今後について改めて提案を述べる。

「グランツの船団が、祝祭に合わせて来る情報もありました。祝祭で家畜達を処分して、クリラの人達を帰りの船団に乗せられないか、その相談なんです」

　ハドの黒い瞳が視線を定めた。差されたのは、出入口の扉を背に、雪河（セツカ）の右側に立つアラームだった。

「そんな事、船長に直接頼めよ。船長とは、生まれた頃からの付き合いだろうに」

「その船長が、アラームさんに丸投げしたんです。その、とても交渉が出来る状態ではないので」

　ブラムは助け船を出した。一言を受けたアラームは、諦めて白い手袋に包まれた掌（てのひら）を立てる。〝委細承知（いさいしょうち）〟の合図を送り、続きを遮（さえぎ）った。

「クリラ族は何人だ」

「街に来たのは、四十八（よんじゅうはち）人よ。体力が持たなくて、途中の村落で野営している者も合わせれば、四七六（よんひゃくななじゅうろく）人」

　今度は一族の代表として、この場の責任を負うリルカナが答えた。

「船団は六十二隻で来ているから、乗せられない事はないと思うんです。もちろん、動ける人は操船の手伝いをして貰（もら）う事になりますけど」

　ハドが、さらに言葉を添えた。黒い瞳が食い下がる先には、夜になった今も黒の上着を着崩さず、頭巾（フーザ）を目深に被るアラームだった。

「四つ、問題がある」

　アラームは、差し指を一つ立て問題点の指摘に掛かる。

「一つ目。グランツの利益に欠損が生じる」

　ハドが口（くち）を挟もうと姿勢を変えた瞬間、雪河（セツカ）が濃い金色の双眸（そうぼう）で制した。

「二つ目。スーヤ大陸の治安が、悪化の一途を辿っている」

　アラームが、中指を立て二本にした。

　ちなみに、この数え方はシザーレ眞導都市（マドウトシ）の特徴が現れていた。

　加えると、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）では、親指から順に折り曲げて数える。

　前者を雄型数（おすがたかぞ）え。後者を雌型数（めすがたかぞ）えと、下世話な呼び方をする者もいた。

「三つ目。女性は全員、娼婦になる覚悟があるのか」

　周囲の空気を読まず、アラームは立てる指に数を加えた。

「四つ目。生まれたのなら死ぬ。早いか遅いかの違いだ。問題ですらない問題だ」

　アラームは、四本の白い指を立て終える。雪河（セツカ）以外の全員が、最後の問題点にそれぞれの反応を示した。

「以上だ」

　役目を果たした掌を、元の位置に下ろす。容赦のない、アラームの感情を欠いた冷ややかな声が、豪奢な一室に響いて消えた。