あかときのうた

二十の節 シザーレ眞導都市、解散。

　その日。シザーレ眞導都市（マドウトシ）は、世界（レーフ）から消えた。

　謎の襲撃から、およそ一月（ひとつき）の時間が経過していた。フィーツ・ワイテ帝国、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）から派遣された援助・情報集積班の集結が完了した。

　相変わらず、結界は外界との接触を拒み続ける。シザーレ眞導都市（マドウトシ）は、白く濁った霞の向こう側で静寂を保ったままだった。

　その日。西のシザーレ側では、八つ刻（やつどき）と呼ばれる午後のお茶の時間（ヤウゼ）。

　白く煙る壁の向こうから、老齢の女性が現れた。ニンゲン属リュウ種エオグレーン族の彼女は、年嵩（としかさ）を感じさせない足取りと伸びる姿勢を取る。

　黒衣は明らかな上級職に就く装飾に包まれ、節くれ立つ細い指には大判の冊子が数冊と、書簡があった。

　変化に陣の代表である、聖（セイ）シャンナ聖法騎士団（セイホウキシダン）副団長、バローツ・ケンエイが単身迎え入れた。

　シザーレ眞導都市（マドウトシ）からの来訪者の名は、ギスタ・ベルネ。都市運営最上級顧問の一人。

　彼女は告げる。シザーレ眞導都市（マドウトシ）は、初秋の季節。白蔵（ハクゾウ）の月一日をもってシザーレ眞導都市（マドウトシ）を解散し、一七〇〇年の歴史に幕を閉じる、と。

　書簡は、その旨を記した公文書。急拵（きゅうごしら）えに綴じられた冊子は、生存者及び死者の名簿だった。

　それらをバローツに託したギスタ・ベルネ女史は、再び霞の向こう側へ戻った。

　彼女の背を見送り、見えなくなってしまった白の天幕。万感の思いを込めた碧（あお）い瞳が、その瞬間を目撃した。

　シザーレ眞導都市（マドウトシ）全域を覆っていた霞は、突如として眞素（マソ）へと転換した。一瞬もなく中心へと集束し、露わになった法陣を境界として、地上から天空へ。また、天空から地上へと貫く、巨大な白刃と化した轟雷が結界の内部を全て消し去った。

　これ程までの天変地異に似た質量の激変を、ほぼ直近で共有しているバローツを始め、控えていた十数名の部下。駐留する、両陣営合わせ三万四千（さんまんよんせん）の軍人に、揺れも、一筋のそよ風すら、微々たる影響をも与えなかった。

　世界（レーフ）では三番目の人口を誇り、高度な錬金術と知識が連綿と受け継がれた学問の砦でもあった。

　溢れる活気。多種多様の民族が行き交い、多くの偉人や眞導士（マドウシ）を輩出した。

　今はもう、存在しない。一カ月前の襲撃の解明も、およそ三五（さんじゅうご）万人の生死。生存者の行方すらも。

　間もなく晴れた、白い天幕の跡地。そこは、荒涼とした平地が、ただ。ただ、広がっていた。

　まるで、シザーレ眞導都市（マドウトシ）が拓（ひら）かれる以前の姿のように。

　◇◆◇

　幻影の都となった現場に、夜の気配が訪れる。八つ刻（やつどき）に起きた事象を消化出来る者の数は限られ、合同駐留軍は浮き足立ち、一部混乱を来していた。

　シザーレ眞導都市（マドウトシ）があったはずの境界線。正面には、世界（レーフ）を囲む白い円環の影であり、恒星の太陽が通る道・煉黒（レンゴク）になぞられた正門の姿も消えていた。

　立ち入りを禁じられた警戒線が、眞素（マソ）を帯びて地面に蛍光表示されている。

　野営の灯（あか）りを遠く背にした人影が一つ。陰る陽の気温と、抵抗をなくした大気の流れと無音に支配される中。携帯照明で、僅（わず）かな視界を確保する。

　聖（セイ）シャンナ聖法騎士団（セイホウキシダン）の花形でもある、バローツ竜騎士隊に所属する軍装備。片手に携帯照明。逆の片手には竜槍と呼ばれる、長大な槍を持つ。

　鸚鵡（オウム）が、後頭部から呑み込もうとしているような形状の兜（バシネット）から覗（のぞ）くのは、軍人よりも歌劇俳優のように白皙で大層美麗な青年の顔だった。

「ハド」

　青年が恐る恐る呟（つぶや）いたのは、古くからの親友の愛称。青年の正体は、任務を放棄してまで従軍の席を奪い、この場に立つセリスだった。

「グランツ・ハーシェガルドの行方（ゆくえ）が気になるのか？」

　若い男性の声が立つ暗闇に向け、片腕で竜槍を操り実戦並みに素早く構える。

「誰だよ、急に出て来やがって」

「今は、誰だって善いじゃないか」

　セリスが掲げる金属と硝子で構成されたランタンの灯（あか）りに、足音もなく近付く気配が浮かび上がる。だが、先に届いたのは得も言われぬ悪臭だった。

　次に、元の色が判別が難しい程、暗褐色の斑（むら）がある長衣に包む七（なな）フース（約二一〇センチメートル）を少し下回る長身の持ち主が、その明度に輪郭を示す。

「これ、見覚えがあるだろう？」

　相手が問答無用で、セリスに向かって投げた。放物線を描き、何かが反射しセリスの片手に収まった。

「何故、お前なんかが持っているんだ！　ハドに、この石の持ち主に何をしたんだ！」

「本人から預かっただけ。シェス・シェリムング・セリンディアスは、初対面の人間を信用しない。だから、話しをする時は渡せと言われた」

　急に、馴染みがある名が聴覚に侵入し、セリスは二の句を失った。

「結論から言うと、グランツ・ハーシェガルド生きている」

「ほ、本当か！？」

「うん。八つ刻（やつどき）、シザーレ眞導都市（マドウトシ）・都市運営顧問のギスタ・ベルネが持っていた生存者名簿に記載されている。禁則眞導（キンソクマドウ）で、生存者は脱出した。その中に、グランツ・ハーシェガルドは名を連ねている」

　悪臭を漂わせる見ず知らずの相手が、バローツが保管している名簿の内容を把握しているのか。

　不審さよりも、セリスは有益な情報収集し、精査する事を優先したようだ。

「禁則眞導（キンソクマドウ）って、そんなもん遣（つか）って、ハドは無事なのかよ」

「それだけ緊急事態だったと察してくれ。素直で約束は反故（ほご）にしなさそうだったから、目的地まで辿り着けたと想うよ」

「何だよそれ。それで生きてるって言えるのかよ！」

「少なくとも、襲撃された時は生きていたと言う事だ」

　次の情報を得ようと焦るセリスだったが、暗がりでは生理的嫌悪感に従ってしまう。漂う悪臭に、セリスが嘔吐（おうと）を我慢している様子を察した相手は、今更ながら気遣いを示した。

「あぁ、悪いな。着替えも風呂もない状態で死骸処理をしていたから」

「アンタの格好（かっこう）、酷い物だが眞導士（マドウトシ）見習いの制服だよな。そのアンタが何故、まだ残っているんだ。しかも、俺の前にノコノコ現れるなんてさ。俺が上官に報告したら、終わりなんじゃないのか」

「その時は、見る眼がなかったと笑うだけ」

　戦闘経験を重ねていても、対人処世術は疎（おろそ）かにしている手合いがうかがえる。相手の意図を、量（はか）りかねるセリスだった。

「判らないかな」

「な、何がだよ」

「直接、シェス・シェリムング・セリンディアスに、グランツ・ハーシェガルドは無事だと伝えるためだ」

「は？」

「それと、ちょっとした待ち合わせ。無事を伝える方が、実は副次的な目的」

「こんな、物騒な所で？　アンタみたいな眞導士（マドウシ）見習いが？」

「物騒だと判っているのなら、早く同僚の元へ戻れよ。行方不明になって、親友を困らせるのはお粗末（そまつ）にも程があるからな」

　結局、悪臭を漂わせる相手の正体も氏名が明かされる間もなく、言葉を残して気配が闇に溶ける。悪臭さえも、掻き消えていた。